Los economistas suelen pregonar el comercio como un mecanismo para impulsar el crecimiento y el nivel de vida. Sin embargo, algunos siguen ensalzando las virtudes del proteccionismo. Sin embargo, el debate interno entre librecambistas y proteccionistas es menos interesante que preguntarse por qué los países erigen barreras al comercio internacional. Una explicación básica es que la oposición al comercio es una consecuencia del nacionalismo y esta suposición es parcialmente cierta.
A principios del siglo XX, las políticas comerciales de varios países europeos fueron cultivadas por los sentimientos nacionales, y más recientemente Donald Trump abogó por imponer aranceles a China, por lo que sin duda el nacionalismo puede estimular la demanda de políticas proteccionistas. Asimismo, el proteccionismo también gana tracción cuando los líderes perciben el comercio como un juego de suma cero al no reconocer que el ahorro derivado del comercio es incomparable con el déficit.
Como la mayoría de las transacciones, participamos en el comercio internacional porque aumenta la utilidad. Por ejemplo, cuando compramos bienes de consumo, es evidente que perdemos dinero, pero a cambio recibimos productos que enriquecen la calidad de vida. Por lo tanto, en este sentido, el comercio internacional no es diferente, ya que se trata esencialmente de maximizar la utilidad. Un malentendido fundamental en la percepción del comercio internacional es que debe privilegiar el bien nacional, cuando, en realidad, el comercio sirve para elevar las preferencias de los individuos.
Los Estados tienen agendas políticas que suelen ser incompatibles con los intereses de los individuos. Por ello, abogar por el bien nacional es un truco retórico empleado por los políticos para hacer que los ciudadanos acepten sus políticas. Idealmente, el Estado y el individuo son entidades separadas, y el primero debería abstenerse de invadir los derechos del segundo. Cuando el Estado limita las opciones de los consumidores instituyendo medidas proteccionistas, se viola el derecho a elegir y, por extensión, el derecho de propiedad.
Aunque hemos expuesto las falacias inherentes a las críticas políticas y económicas, el rompecabezas sigue sin resolverse. Dichos argumentos articulan por qué los países renuncian al comercio internacional en determinadas circunstancias, pero no demuestran por qué el comercio tiene más probabilidades de ser parroquial que global. En resumen, la oposición directa al comercio no es la única barrera a la distancia internacional, la distancia cultural también explica los obstáculos al comercio internacional.
Aunque los libertarios preferirían una sociedad sin Estado, lo cierto es que los gobiernos son los principales responsables de la política económica y, al igual que las personas, seleccionan a sus socios comerciales en función de sus puntos en común. Aunque el comercio se produce para garantizar que ambas partes obtienen productos que no pueden obtenerse localmente, los estados deben respetarse mutuamente, antes de iniciar el comercio. Por supuesto, los estados culturalmente similares compiten, pero debido a los puntos en común, es más probable que aprecien las diferencias individuales.
A nivel anecdótico, es evidente que los bloques comerciales regionales son más populares que los globales. Un ejemplo perfecto es que, a pesar de la glorificación del comercio mundial, los burócratas de Europa y Asia promueven con pasión el comercio regional, los bloques comerciales supranacionales que abarcan varias regiones no consiguen ganar fuerza. No es de extrañar que la investigación haya captado el impacto de la distancia cultural en el comercio. Tadessa y White, en un trabajo de 2007 que rastrea el efecto de la distancia cultural en las exportaciones a nivel estatal de EEUU durante el año 2000, afirman que una mayor distancia cultural reduce las exportaciones agregadas, junto con las exportaciones de productos culturales y no culturales.
Además, tras emplear datos de comercio bilateral que abarcan el periodo 1996-2001 para nueve países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) y otros cincuenta y ocho países para los que se pueden calcular las distancias culturales, los investigadores concluyen que la disimilitud cultural tiene una influencia estadísticamente positiva y negativa en el volumen de los flujos comerciales. Según los resultados, un aumento del 1% en la distancia cultural entre los países de la OCDE y sus socios comerciales reduciría las importaciones agregadas del país típico de la OCDE en un 0,7758%.
Además, según un meta-análisis de 2017 que explora el nexo entre la distancia cultural y la internacionalización de la empresa, es poco probable que las empresas establezcan operaciones en lugares culturalmente distantes. Los investigadores informan además de que la distancia cultural tiene un efecto negativo en el rendimiento de las filiales, pero ningún efecto en el rendimiento de toda la empresa multinacional (EMN). Una posible razón para ello es que las EMN pueden utilizar las experiencias de la filial como guía para mejorar el rendimiento en otros mercados, compensando así el rendimiento negativo de la filial.
Es innegable que la distancia cultural inhibe el comercio, pero afortunadamente los análisis económicos sugieren que la inmigración podría desempeñar un papel para contrarrestar los efectos inhibidores del comercio de la distancia cultural. Los inmigrantes, gracias a sus diversas preferencias, pueden generar demanda de productos extranjeros, acentuando así las asociaciones con vecinos comerciales no tradicionales. Además, al poseer detalles íntimos relacionados con su país de origen, los inmigrantes pueden mejorar la calidad de la información disponible para las empresas locales; por lo tanto, se reducen los costes de información para los productores.
Por ejemplo, en un trabajo pionero, Burchardi et al. (2018) afirman una relación entre el número de residentes con ascendencia de un país extranjero y la propensión de las empresas a relacionarse económicamente con ese país. Además, también sostienen que la inmigración logra estos resultados al reducir el coste de la transmisión de información.
En resumen, la distancia cultural no es un tema destacado en los debates económicos, pero priva a las personas de importantes oportunidades, al actuar como una barrera para el comercio. Por ello, los responsables políticos deben tener en cuenta este obstáculo a la hora de elaborar la política comercial. No podemos permitirnos el lujo de perder los beneficios del comercio por la incapacidad de superar las diferencias culturales.
