La gente suele preguntarse sobre los orígenes del mundo civilizado. Pocos, si acaso alguno, han llegado a conclusiones. La civilización comienza en la imaginación de hombres talentosos. Para progresar, los individuos deben imaginar la relación entre el mundo físico, el momento de los acontecimientos y el control/influencia que tienen sobre el mundo que los rodea. Es en estas perspectivas subjetivas donde se crea valor a partir de elementos aparentemente sin valor. Es en la mente del individuo donde una perspectiva/visión única da origen a bienes que antes se consideraban inútiles y que se convierten en bienes valiosos. Carl Menger, el fundador de la Escuela Austriaca de economía, escribió:
Cuando un pueblo cazador transita hacia la agricultura sedentaria, la tierra y los materiales que antes no se utilizaban y que ahora se emplean por primera vez para satisfacer las necesidades humanas (cal, arena, madera y piedras para la construcción, por ejemplo) suelen conservar su carácter no económico durante un tiempo después de iniciada la transición. Por lo tanto, no es la escasez de estos bienes lo que impide a los hombres que, en las primeras etapas de la civilización, buscan ahorrar, progresar en el uso de bienes de mayor valor para la satisfacción de sus necesidades.
El factor limitante original es el conocimiento de la relación causal y cómo esta puede satisfacer las necesidades humanas. En esencia, la civilización comienza cuando los hombres abandonan la economía «accidental» y aprovechan la regularidad de la física para generar beneficios y excedentes a largo plazo. La única manera de lograr un aumento en los bienes derivados de «procesos naturales» es «investigar las formas en que las cosas pueden combinarse en un proceso causal para la producción de bienes de consumo, tomar posesión de cosas susceptibles de dicha combinación y tratarlas como bienes de orden superior». Menger profundiza en el tema de la diferencia entre bienes de orden inferior y superior. Esto resta importancia al impacto fundamental que la economía tiene en la sociología.
La manera en que los humanos adoptan medidas de ahorro es distinta a los procesos naturales de las ciencias físicas. Menger no ofrece una explicación directa de estos procesos naturales, pero sí afirma que el control deliberado que los hombres, al economizar, hacen de las cantidades y la calidad de los bienes de consumo , «será determinado por un proceso que está en manos de los hombres y regulado por propósitos humanos dentro de los límites establecidos por las leyes naturales».
Hasta donde sabemos, el mundo objetivo no posee la capacidad de alterar el curso de los acontecimientos mediante habilidades intelectuales como las de los mortales. Por lo tanto, «es un error considerar la física como un modelo para la investigación económica». En economía, buscamos los fines racionales e intencionados del individuo y determinamos la probabilidad de alcanzarlos en función de las acciones emprendidas.
En términos sociológicos, las intenciones de quienes dirigen grandes instituciones sociales deben sopesarse con la probabilidad de sus acciones: perturbar o fomentar la cooperación pacífica entre personas que trabajan juntas para generar beneficios a largo plazo para las generaciones futuras. Ludwig von Mises, sucesor escolástico de la Escuela Austriaca de Carl Menger, comentó: «Los filósofos llevaban mucho tiempo interesados en determinar los fines que Dios o la Naturaleza intentaban alcanzar en el curso de la historia humana… [Aunque] no buscaban las leyes de la cooperación social porque creían que el hombre podía organizar la sociedad a su antojo». En otras palabras, su comprensión causal de la relación entre el orden social y los bienes producidos en tales condiciones era, y para muchos sigue siendo, incorrecta.
Demasiados aún limitan la economía al estrecho segmento del ámbito total de la acción humana, a saber, los fenómenos de mercado: «En una sociedad de hombres libres, la preservación de la vida y la salud son fines, no medios. No entran en ningún proceso de contabilidad de medios». Sin embargo, la acción desempeña un papel a nivel individual. Sería muy difícil intentar obligar a alguien a estar sano, del mismo modo que se le obliga a ser honorable, virtuoso o glorioso. Los valores morales y estéticos siguen siendo subjetivos, pero no conllevan ningún precio de intercambio.
El hecho de que no exista valor de cambio no significa que los dirigentes de las instituciones puedan exigir este tipo de acciones a la sociedad sin ningún coste. En cualquier caso, el intento de manipular —por la fuerza o de cualquier otra manera— a un gran grupo de personas para que actúen de una forma que no les conviene conlleva la pérdida de los beneficios de la cooperación social.
La sociedad humana es un fenómeno intelectual y espiritual. Es el resultado de la utilización deliberada de una ley universal que determina el devenir cósmico… Como en toda acción, el reconocimiento de las leyes de la naturaleza se pone al servicio de los esfuerzos del hombre por mejorar sus condiciones.
Una de las métricas de la cooperación social es el número de individuos que deciden actuar por su cuenta en lugar de cooperar dentro del sistema. Esto se evidencia en los movimientos de colonización, la expatriación voluntaria y la creación de unidades monetarias de nueva creación, entre otros movimientos de discordia social. Cuando la economía es el fundamento de la civilización, la disrupción del mercado representa la destrucción del mundo civil. Los hombres comienzan a ver a los demás como enemigos y solo encuentran solución en el conflicto, especialmente cuando la supervivencia de la población en general no está garantizada. El hambre es un poderoso motivador del comportamiento antisocial.
