Los economistas no parecen muy interesados en la economía hoy en día.
De hecho, la mayoría parecen estar interesados en meterse en otras disciplinas.
Considere, por ejemplo, este perfil sobre el economista de Harvard Raj Chetty publicado en mayo por Vox. El artículo actúa como si Chetty hubiera hecho algo revolucionario en las ciencias sociales al procesar grandes cantidades de datos para examinar el comportamiento humano.
Por ejemplo, el autor de Vox observa sin aliento que en la clase de Chetty:
Hay poca discusión sobre las curvas de oferta y demanda, sobre los excedentes de los productores o consumidores, o sobre otros conceptos elementales introducidos en clases como Ec 10. No hay ningún libro de texto, sólo un conjunto de documentos empíricos.
Más específicamente:
Él [Chetty] usó enormes cantidades de datos de impuestos del IRS para trazar un mapa de la calidad de las oportunidades en los EE.UU. hasta el vecindario, y para mostrar que los niños negros en particular disfrutan de menos movilidad ascendente que los niños blancos.
Pero aquí está la cosa: la gente ha estado haciendo este tipo de cosas durante años. Se llaman sociólogos.
Del mismo modo, se supone que debemos estar impresionados de que los nuevos «economistas empíricos» estén usando datos para examinar las raíces psicológicas del comportamiento humano. Lo llaman «economía del comportamiento», pero no han desarrollado nada nuevo. Sólo hacen el trabajo de psicólogos, y luego lo llaman «economía».
Y luego está el campo llamado «economía del desarrollo», que sólo trata de recrear el trabajo que han hecho durante años los politólogos.
Debo señalar que no tengo tanto problema con la superposición en estas disciplinas. De hecho, eso es algo bueno. Lo que es tonto es que cada vez que los economistas deciden empezar a hacer sociología o psicología, se dicen a sí mismos (y a otros) que están haciendo algo «revolucionario».
Ese, por supuesto, es el tono completo de la obra de Vox. ¿No es increíble que la gente esté examinando los datos para ver los ingresos?
No, realmente no lo es.
De hecho, algunos de los debates más acalorados sobre los ingresos de los hogares se producen entre sociólogos, no entre economistas.
Tomemos, por ejemplo, el debate sobre el libro de Juliet Schor The Overworked American: The Unexpected Decline of Leisure desde 1992. Durante años, el debate sobre si tenía o no razón, y si la gente realmente está trabajando más de lo que solía hacerlo. (Probablemente estaba equivocada)
Sin embargo, podemos ver que el debate sobre el trabajo fue impulsado en gran medida por los sociólogos en las últimas décadas.
De manera similar, para los datos sobre las tendencias en el tamaño de la familia y la forma de vida —algo con enormes implicaciones para el nivel de vida— encontramos gran parte del trabajo realizado por Steven Ruggles, un profesor de historia y estudioso de «estudios de población».
Y luego, por supuesto, están los criminólogos. Este tema tiene importantes implicaciones para la economía, dada la supuesta conexión entre el crimen y el ingreso, y los efectos que el crimen tiene en el nivel de vida de una persona. Pero el trabajo empírico en esta área rara vez es realizado por economistas. Lo hacen los politólogos y los historiadores.
Esto no quiere decir que los economistas nunca estén involucrados en este tipo de cosas. Los historiadores económicos han observado variables similares durante décadas. Claudia Goldin, por ejemplo, ha estudiado durante décadas los temas relacionados con los ingresos familiares.
Pero la historia económica es todo lo que estos supuestos nuevos «economistas empíricos» están haciendo. Mirar la movilidad ascendente de los niños negros, como está haciendo Chetty, es sólo historia económica. No hay nada malo en hacer historia económica. Es un campo perfectamente legítimo. Pero hacer ese tipo de trabajo no hace a Chetty especial. (Y el tamaño de los conjuntos de datos tampoco lo hace especial. Todos estos campos de las ciencias sociales se han ido moviendo cada vez más en la dirección de la minería de datos a gran escala)
Pero tampoco hay nada nuevo al respecto, y nada que justifique una pieza efusiva sobre la nueva página de la economía está supuestamente cambiando al hacer lo que los sociólogos ya han estado haciendo durante décadas.
De hecho, cuanto más intentan copiar el trabajo realizado por otros campos, más ignoran lo que es realmente importante sobre la economía, que es la economía teórica dedicada a comprender cuestiones fundamentales como los ciclos económicos, el espíritu emprendedor y el valor. Al ignorar estos temas, los economistas sólo se hacen más irrelevantes. Si los economistas se dedicaran a comprender y difundir mejor la buena teoría económica, estarían en condiciones de interpretar y analizar el trabajo empírico realizado por otros. Después de todo, el trabajo empírico es tan bueno como la teoría utilizada para entenderlo.
Pero no parece que los economistas estén muy interesados en ese tipo de cosas. Sólo quieren subirse al carro empírico haciendo lo que los científicos políticos y otros ya están haciendo. Mientras tanto, los economistas parecen pensar que descubrieron todo esto anteayer. Este es el tipo de olvido que debemos esperar de los departamentos académicos, y ayuda a demostrar mucho de lo que está cada vez más mal con los economistas en primer lugar.
