Los precios de los servicios veterinarios para mascotas se han disparado en el RU desde 2020. La pomposamente denominada Autoridad de Competencia y Mercados es la agencia antimonopolio del gobierno británico. Se encuentra en la última fase de una «investigación» sobre lo que considera un oligopolio en el mercado de los servicios veterinarios para mascotas en el RU, y recientemente ha publicado sus decisiones provisionales. He hablado de esto con bastantes personas, tanto veterinarios que prestan estos servicios como clientes que los contratan. Todavía no he encontrado a nadie que no apoye esta investigación o que tema que solo tenga efectos negativos.
Creer en el mito de los precios de monopolio, aunque está muy extendido, sugiere una falta de comprensión económica. También contradice la experiencia cotidiana, ya que todos utilizamos los precios a diario. Sin embargo, tras interminables debates, ahora creo que muy pocos entienden qué son los precios y, lo que es más importante, cómo se forman. En este artículo, quiero volver a examinar qué son los precios como concepto económico y cómo se forman.
Mercados
En sentido económico, los mercados no son un lugar físico, ni existen, según la propia definición de la CMA, los productores de un determinado bien o servicio. Los seres humanos actúan deliberadamente para alcanzar sus objetivos y, para ello, en muchas ocasiones tienen que reunirse para intercambiar bienes y servicios. Esto es lo que es un mercado en sentido económico: personas que se reúnen para realizar intercambios voluntarios. Para que se forme un mercado se necesitan tanto vendedores de un bien como compradores. Si empezara a hacer arte, algo en lo que soy particularmente malo, y no encontrara a nadie que lo comprara, ¿podría decir realmente que tengo un mercado para mi arte?
Precios
En una economía con dinero, los precios son lo que se intercambia por bienes y servicios en un mercado, ya que el dinero es el medio de intercambio ampliamente aceptado y los precios son la cantidad de ese dinero que se intercambia. Las personas se reúnen, regatean por un bien y llegan a un acuerdo para intercambiarlo. Se trata de una transacción voluntaria. Ambas partes están de acuerdo y ambas se benefician de ella. De lo contrario, ¿por qué iban a intercambiar?
Puede que tenga hambre y actúe deliberadamente para lograr mi objetivo de comer. Me dispongo a comprar una barra de pan en una panadería. Puedo ofrecer 20 dólares por una barra, pero el panadero puede pedir 40 dólares. Realizaremos el intercambio si llegamos a un acuerdo sobre el precio, digamos 30 dólares. Hoy en día, este regateo lo realizan los vendedores, que ofrecen un bien o servicio a un precio, y los compradores, que deciden si están de acuerdo con el precio y realizan el intercambio o si no están de acuerdo y se marchan. Los compradores son entonces la parte más fuerte en las negociaciones, ya que son ellos quienes deciden si se produce el intercambio. Mises lo denominó soberanía del consumidor.
Demanda
Si tenemos 100 personas que buscan panes, pero solo hay 80, la gente intentará negociar para asegurarse un pan. ¿Cómo? Ofreciendo más por él. La interacción entre la oferta y la demanda conduce a un aumento de los precios. Un buen ejemplo actual es la escasez de viviendas, que no satisface la demanda y hace subir los precios.
Aquí es muy importante señalar un detalle que la mayoría tiende a ignorar. Lo que impulsa los precios no es la cantidad de proveedores, sino la escasez de bienes o servicios y la demanda subjetiva de los mismos. Esas 80 barras pueden ser suministradas por un solo proveedor o por 80, pero eso no cambia el hecho de que 100 personas quieren barras y no hay suficientes para todos. Es esta escasez lo que hace que la gente ofrezca más por cada barra, no quién es el propietario de las barras.
Oferta
Por el contrario, si solo hay 80 compradores y 100 panes, los proveedores tendrán que competir para conseguir clientes. ¿Cómo? Aceptando menos por cada pan. La oferta reduce la escasez y, por lo tanto, reduce los precios. Yo, por ejemplo, solo compro una determinada marca de cereales si hay una oferta o una promoción. No los compro a su precio normal.
También debo destacar el mismo punto que antes. No importa quién sea el propietario de los panes. Si hay escasez de compradores, aunque todos los panes sean suministrados por una sola persona, esta tendrá que bajar los precios para vender sus productos. Un ejemplo cotidiano de esto son las ofertas y las rebajas.
Intervención del gobierno
Es discutible cuál es el mito más persistente: que puede haber «precios de monopolio», en los que los proveedores obligan de alguna manera a la gente a comprar a precios más altos de los acordados, o que el gobierno puede actuar para solucionar esta situación. La mayoría de las intervenciones gubernamentales terminan aumentando los precios, no reduciéndolos.
Inflación
El más obvio es la inflación, o la creación artificial de dinero y crédito. A pesar de la percepción común, este aumento es una política gubernamental, cuyos efectos ahora se denominan «inflación», un aumento general y persistente del «nivel general de precios».
Cuando el gobierno crea dinero, es como si alguien diera dinero extra a nuevos compradores potenciales y estos entraran en el regateo. Ahora, en lugar de 80 panes para 100 compradores, tenemos 80 panes para 120 compradores. Obviamente, esto aumentará los precios y, lo que es más importante, no contribuirá en nada a paliar la escasez de pan.
Al tratar la inflación como un fenómeno ajeno al control humano y no como parte integrante de las intervenciones gubernamentales, las agencias antimonopolio están siendo intelectualmente deshonestas. Esto también es válido para la CMA en el RU.
Aumento de la demanda
En el RU, la población de mascotas aumentó drásticamente entre 2020 y 2023, impulsada en gran parte por las políticas gubernamentales durante los confinamientos. Algunos estiman que este aumento supera el 60 %.
Oferta restringida
Por el contrario, la población de veterinarios solo aumentó un 25 % durante esos años. La oferta no ha aumentado tanto debido a las intervenciones gubernamentales, principalmente el Brexit. Según la estrategia seguida por los grandes grupos veterinarios ha consistido en comprar clínicas ya existentes en lugar de crear otras nuevas. Incluso se han producido cierres de clínicas debido a la falta de veterinarios.
Respuesta del mercado
Debido al aumento artificial de la demanda y a la restricción artificial de la oferta, el mercado ha funcionado de la única manera posible: aumentando los precios. No es cierto que no esté «funcionando correctamente». Ahora el mercado vuelve a responder como era de esperar. El aumento de los precios reduce la demanda, ya que los compradores tratan de ahorrar. La población de mascotas ya está disminuyendo y los clientes acuden menos al veterinario. Esto moderará el aumento de los precios o incluso provocará una caída de los mismos. Esto no tiene nada que ver con la CMA, pero, lamentablemente, sospecho que lo reclamarán como una victoria.
La realidad es que el gobierno no puede aumentar la competencia entre los proveedores ni cambiar los precios sin afectar a la oferta y la demanda. Por el lado de la oferta, solo puede imponer regulaciones que, en última instancia, reducen la oferta. De hecho, cualquier nueva regulación beneficiará en gran medida a los grupos más grandes y agravará aún más la escasez.
La única forma en que el gobierno puede fomentar la competencia es dejando que las personas negocien intercambios voluntarios y mutuamente beneficiosos.
Conclusión
Los precios son intercambios acordados voluntariamente por ambas partes implicadas. Creer que el proveedor de un bien o servicio, al convertirse en un monopolio u oligopolio, puede imponer los precios es creer que puede transformar un intercambio voluntario en uno obligatorio. Los compradores se ven repentinamente obligados a comprar. Esto no tiene sentido y, por lo tanto, es económicamente ilógico. Sigo esperando que alguien me envíe una teoría sobre cómo un proveedor podría lograrlo.
Este mito es un ejemplo de cómo los gobiernos se aprovechan de la falta de conocimientos económicos que, lamentablemente, azota a nuestra sociedad para justificar una mayor intromisión en la vida de los gobernados. A veces me pregunto si los propios gobiernos no entienden lo que están haciendo. Porque, si se entienden los precios, se entiende que un monopolio no puede imponer precios más altos a los compradores.
