Durante las últimas seis semanas, a medida que se ha desarrollado esta guerra entre los EEUU-Israel contra Irán, el impacto económico del conflicto ha recibido mucha atención. Y con razón.
Como ya sabe bien cualquiera que haya seguido las noticias sobre esta guerra, el estrecho de Ormuz es un importante cuello de botella energético; el gobierno iraní hizo exactamente lo que había anunciado que haría si Trump y Netanyahu ordenaban este ataque y comenzó a impedir el paso por el estrecho a los buques vinculados de alguna manera al gobierno que los atacaba, y ni el gobierno de los EEUU, ni de Israel, ni ningún otro gobierno, han podido hacer nada al respecto.
Sin embargo, a lo largo de todo este proceso, la mayor parte del debate sobre las repercusiones económicas de la guerra se ha centrado en el aumento de los precios que los conductores están sufriendo en las gasolineras. Esto no es de extrañar, ya que los precios de la gasolina son uno de los primeros gastos que afectan directamente a los consumidores.
Pero el énfasis en el encarecimiento del combustible amenaza con subestimar gravemente el daño económico de esta guerra. Además, contribuye a alimentar la falsa impresión de que, si este nuevo intento de alto el fuego se mantiene y la guerra termina con relativa rapidez, los precios del combustible volverán a bajar tan rápido como subieron, y entonces se evitará toda la agitación económica mundial que tanto preocupa al mundo.
No será así. Esta guerra ya ha provocado un gran sufrimiento económico. Pero para comprenderlo realmente, es necesario tener muy presentes algunas verdades económicas importantes.
La primera es que el objetivo fundamental de la economía es producir bienes y servicios que los consumidores valoren lo suficiente como para pagarlos. Toda la producción que tiene lugar en cualquier ámbito de la economía está orientada a ese fin.
En el caso de la producción de bienes de consumo, esto resulta relativamente sencillo. Una cervecera comercial, por ejemplo, decide producir cervezas concretas porque cree que los consumidores las valorarán lo suficiente como para pagar más de lo que la cervecera ha gastado en producirlas, lo que hace que la producción sea rentable.
Pero esto también es válido para toda la producción que no está directamente vinculada a un bien de consumo acabado —lo cual, de hecho, representa la mayor parte de la producción que tiene lugar en la economía—. Las empresas producen bienes de capital, como tanques industriales de mezcla de acero inoxidable, neumáticos de goma para tractores, envases de plástico o los ingredientes de los fertilizantes, porque existe una demanda de esos productos por parte de otras empresas que fabrican productos de etapas posteriores y, en última instancia, bienes de consumo.
Volviendo al ejemplo de la elaboración de cerveza, todo el proceso de producción que da lugar a esa botella de cerveza terminada no empieza con el cervecero. Requiere cereales que se siembran, cultivan, cosechan y transportan hasta la fábrica de cerveza. También requiere fermentadores, tanques de clarificación, cubas de maceración y sistemas de enlatado o embotellado, todos los cuales deben fabricarse con otros bienes de capital como el acero inoxidable, que a su vez requiere otros bienes de capital como el mineral de hierro.
Cada bien de consumo puede considerarse como el eslabón final de una larga cadena de producción que se remonta hasta el cultivo de materias primas como el hierro o la madera, o la fabricación de componentes básicos como las resinas o los plásticos. Los economistas denominan «bienes de orden superior» a esos bienes de capital básicos que se encuentran al principio de la cadena.
Y lo que es importante recordar sobre los bienes de orden superior es que, en primer lugar, casi todos ellos se utilizan en muchas líneas de producción diferentes. El mineral de hierro no se utiliza exclusivamente para contribuir a la producción final de cerveza, sino que se emplea para fabricar muchos productos que, a su vez, se utilizan para fabricar muchos otros productos. Es lo que se denomina un factor de producción no específico. Cualquier cambio en la producción de mineral de hierro tiene consecuencias generalizadas en toda la economía.
Y, en segundo lugar, la producción lleva tiempo. Esto es cierto para la producción de cualquier bien, pero lo es especialmente si analizamos toda la cadena de producción. Los bienes de orden superior que se están produciendo actualmente no contribuirán a la obtención de productos de consumo acabados hasta dentro de meses o incluso años.
Es importante comprender y tener presente todo esto porque, hasta ahora, la guerra con Irán está afectando principalmente a la producción de bienes de alto valor añadido. Y va mucho más allá del petróleo.
Alrededor del 8 % del aluminio mundial pasa por el estrecho. Y el aluminio se utiliza en muchos sectores, entre ellos la construcción, la industria manufacturera y la tecnología. Casi un tercio del suministro mundial de helio procede de Catar, un componente importante en la producción de semiconductores, así como en los sistemas de resonancia magnética.
El polietileno y otros tipos de plásticos y resinas también se ven muy afectados. Más del 40 % del polietileno mundial se exporta desde Oriente Medio. Y estos materiales se utilizan en todas las fases de producción de todo tipo de industrias: embalajes, piezas de automóvil, equipos médicos, envases de consumo, componentes industriales, productos electrónicos y mucho, mucho más.
Y hay otros productos de hidrocarburos que suelen pasarse por alto, pero que son extremadamente importantes, como la nafta de petróleo, fundamental para refinar gasolina y producir disolventes para productos de limpieza y pinturas. El condensado de gas natural es otro hidrocarburo líquido que se utiliza en el refinado y para diluir otros hidrocarburos más densos y facilitar así su transporte. También está el gas licuado de petróleo, o GLP, compuesto principalmente por propano y butano. Estos componentes son importantes tanto para el refinado como para la cocina y la calefacción domésticas en muchas partes del mundo. Gran parte del suministro mundial de todos estos productos se produce en Oriente Medio y se exporta a través del estrecho de Ormuz.
Otro bien de orden superior, a menudo pasado por alto pero de vital importancia, es el azufre. Aproximadamente la mitad del comercio marítimo mundial de azufre transita por el estrecho. Es fundamental para el refinado del petróleo y de minerales como el cobre, el níquel y el zinc, que se utilizan ampliamente en todo tipo de sectores, desde la electrónica hasta la medicina.
Pero el otro uso principal del azufre es como ingrediente en los fertilizantes. La crisis de suministro de azufre —junto con las crisis adyacentes en el suministro de amoníaco y urea, otros componentes clave de los fertilizantes que se exportan principalmente a través del estrecho de Ormuz— ha creado una bomba de relojería en los mercados alimentarios mundiales.
Lo cual nos lleva a otro concepto económico que es extremadamente importante comprender si queremos entender a fondo la situación en la que nos encontramos ahora. El problema no es simplemente un aumento de los precios, sino, concretamente, la destrucción de la oferta. Los ataques a las instalaciones de producción y la interrupción de las cadenas de suministro implican que ahora no hay suficiente oferta de los componentes que he mencionado anteriormente para satisfacer los niveles actuales de demanda. Y dado que, una vez más, estos bienes de orden superior son necesarios para la producción de bienes de orden inferior y de consumo, eso significa, a la larga, menos bienes de consumo. El aumento de los precios es un síntoma del hecho de que ahora hay menos productos disponibles para todos los que los desean que antes.
La escasez de fertilizantes es un buen ejemplo. El hecho de que los productores no puedan hacerse con el suministro de ingredientes como el ácido sulfúrico, el amoníaco y la urea que necesitan para satisfacer la demanda significa que se ven obligados a producir menos fertilizante del que necesitan sus clientes. Lo cual, a su vez, implica que esos clientes —tanto los agricultores industriales como los familiares— disponen de menos fertilizante para utilizar durante la temporada de siembra de primavera de este año. Y eso significa que producen menos cosechas. Esto conduce a una menor disponibilidad de pienso para el ganado y de productos agrícolas en general, lo que da lugar a una inevitable disminución del suministro de alimentos.
Quienes tenemos la suerte de vivir en países desarrollados por encima del umbral de la pobreza notaremos esta escasez principalmente en forma de un aumento de los precios de los alimentos. Sin embargo, para los millones de personas que ya luchan por conseguir la comida que necesitan, esta disminución de la oferta puede obligarlas a pasar sin ella.
No se trata de una elección que nos impongan unas empresas codiciosas, sino de una consecuencia inevitable de la destrucción económica provocada por esta guerra.
Y ese mismo proceso básico se aplica a todas las demás materias primas y bienes de orden superior que he mencionado, como se puede observar en los espectaculares aumentos de precios. Los precios del aluminio ya se han subido un 10 %. Los precios de importación del helio se han un 50 %. Los precios del polietileno han subido un 37 %. El polipropileno ha subido un 38 %. Y el precio de la nafta de petróleo se ha triplicado desde febrero.
Recuerda que estas subidas de precios no son más que la punta del iceberg. Son el síntoma de una escasez de suministro que se extenderá a todas las líneas de producción relevantes y que, a la larga, provocará una disminución de los bienes de consumo; todo ello debido a una interrupción de la producción que tardará en recuperarse, incluso cuando la guerra haya terminado por completo.
Esto significa que habrá menos envases disponibles para productos como el esmalte de uñas, y, sí, la cerveza. Implica una menor disponibilidad de material sanitario, como bolsas para suero, jeringuillas y envases estériles, todos ellos fabricados con plásticos petroquímicos. Además, se producirán retrasos en los proyectos de construcción, ya que resultará más difícil abastecerse de asfalto, plásticos y aluminio. Y habrá problemas de salud graves que pasarán desapercibidos debido a la imitada disponibilidad de máquinas de resonancia magnética y mucho más.
Y eso sin mencionar, por supuesto, la escasez de petróleo y GNL, en la que la gente ya está suficientemente centrada. Estas materias primas impulsan casi todas las fases de todas las líneas de producción y contribuyen a la fabricación del gasóleo y el combustible para aviones que se utilizan para transportar físicamente todo lo necesario en la economía hasta donde debe llegar.
A diferencia de los precios del combustible —estos efectos tardarán algún tiempo en manifestarse, especialmente en los EEUU, donde nuestra cadena de suministro está momentáneamente protegida de los impactos iniciales. Y la mayoría de la gente no los relacionará tan claramente con la guerra. Pero los costos de toda esta destrucción económica son reales, son considerables y ya son inevitables.
