John Maynard Keynes era un pésimo economista, pero entendía bastante bien de política e ideología. Comprendía cómo las ideas políticas ganan influencia y se transmiten al público. En parte, por eso cultivó alianzas con las universidades y trató de utilizar a los académicos como medio para influir en la política gubernamental. Keynes entendía que la ideología y las ideas suelen filtrarse desde las instituciones académicas hacia el público en general a través de los medios de comunicación, los profesores de escuela y las élites políticas. Keynes sabía que nadie es inmune a este proceso de transmisión de ideas. Por ejemplo, no se equivocaba, en su mayor parte, cuando afirmó: «Los hombres prácticos que se creen totalmente exentos de cualquier influencia intelectual suelen ser esclavos de algún economista difunto. Los locos en el poder, que oyen voces en el aire, extraen su frenesí de algún escribidor académico de hace unos años».
Ese tono sarcástico es típico de Keynes, y es probable que su intención fuera menospreciar a los economistas del laissez-faire que tanto detestaba. Pero su opinión era acertada: un escenario clave de la batalla de las ideas se libra en las instituciones y publicaciones que podríamos denominar, en términos generales, «el mundo académico».
Incluso antes de que la Iglesia católica creara el sistema universitario en la Alta Edad Media, la formación de la ideología seguía un patrón similar. Los debates tenían lugar dentro de la clase social que podríamos denominar «hombres de letras» —historiadores privados, críticos sociales y filósofos de diversa índole— cuyas opiniones influían en los «hombres prácticos» de las esferas política y comercial.
En los últimos siglos, a medida que la acumulación de capital en Occidente ha permitido la creación y el mantenimiento de instituciones y publicaciones clave dedicadas a la investigación académica, el grupo de los «hombres de letras» ha dejado de limitarse a aquellos que, gracias a su fortuna personal, podían dedicarse a la investigación por cuenta propia. Desde entonces, las instituciones académicas y las revistas especializadas —financiadas en parte tanto por mecenas de clase media como por personas adineradas— han proporcionado un espacio y una base para la investigación académica y para las numerosas corrientes de pensamiento que se han formado en torno a ideas y visiones del mundo contrapuestas.
Es en este ámbito donde se desarrolla gran parte de la «batalla de ideas» que influye profundamente en el debate público sobre la política gubernamental.
De hecho, la ideología del laissez-faire —conocida hoy como liberalismo clásico o libertarismo— se ha visto indudablemente influida por estos mismos mecanismos académicos, sustentados por revistas especializadas y una investigación activa. Un ejemplo de este proceso en la historia del pensamiento del libre mercado lo describe el historiador Ralph Raico en su libro The Struggle for Liberty. Raico señala que la influencia de Adam Smith en Gran Bretaña creció a través de una importante red de escritores de revistas laissez-faire y profesores universitarios. Estas personas, a su vez, fueron esenciales para transmitir ideas clave. Raico escribe:
Un ejemplo... del poder de las ideas es el de un hombre que escribió la primera biografía de Adam Smith: el propio alumno de este, Dugald Stewart. (...) Durante veinticinco años, Stewart impartió clases en la Universidad de Edimburgo. Entre sus alumnos se encontraba Francis Jeffrey, el primer editor de la Edinburgh Review. La Edinburgh Review fue la gran revista del pensamiento liberal clásico whig en la primera mitad del siglo XIX en Inglaterra. Thomas Babington Macaulay, por ejemplo, escribió casi todos sus ensayos para la Edinburgh Review. Entre los alumnos de Stewart también se encontraban Henry Brougham, el famoso diputado whig; Henry Reeve, que fue el primer traductor de La democracia en América de Tocqueville; y Sydney Smith, un gran clérigo anglicano, político liberal y polemista liberal que defendía la emancipación católica y otras reformas liberales.
Puede que Smith se equivocara en varios aspectos clave de la teoría económica, pero, como señala Raico, su política social —la oposición a los impuestos elevados y al mercantilismo— fue muy influyente y «beneficiosa». Jean-Baptiste Say, por ejemplo, se inspiró en gran medida en Smith para promover los impuestos bajos y el laissez-faire en el pensamiento liberal francés. (Say superó con creces a Smith en el ámbito de la economía.) El círculo de Stewart en Edimburgo desempeñó un papel importante en este proceso.
Es evidente que los ideales del laissez-faire promovidos por Stewart no dieron lugar de manera uniforme a un pensamiento laissez-faire radical entre todos aquellos que entraron en contacto con la Edinburgh Review o con las clases universitarias de Stewart. Pero es difícil negar que, sin la influencia y las publicaciones de aquellos académicos de Edimburgo, el liberalismo de libre mercado habría tenido mucha menos influencia y, tal vez, los antiimperialistas y antiproteccionistas radicales del siglo XIX —como Richard Cobden— nunca habrían obtenido los éxitos que lograron.
De igual modo, en Francia, el pensamiento radical del laissez-faire se mantuvo y desarrolló a través de revistas rigurosas como el ‘Journal des économistes’ y ‘Le Censeur européen’. Como señala Raico: «Un grupo de jóvenes liberales de la época fundó una revista, que casualmente se llamó ‘Le Censeur européen’, y comenzó a publicar sus opiniones. Sus opiniones eran una síntesis de algunos pensadores franceses algo anteriores, como [Benjamin] Constant, Destutt de Tracy y Jean-Baptiste Say». Al transmitir el pensamiento de Say, quien en ocasiones rayaba en el anarquismo, esta revista resultaría esencial para expandir el liberalismo radical antiestatal que sería clave en el pensamiento de Frédéric Bastiat y del anarcocapitalista Gustave de Molinari. Décadas más tarde, el propio Molinari se convirtió en editor del Journal des économistes durante casi treinta años y, a través de su trabajo, contribuyó a mantener la resistencia contra los socialistas y los planificadores centralistas de todo tipo que trabajaban para deshacer todos los logros de los liberales del laissez-faire durante el siglo XIX.
Teóricos como Molinari, Bastiat, Stewart y Say no eran meros comentaristas políticos al estilo de los tertulianos de Fox News. Más bien, eran estudiosos serios y rigurosos que se tomaban en serio su labor académica y se dirigían tanto a un público académico como no académico. Este tipo de trabajo, cuando se lleva a cabo adecuadamente, es necesario precisamente porque perdura más allá de la duración de un ciclo informativo o de un mandato político. La idea es abordar un debate a largo plazo sobre problemas a largo plazo y evitar la ilusión —asumida por la mayor parte de la población general, fácilmente manipulable y semianalfabeta— de que los políticos pueden resolver los problemas con una nueva guerra o un «programa social».
Es este tipo de obra seria la que perdura —a diferencia de las diatribas de una Rachel Maddow o un Ted Cruz, que caen en el olvido y pierden relevancia casi de inmediato— y, por lo tanto, puede seguir ejerciendo influencia incluso décadas después. Por eso Bastiat y la obra de los liberales franceses seguirían ejerciendo una gran influencia sobre Murray Rothbard y los libertarios radicales del siglo XX. Es por eso que la obra de antiguos teóricos italianos de la élite como Vilfredo Pareto —él mismo alumno de Molinari hace 110 años— sigue siendo objeto de debate.
A finales del siglo XIX, la ola del laissez-faire estaba remitiendo, pero, gracias a sus puestos docentes y a sus revistas, los liberales defensores del libre mercado siguieron luchando contra las fuerzas del estatismo y el imperialismo que se extendían por Europa en aquella época. Aunque nunca lograron ejercer un control duradero sobre las coaliciones políticas gobernantes de los Estados europeos, la influencia de los liberales del laissez-faire fue, no obstante, fundamental para amortiguar el impacto del estatismo.
Parafraseando a Lew Rockwell: ¿quién sabe qué tipo de infierno totalitario socialista habría imperado en toda Europa occidental de no ser por los valientes radicales influenciados por el ‘Journal des économistes’?
En el siglo XXI, el debate no ha terminado, y los defensores del laissez-faire deben librar hoy en día batallas similares contra los viejos enemigos: el Estado y sus oligarcas. Además, muchas de las mismas herramientas que siempre han sido fundamentales en la batalla de las ideas siguen siendo importantes hoy en día. Sigue siendo necesario ofrecer publicaciones y revistas académicas a través de las cuales se puedan desarrollar, mantener y perfeccionar las ideas de una sociedad libre. Sigue siendo necesario proporcionar un medio de apoyo económico a los estudiosos que realizan esta labor inestimable. Los donantes y mecenas solían proporcionar esta base necesaria en el siglo XIX. Hoy en día siguen siendo necesarios.
Por eso Lew Rockwell fundó el Instituto Mises. El instituto cuenta con sus propias instituciones académicas y publicaciones, diseñadas para servir de refugio a los radicales de hoy en día que siguen la tradición de Molinari, Mises y Rothbard. Entre sus herramientas se incluyen becas, seminarios, revistas e incluso aulas físicas que transmiten a una nueva generación las ideas de paz y libertad desarrolladas por otros centros de pensamiento laissez-faire radical en todo Occidente. El Instituto Mises desempeña hoy este papel y ofrece una alternativa a los departamentos académicos corruptos de la academia convencional, hace tiempo tomados por los marxistas y los socialdemócratas.
Al igual que los seguidores de Smith contaban con la Edinburgh Review y los discípulos de Bastiat con el Journal des économistes, nosotros contamos con el Quarterly Journal of Austrian Economics y el Journal of Libertarian Studies. Contamos con mises.org, donde cada año se publican cientos de nuevos artículos y podcasts, todos ellos basados en los fundamentos de estudiosos atemporales como Mises, Rothbard, Hazlitt, Menger y otros. Estas publicaciones son el lugar donde los rothbardianos y misesianos de hoy en día encuentran un espacio en el que el rigor académico exige el tipo de investigación de calidad necesaria para sostener cualquier movimiento ideológico más allá del corto plazo y más allá de unos pocos ciclos de noticias en los medios de comunicación.
Aunque disfrutaba interactuando con el público en general en su faceta de intelectual público, Rothbard siempre comprendió la importancia del rigor en la investigación académica. Por eso se esforzó por impulsar revistas académicas y por poner en marcha programas clave para la enseñanza y la investigación, como la Universidad Mises y nuestro programa Summer Fellows.
Todo ello explica por qué Rothbard se entregó con tanto entusiasmo a su labor como primer vicepresidente académico del Mises Institute. La labor académica nunca fue una cuestión secundaria para Rothbard ni para Rockwell. Este aspecto de la obra de Rothbard es destacado por Rockwell:
Tras la muerte de Joey Rothbard, volé a Nueva York para organizar la distribución de los bienes de Murray y Joey según sus testamentos. Los libros y documentos fueron a parar al Instituto Mises, por supuesto, donde constituyen el núcleo de nuestra biblioteca y nuestros archivos. Pero mi recuerdo más vívido, aparte de una tristeza indescriptible, fue el documento impreso que había sobre la mesita junto al sillón de lectura de Murray en el salón. Era la tesis doctoral de Joe Salerno. (...) Qué apropiado que [Salerno] sea también el sucesor de Murray como nuestro vicepresidente académico.
En otras palabras, desde el fallecimiento de Rothbard, el nivel académico no ha cambiado. Por eso el sucesor de Rothbard en el Instituto Mises es Salerno, un economista académico como Rothbard que ahora supervisa dos revistas académicas y varios programas académicos dirigidos a profesores, estudiantes e investigadores. Al igual que en el caso de los liberales clásicos de Gran Bretaña o los radicales de Francia, los rigurosos fundamentos académicos para la batalla de las ideas siguen siendo esenciales para la preservación del ideal de libertad. El Instituto Mises, con su séquito de docenas de becarios, colaboradores y profesores, trabaja para mantener el legado de quienes les precedieron.
Como sugirió Keynes, los «hombres prácticos que se creen totalmente ajenos a cualquier influencia intelectual» simplemente no comprenden la importancia de mantener un espacio intelectual y académico para las ideas de paz, libertad y economía sólida. Estas ideas no se mantienen vivas con meros pensamientos y oraciones, sino gracias al trabajo de quienes se esfuerzan por transmitirlas a una nueva generación y por desarrollarlas y preservarlas a través del debate y la investigación rigurosos. A lo largo de los siglos, muchas instituciones han desempeñado su papel en esta buena labor. El Instituto Mises lo hace hoy en día.
