El pasado fin de semana, del 12 al 15 de febrero, Polymarket —en colaboración con el Food Bank For NYC— organizó una tienda de comestibles temporal en Nueva York que ofrecía productos alimenticios totalmente gratuitos. Aunque el evento fue una campaña promocional de corta duración de Polymarket, recibió elogios públicos del alcalde Zohran Mamdani, quien ya había propuesto anteriormente ideas intervencionistas similares para las tiendas de comestibles. Más importante aún, este evento sirve como un ejemplo reciente y práctico de cómo tales intervenciones alteran la dinámica natural de la oferta y la demanda en un mercado libre. Los productos no son realmente «gratuitos»; el costo simplemente se traslada de precios claros y voluntarios a formas menos transparentes y más restrictivas.
En un mercado libre, cada individuo tiene su propio valor subjetivo y es capaz de decidir qué está dispuesto a intercambiar por cada unidad adicional de un bien. Cuando estas decisiones individuales se suman entre miles o millones de compradores y vendedores, forman las conocidas curvas de oferta y demanda que se ajustan constantemente hacia un equilibrio de precios.
Podemos ilustrarlo con un ejemplo, utilizando los productos alimenticios en el eje horizontal y el precio en dólares en el eje vertical. Para simplificar, los «productos alimenticios» representan una cesta general de alimentos en lugar de un producto concreto.
Esto representa el estado natural de un mercado libre: una interacción ampliamente extendida entre consumidores y productores, en la que los precios se ajustan continuamente hasta alcanzar un nivel que equilibra la oferta y la demanda.
La tienda de comestibles libre —junto con innumerables ejemplos históricos— muestra lo que ocurre cuando se interrumpe este proceso. En términos de la curva de oferta y demanda, ocurren dos cosas:
- El precio de los productos alimenticios se fija artificialmente en $0. Dado que el costo de producción de dichos productos supera los $0, ningún proveedor sensato suministraría la mercancía a ese precio, ya que hacerlo le garantizaría pérdidas. En este caso, la tienda recibió apoyo a través de Polymarket, lo que significa que fueron ellos quienes asumieron esas pérdidas. Esto nos lleva al segundo efecto.
- Surge una brecha entre la demanda y la oferta disponible. A un coste de $0, la demanda ya no se ve limitada por el precio y se dispara hasta el infinito. Al no existir una señal de precios que modere la demanda, la brecha resultante debe resolverse por otros medios, que analizaremos en breve.
Estos dos efectos dan lugar a una curva de oferta y demanda discontinua que se asemeja a la siguiente. Existe un exceso de demanda con el precio fijado en $0 y la oferta que se proporciona se realiza con pérdidas, cubiertas por Polymarket.
El precio ayuda a coordinar y regular la relación entre la oferta y la demanda. Dado que los productos alimenticios tienen un costo económico, los consumidores no acuden a la tienda sin límite ni compran cantidades ilimitadas. Los precios aportan estructura al mercado; actúan como freno ante una demanda descontrolada.
La reacción instintiva es suponer que, sin precios, los consumidores podrían simplemente obtener todo lo que necesitan, sobre todo en el caso de bienes esenciales como los alimentos. Pero reducir el precio de los productos alimenticios, o de cualquier bien, hasta el punto de que sean gratuitos no elimina el coste; simplemente lo traslada a otra parte. Cuando se elimina el precio, surgen nuevas barreras.
En el caso de la tienda de comestibles gratuita, se hicieron evidentes dos nuevos costes:
- Los tiempos de espera se alargaron drásticamente. Al dejar de estar la demanda limitada por el precio, acudió mucha más gente de la que se podía atender de manera eficiente. Incluso Polymarket, que tenía grandes incentivos para que el evento fuera un éxito, se encontró con colas de varias horas a pesar de haber contratado personal de seguridad y de haber impuesto un estricto sistema de entradas.
- La variedad y la cantidad estaban restringidas. Los compradores se dieron cuenta rápidamente de que esa abundancia era ilusoria. Cada comprador estaba limitado a lo que cupiera en una bolsa de tela que se le proporcionaba y era acompañado por un asistente por toda la tienda. Los artículos como la carne, los huevos y la leche estaban racionados y limitados.
En efecto, los consumidores se vieron obligados a sacrificar tiempo productivo para hacer cola, solo para encontrarse con una oferta reducida y raciones impuestas desde fuera. El costo no desapareció; simplemente cambió de forma. En un mercado libre, las personas pueden dedicar su trabajo a ganar dinero e intercambiarlo por los bienes que más valoran. En cambio, se sacrificaron el tiempo y la libertad de elección a cambio de un beneficio inferior.
Aunque la idea de una tienda de comestibles gratuita pueda parecer solidaria, sobre todo para quienes atraviesan dificultades, el coste subyacente simplemente se oculta, pero no se elimina. Además, no es sostenible; el costo de los productos alimenticios no puede absorberse indefinidamente. Esto queda patente en el hecho de que la promoción solo duró unos días.
Esta lección no se aplica solo a las tiendas de alimentación con ofertas promocionales. Los mercados que se enfrentan a intervenciones se dan cuenta de que los costes simplemente se trasladan a otros ámbitos. Las carreteras gratuitas sufren un tráfico intenso y se deterioran; las playas, los ríos y los lagos gratuitos se sobreexplotan y se contaminan. La lección que hay que aprender es que no hay nada más caro que lo «gratis».
