Una de las quejas más frecuentes de la gente con sus jefes es la remuneración. Muchos se lamentan de que sus empleadores no les compensan adecuadamente por el trabajo que realizan y de que sus salarios son demasiado bajos. En su opinión, la culpa de que los salarios sean demasiado bajos la tiene el libre mercado, ya que las empresas tienen poder de negociación mientras que los empleados simplemente aceptan lo que pueden. Sin embargo, este tipo de argumento implica que el trabajo tiene un valor intrínseco y afirmar eso es malinterpretar la naturaleza del trabajo.
El valor es subjetivo, y eso también se aplica al trabajo. Si un analista financiero de hoy en día fuera teletransportado a una sociedad de cazadores-recolectores, el valor de su trabajo como analista financiero sería casi inexistente, ya que no habría demanda para su trabajo. En su lugar, la competencia como cazador sería más valiosa, ya que sería capaz de proporcionar adecuadamente los alimentos que solían escasear entonces. A la inversa, mientras que los mejores cazadores de entonces podían estar en el percentil más alto de riqueza, los miembros del percentil más alto de la sociedad actual no son cazadores. En lugar de ello, son propietarios de empresas o tienen empleos bien remunerados que reflejan el cambio en el valor de su trabajo.
Aunque un analista financiero podría ganarse bastante bien la vida en la sociedad actual, lo hace porque realiza un trabajo que actualmente tiene demanda. Por tanto, su trabajo tiene un valor extrínseco y no intrínseco. Si realizara el mismo trabajo en una sociedad primitiva, su trabajo no generaría tanto valor y no podría esperar conservar la misma calidad de vida que en las condiciones actuales. El libre mercado, por su naturaleza, dicta el tipo de trabajo que debe realizarse. Si el trabajo de un empleado genera mucho valor, es probable que se le pague más, ya que la empresa querrá conservarlo para que no se vaya a un competidor o decida trabajar por cuenta propia. Por el contrario, realizar un trabajo que no tiene demanda hará que no se le compense tanto debido a la falta de clientes que paguen, lo que refleja la falta de valor generada por realizar un tipo de trabajo incorrecto.
Para ilustrar este punto, consideremos un ejemplo. Elijo trabajar 8 horas al día, y podría cavar un pozo o crear una valla. Cualquiera de las dos opciones me llevaría el mismo tiempo y esfuerzo, pero no es necesario que se valoren igual. Si mi pueblo tuviera escasez de agua, probablemente la gente estaría más dispuesta a pagarme por excavar un pozo, ya que el agua se necesita con más urgencia. Sin embargo, si mi pueblo ya tuviera otros pozos y dispusiera de una cantidad suficiente de agua, probablemente se valoraría más mi trabajo de construcción de vallas. A pesar de dedicar la misma cantidad de tiempo y esfuerzo, el valor que genere mi trabajo dependería de otras variables que reflejan que el valor es subjetivo. La retribución viene determinada por la valoración y la demanda de los demás, no por la mano de obra ejercida o el trabajo realizado.
Tampoco es cierto que las empresas tengan todo el poder de negociación en un mercado libre. En ausencia de fuerza, el empleo es el resultado de la voluntad de un empresario y un trabajador de acordar un determinado salario. El empresario fija el límite superior, ya que está obligado a economizar adecuadamente sus factores de producción. Si el trabajo de un empleado produce a una empresa unos ingresos de quince dólares por hora, no puede pagarle más de esa cantidad. A la inversa, el empleado fija el límite inferior en las negociaciones, ya que habrá un punto en el que se negará a trabajar por menos. Por ejemplo, si el trabajo es físicamente exigente, el empleado no verá que le merezca la pena trabajar por menos de 10 dólares la hora. Así pues, las condiciones de remuneración del trabajo se fijan entre estos límites superior e inferior en función de cómo vayan las negociaciones.
En conclusión, el valor del trabajo no es objetivo, por lo que no puede haber una norma objetiva que dicte lo que es o no un «salario justo». Cualquier intento de crear una norma de este tipo sería arbitrario. En un mercado libre, un salario justo es lo que un empresario está dispuesto a pagar y lo que un empleado está dispuesto a aceptar. Si alguna de las partes no está de acuerdo, es libre de buscar alternativas. Los empresarios pueden optar por contratar a otras personas dispuestas a trabajar por menos, mientras que los empleados que se sientan mal pagados pueden optar por trabajar para un competidor mejor pagado u optar por hacerse autónomos.
