Tu dólar ha perdido entre el 96 y el 97 por ciento de su poder adquisitivo desde 1913. No se trata de mala suerte ni de misteriosas fuerzas del mercado. Es el resultado de decisiones políticas deliberadas que, de forma constante y silenciosa, han mermado tu riqueza —y te han convencido de que se hacía en tu beneficio.
El mundo que te robaron
Durante más de un siglo tras la fundación de América —aproximadamente desde 1774 hasta 1900— los precios no aumentaron de forma constante. La inflación acumulada neta a lo largo de todo ese siglo fue prácticamente nula. Los precios solían bajar, no a causa de la pobreza o de un colapso, sino gracias al ingenio humano: fábricas más eficientes, máquinas que ahorraban mano de obra, ferrocarriles que reducían drásticamente los costes de transporte, etc. Cada nuevo invento hacía que los productos costaran menos de fabricar y menos de comprar. Los economistas llaman a esto «deflación buena» —el fruto natural y saludable de una economía productiva.
El dólar de tu bisabuelo ganó poder adquisitivo a medida que pasaban las décadas. Imagina trabajar duro y ver cómo el coste de los alimentos, la ropa y las herramientas bajaba poco a poco, de modo que el mismo sueldo daba para más cada año sin necesidad de un aumento. Esa fue la realidad americana durante más de un siglo. Luego se les quitó. Tal y como argumenta George Selgin en ‘Less Than Zero’, un nivel de precios a la baja en una economía en crecimiento no es peligroso, sino el resultado esperado y deseable del aumento de la productividad.
La gran excusa
La Gran Depresión proporcionó a quienes ostentaban el poder la justificación que necesitaban. Ahora sabemos —como han admitido de hecho los presidentes de la Reserva Federal— que la Depresión no fue una catástrofe de mercado inevitable. Fue provocada, agravada y prolongada por decisiones gubernamentales catastróficamente erróneas: una política monetaria destructiva, guerras comerciales y subidas de impuestos en medio de un colapso económico. Sin esos errores, los economistas creen de forma generalizada que habría sido una recesión dolorosa pero breve, recordada de la misma manera que recordamos la recesión de 1920, que terminó rápidamente porque el gobierno se mantuvo en gran medida al margen.
En cambio, la Gran Depresión se convirtió en el trauma económico determinante del siglo XX. Y ese trauma se transformó en una herramienta política. Los responsables políticos observaron la «deflación negativa» de la Gran Depresión —provocada por sus propios errores— y la utilizaron para declarar que toda deflación, para siempre, era el enemigo. Mezclaron un siglo de caída de los precios impulsada por la prosperidad con el desastre que ellos mismos habían provocado, calificaron todo ello de peligroso y declararon que una política responsable implicaba que los precios debían subir siempre. Las propias declaraciones de la Reserva Federal de esta época dejan clara la justificación de esta política.
El delito en cifras
Los trabajadores americanos son entre 5 y 6 veces más productivos por hora que en 1913. Esa explosión de la productividad debería haber aumentado drásticamente el poder adquisitivo de tu dólar: los bienes deberían costar una fracción de lo que cuestan ahora. En cambio, ocurrió exactamente lo contrario: trabajas más duro, produces más y tu dinero compra menos cada año. Esa brecha —entre lo que tu productividad debería haberte proporcionado y lo que la inflación te ha permitido conservar— es la medida exacta de lo que te han quitado.
La prueba irrefutable
Luego está Beardsley Ruml. Fue presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York y asesor clave del presidente Roosevelt —uno de los hombres más poderosos de las finanzas americanas justo en el momento en que se estaban consolidando esos cambios monetarios. En la década de 1940, publicó un artículo en el que afirmaba claramente: dado el control de un sistema de banca central y una moneda no respaldada por el oro, un gobierno soberano queda finalmente libre de preocupaciones monetarias y ya no necesita recaudar impuestos para financiar su gasto.
Lee eso con atención. Un gobierno que controla la oferta monetaria puede crear dinero de la nada y gastar lo que quiera, en lo que quiera, sin pedirte permiso, sin aprobar una ley tributaria y sin tener que decirte nunca cuánto te está costando.
Durante la mayor parte de la historia americana, la capacidad del gobierno para gastar estaba ligada a su capacidad para recaudar impuestos. La recaudación de impuestos requería una ley. La ley requería votos. Los votos requerían rendir cuentas ante la ciudadanía y justificar cada dólar. La inflación ha sustituido por completo esa rendición de cuentas. Ahora, tu patrimonio no se ve mermado por una votación en el Congreso, sino por la erosión silenciosa e invisible de cada dólar que posees.
Ruml fue aún más lejos. Propuso lo que hoy llamamos retención en nómina —tal y como explicó en una entrevista radiofónica de 1943—: que los empleadores dedujeran discretamente los impuestos de cada nómina antes de que el dinero llegara a manos de los trabajadores. La genialidad del plan, en el sentido más oscuro, era que resolvía el problema de recaudación del gobierno al tiempo que hacía que el impuesto fuera casi invisible. En lugar de una factura anual que obligaba a la gente a sentarse, hacer cálculos y sentir una auténtica rabia ante el total, simplemente recibes una nómina ligeramente menor cada dos semanas. La diferencia entre lo que ganas y lo que recibes se convierte en ruido de fondo —algo esperado, normal, algo en lo que dejas de pensar tras tu primer empleo.
Qué significa esto hoy en día
Los costos de los productos y servicios imprescindibles no solo han seguido el ritmo de la inflación, sino que lo han superado con creces. Desde la década de 1970, los costes de la vivienda han superado la inflación general entre dos y tres veces. Los costos médicos la han superado entre tres y cinco veces. Las matrículas universitarias han superado la inflación general entre 4 y 5 veces desde 1980. Toda una generación se ha visto, en la práctica, excluida de la posibilidad de adquirir una vivienda, a un diagnóstico grave de la quiebra, y se incorpora al mercado laboral no solo sin un céntimo, sino profundamente endeudada: sus ingresos futuros ya están comprometidos con los prestamistas antes de que cobren su primer sueldo.
En cada uno de estos sectores —vivienda, sanidad, educación— la intervención del Estado, las subvenciones y la creación de dinero han disparado los costes, al tiempo que han hecho prácticamente imposible que la competencia del mercado los reduzca.
La inflación es también el impuesto más regresivo jamás concebido. Transfiere la riqueza hacia arriba: de quienes ganan dinero a quienes ya poseen bienes. El trabajador que tiene dólares sale perdiendo; quien posee inmuebles, acciones y activos tangibles sale ganando.
El aumento de la productividad de los trabajadores americanos —tus padres, tus abuelos, tú mismo— debería haber hecho que la vida fuera, de forma constante y cuantificable, más asequible. En cambio, esos beneficios se desviaron discretamente. Y el control ciudadano sobre el gasto gubernamental —el poder más fundamental en una democracia— fue abolido sin que se celebrara ni una sola votación.
Beardsley Ruml te contó exactamente lo que estaba pasando; lo publicó y lo firmó con su nombre. Se suponía que nadie iba a prestarle atención.
