El viejo debate sobre el comercio exterior ha vuelto a surgir con la guerra arancelaria de Trump. Para ser sincero, durante bastante tiempo no le encontré sentido. La balanza comercial parece una estadística que significa muchas cosas diferentes para muchas personas diferentes, y el debate parece gravitar entre la visión estatista de «el déficit es malo, el superávit es bueno» y las opiniones libertarias de «¿quizás el déficit es bueno o, al menos, no es malo?».
Cuando me enfrento a un acontecimiento económico que no consigo entender, intento volver a la praxeología. Los seres humanos actúan deliberadamente para alcanzar sus objetivos. Básicamente, esto significa examinar los principios básicos y lo que ocurre en la realidad para el individuo. Esa es la pregunta que nadie parece plantearse. ¿Qué es exactamente la balanza comercial y describe o se relaciona con una situación real?
Definición
La balanza comercial se define en términos sencillos como las exportaciones menos las importaciones de un país durante un periodo de tiempo determinado. Si las exportaciones son superiores a las importaciones, se produce un superávit; por el contrario, si el comercio es «negativo», se produce un déficit. A primera vista, esto parece correcto, pero si profundizamos un poco más, podemos empezar a ver muchos problemas con esta estadística.
Cálculo
¿Cómo se calcula la balanza comercial? Parece ser un mosaico de datos procedentes de diferentes fuentes, con muchas lagunas que se rellenan con estimaciones. Se trata de una estadística manipulada que puede ser tergiversada para ajustarse a una narrativa específica, pero ese no es su principal problema.
Valor monetario
Otro problema es que estamos comparando los precios de mercado de los bienes que se exportan con los precios de mercado de los bienes que se importan. Pero, ¿en qué mercado? ¿Y en qué moneda? ¿En qué momento? Si la cifra ya se calcula a partir de datos muy poco fiables sobre la cantidad de bienes, la situación empeora al estimar cuáles son los precios de los bienes para obtener un valor monetario total. Cualquiera debería ser muy cauteloso con esta estadística. Sin embargo, esta cuestión no es importante.
Moneda
Hay quienes argumentan que el déficit comercial es realmente bueno porque es la forma en que los países extranjeros obtienen, por ejemplo, dólares para luego comprar productos de EEUU, lo que facilita las exportaciones. Pero, ¿es esto cierto? Se supone que la balanza comercial registra los bienes y servicios, y si se añaden los movimientos de capital, se obtiene la balanza de pagos. Pero eso no significa que los bienes y servicios de EEUU se exporten en dólares o se importen en dólares.
Recuerdo haber comprado un escalador de ultrasonidos a una fábrica china a través de una plataforma en línea. Pagué en euros. Nunca vi un yuan, y estoy convencido de que la fábrica recibió yuanes y no euros. Lo que ocurre en la vida real es que las divisas se cambian durante la transacción comercial, en mi caso vendiendo euros y comprando yuanes. Esto tiene cierto efecto sobre los tipos de cambio, pero el principal factor que los determina es la inflación monetaria. En todo caso, es al revés: las variaciones de los tipos de cambio entre divisas afectan al volumen de las transacciones transfronterizas. Este problema no es la razón por la que la balanza comercial no es útil.
Intercambio
Al tener en cuenta solo los bienes que cruzan la frontera, la balanza comercial ignora por completo que todo comercio es un intercambio. Decir que entro en un «déficit comercial» con mi cafetería local cuando compro un café confunde el argumento. Para conseguir ese café, cambio dinero que valoro menos por café que valoro más. La cafetería hace lo mismo, intercambia café, que valora menos, por dinero, que valora más. Por lo tanto, contar solo el movimiento de bienes no tiene sentido. Ignora la mitad de lo que está sucediendo. Sin embargo, este no es el problema.
Comercio
Además de su dudosa precisión, la balanza comercial también tergiversa completamente lo que ocurre durante las exportaciones e importaciones. Cuando una empresa exporta un coche, no obtiene todo el valor monetario de ese bien. Gran parte de él ya se ha gastado. Una gran proporción del precio se destinará a los costes de producción del coche. Lo que se comercializa efectivamente es solo la parte de los beneficios. Y eso es completamente diferente dependiendo de lo que se comercialice. Algunas industrias son muy intensivas en capital, como la automovilística, mientras que otras tienen una intensidad de capital muy baja, como la del software. Contabilizar la totalidad del valor monetario de un bien, mezcla coches con naranjas, acero con software, y no tiene sentido. Las estructuras de capital son diferentes, los márgenes de beneficio son diferentes y las estructuras laborales también difieren. Independientemente de esto, no es un problema de la balanza comercial.
Realidad
Volviendo a la praxeología, la gente suele olvidar que los países no comercian, sino los individuos, y que lo hacen con un propósito. Este es el principal problema de la balanza comercial y la balanza de pagos. No describen nada de lo que ocurre en la realidad. Entonces, ¿qué ocurre realmente durante el comercio internacional?
Normalmente, un importador comprará un bien extranjero con su inversión y lo revenderá a nivel nacional con el fin de obtener un beneficio. Un exportador hará lo mismo —comprará un bien nacional y lo venderá en el extranjero para obtener un lucro. Bastiat describió esto de forma más elegante. Esto significa que el comercio internacional, al igual que cualquier otro comercio, es un intercambio mutuamente beneficioso, o de lo contrario no se produciría. Las exportaciones crean valor y, por lo tanto, benefician a las personas involucradas y a la comunidad en general, pero lo más importante es que las importaciones hacen lo mismo.
Así que realmente no existe el «equilibrio comercial», ya que no se puede restar de forma realista lucro a lucro, y mucho menos agrupar diferentes transacciones realizadas por diferentes personas en diferentes momentos y decir «esto es un insumo» y crear otro grupo y decir «esto es un producto», restar uno del otro y llegar a una cifra significativa. El comercio voluntario y honesto siempre es beneficioso.
Conclusión
Siempre que se mencione la balanza comercial, nuestra respuesta debe ser señalar que se trata de una estadística sin sentido. Esto es importante, ya que se utiliza para justificar cosas muy negativas que sí producen un déficit: impuestos en forma de aranceles, subvenciones que desvían recursos de lo productivo a lo improductivo y regulaciones que destruyen recursos. Todas estas cosas provocan resultados negativos. No debemos dar crédito a una estadística que se ha inventado únicamente para promover las intervenciones gubernamentales.
Esto se sabe desde hace mucho tiempo. Debemos dejar de utilizar términos como «superávit comercial» o «déficit comercial». El comercio siempre es un superávit y el único déficit proviene de las intervenciones gubernamentales.
