En 1948, Claude Shannon publicó «Una teoría matemática de la comunicación» en el Bell System Technical Journal, un artículo que consolidó la teoría de la información como disciplina formal. La principal contribución de Shannon fue demostrar que la información puede medirse, que los canales de comunicación tienen una capacidad finita y que —cuando se introduce ruido en un canal de ciencia— la capacidad del receptor para reconstruir el mensaje original se degrada de formas precisas y calculables. El artículo se centraba en los cables telefónicos y las señales de radio, pero su lógica se aplica a cualquier sistema en el que un agente transmite información a otro —incluido el sistema a través del cual millones de agentes económicos coordinan sus planes mediante los precios.
Un precio de mercado es un paquete de información. En él se codifican la escasez de un recurso, el coste de su producción, el estado de la demanda de los consumidores y las expectativas de todos aquellos que lo han negociado recientemente; todo ello comprimido en una sola cifra sobre la que cualquier comprador o vendedor puede actuar sin conocer ninguno de los detalles subyacentes. El ensayo de Friedrich Hayek de 1945, «El uso del conocimiento en la sociedad», describía cómo funciona esta compresión: ningún planificador central puede recopilar y procesar el conocimiento local disperso que resumen los precios, razón por la cual los mercados descentralizados superan a la planificación central en la asignación de recursos. Lo que Hayek describió fue, en el lenguaje que Shannon formalizaría tres años más tarde, una red de información distribuida que opera cerca de su límite teórico de eficiencia.
Cuando un banco central amplía la oferta monetaria, no añade recursos reales a la economía. Lo que hace es enviar una señal que simula la existencia de recursos adicionales. Desde la perspectiva de un empresario que recibe un préstamo a un tipo de interés artificialmente bajo, la señal de precios indica: «hay ahorros reales disponibles, se pueden destinar recursos reales a proyectos a largo plazo». Esta es la misma señal que aparecería si los consumidores hubieran aumentado realmente sus ahorros y hubieran puesto esos fondos a disposición de la inversión. La señal es falsa —los recursos que implica no existen—, pero el empresario, actuando racionalmente en función de la información disponible, responde como si existieran.
Esto no es una metáfora de lo que provoca la inflación; es el mecanismo en sí mismo. La expansión monetaria introduce ruido en la señal de precios en el nivel más fundamental de la economía —la tasa de interés, que coordina la asignación de recursos entre el consumo actual y la inversión futura. Cuando esa señal se ve alterada, los errores se propagan a todas las decisiones que dependen de ella. Las empresas invierten en proyectos de capital que requieren un suministro de recursos complementarios que no se materializará. Se contrata a trabajadores en sectores que más tarde se contraerán. Se inician largas cadenas de producción que no pueden completarse a los precios vigentes cuando comenzó el auge.
Ludwig von Mises describió este mecanismo con detalle en su obra de 1912 La teoría del dinero y del crédito, y Hayek lo desarrolló a lo largo de la década de 1930. La teoría austriaca del ciclo económico, como se la conoce, sostiene que la expansión crediticia de los bancos centrales falsea sistemáticamente la señal de los tipos de interés, lo que produce un auge caracterizado por una mala inversión generalizada —inversiones en proyectos cuya rentabilidad depende de condiciones que la expansión monetaria ha creado artificialmente y que no puede mantener de forma permanente—. Cuando la expansión se ralentiza o se invierte, la señal falsa se corrige y las inversiones basadas en ella dejan de ser rentables simultáneamente. El conjunto de fracasos resultante es lo que llamamos una recesión.
Las consecuencias distributivas de este proceso ya fueron identificadas anteriormente por el economista del siglo XVIII Richard Cantillon. En su obra Essai sur la Nature du Commerce en Général, escrita alrededor de 1730, Cantillon observó que, cuando entra dinero nuevo en una economía, no se distribuye de manera uniforme entre todos los precios y todos los agentes. Entra por puntos concretos —en el contexto moderno, a través del sistema bancario y los mercados financieros— y se propaga desde allí. Quienes reciben el nuevo dinero primero pueden gastarlo antes de que los precios se hayan ajustado para reflejar el aumento de la oferta. Quienes lo reciben en último lugar —los trabajadores cuyos salarios se renegocian lentamente, los ahorradores cuyos depósitos están denominados en términos nominales— se enfrentan a precios más altos antes de ver ningún aumento en sus ingresos nominales. La expansión monetaria transfiere poder adquisitivo del segundo grupo al primero, sin ningún acto legislativo y sin la visibilidad que conllevaría un impuesto directo.
Por eso, la afirmación de que los bancos centrales pueden gestionar la inflación como instrumento de política —manteniéndola en un «objetivo» del dos por ciento al tiempo que generan pleno empleo y un crecimiento estable— malinterpreta lo que es la inflación. La inflación no es un regulador que se pueda subir o bajar para lograr los resultados macroeconómicos deseados, sino la consecuencia previsible de introducir ruido en un sistema de información, y el daño que causa no es proporcional a la tasa, sino a la alteración de la coordinación que los precios precisos hacen posible. Una economía que funciona con una inflación del dos por ciento no es una economía con una distorsión menor y tolerable. Es una economía en la que la señal de las tasas de interés se falsifica de forma crónica a un nivel bajo, lo que produce una mala inversión crónica a una escala que las recesiones revelan y corrigen periódicamente.
La Reserva Federal, el Banco Central Europeo y sus homólogos no provocan inflación por incompetencia o malicia. La provocan porque el mandato institucional bajo el que operan —estabilizar los precios, maximizar el empleo, apoyar el crecimiento— les obliga a intervenir en el sistema de precios, y la intervención en el sistema de precios implica distorsionar la información que este transmite. No existe ningún modelo de banca central que evite este problema, ya que se trata de un problema estructural. Un banco central que fija las tasas de interés está, por definición, anulando el tipo que surgiría de las decisiones voluntarias de prestatarios y prestamistas, y el tipo que surge de esas decisiones es el único que refleja con precisión las preferencias temporales y la disponibilidad de recursos de la economía en ese momento.
El teorema de Shannon sobre la codificación en canales ruidosos demostró que cualquier sistema de comunicación solo puede transmitir información de forma fiable hasta el límite de la capacidad del canal, y que el ruido reduce dicha capacidad. Al teorema no le importan las intenciones de quien haya introducido el ruido. Se aplica con la misma indiferencia tanto a los cables telefónicos como a los sistemas monetarios. El sistema de precios tiene una capacidad finita para coordinar la actividad económica, y la expansión monetaria reduce esa capacidad al degradar la calidad de la señal que transmite. Las consecuencias —inversiones erróneas, redistribución de los ahorradores a los tenedores de activos, ciclos de auge-caída— no son fallos de política que una mejor gestión pudiera evitar. Son la física de un canal ruidoso.
