El impuesto federal sobre la renta, que hemos pagado recientemente, es la joya de la corona de un gigantesco Estado benefactor y de guerra. Sin él, sería prácticamente imposible que el gobierno acumulara una deuda de unos 37 billones de dólares. (En realidad es mucho más, pero es el gobierno quien lleva las cuentas).
Por eso, la aprobación de la Decimosexta Enmienda en 1913 amplió drásticamente los poderes del gobierno federal. Se estableció así la potestad tributaria del gobierno en materia de impuesto sobre la renta, que en un principio solo afectaba a un pequeño porcentaje de los americanos más ricos. Los libertarios, tanto entonces como ahora, advirtieron de que ello perjudicaría la formación de capital y conduciría a un Estado omnímodo.
Junto con la Reserva Federal —un banco central capaz de fijar los precios monetarios fundamentales—, estas instituciones tributarias han sido objeto de la oposición de los libertarios a lo largo de los siglos, por considerarlas medios para destruir la propiedad y promover un socialismo encubierto. Marx era partidario de los bancos centrales y de un impuesto sobre la renta profundamente progresivo.
El impuesto sobre la renta se amplió posteriormente durante las guerras hasta afectar a casi todo el mundo y contribuyó a una depresión poco conocida de 18 meses justo después de la Primera Guerra Mundial. El impuesto sobre la renta era tan opresivo que el secretario del Tesoro del presidente Harding, Andrew Mellon, se quejó —en una pequeña obra maestra titulada «Impuestos»— de que muchos ricos no invertían en acciones porque los tipos impositivos eran opresivos, por lo que invertían su dinero en bonos municipales y otros refugios fiscales. Cuando Harding bajó los impuestos, el dinero salió de los refugios fiscales y se invirtió en acciones. La economía experimentó un auge hasta que el presidente Hoover —el verdadero padre del New Deal según el economista Murray Rothbard— y sus políticas destructivas arruinaron la floreciente economía de la década de 1920. FDR continuó el daño y la Gran Depresión se prolongó.
El presidente Trump no es un libertario. Es un populista económico que recientemente afirmó que sería bueno eliminar el impuesto sobre la renta y sustituirlo por aranceles.
«Con el paso del tiempo, creo que los aranceles pagados por los países extranjeros sustituirán, como en el pasado, en gran medida al actual impuesto sobre la renta, aliviando una gran carga financiera a las personas a las que quiero», afirmó el presidente.
Sin embargo, con la aprobación de esta espantosa enmienda anticapitalista al impuesto sobre la renta, se sentaron las bases financieras del leviatán. En la década de 1950, el tipo impositivo sobre la renta llegaba, en algunos casos, al 91 %. ¿Por qué iba nadie a trabajar si solo se quedaba con nueve céntimos por cada dólar?
El tipo impositivo no solo era destructivo, sino también contraproducente. Las personas con altos ingresos buscaron refugios fiscales. El cómico Jack Benny ganó su caso alegando que sus ingresos eran corporativos, no individuales. Eso le ahorró una fortuna una vez que ganó en el tribunal fiscal.
Los libertarios —desde el ministro de Hacienda británico de la época victoriana William Gladstone hasta el libertario americano de la década de 1940 Frank Chodorov— creían que el impuesto sobre la renta menoscababa la libertad económica. Gladstone —quien redujo los impuestos de forma sistemática— consideraba que era una cuestión moral que el gobierno no gastara más de la cuenta. Recorría el número 10 de Downing Street apagando las chimeneas que no eran necesarias. Gladstone pensaba que el gobierno debía devolver los excedentes a los contribuyentes. Sir Robert Peel —quien le dio su primer cargo en el gabinete— abolió los impuestos sobre el pan, poniendo fin a las Leyes del Maíz. Esa medida ayudó a las personas con ingresos modestos. También contribuyó a poner fin a una depresión, ya que Peel creía que mantener los costes lo más bajos posible promovería la recuperación.
Gladstone —quien en su último mandato dimitió, en parte, porque consideraba que el gasto militar era excesivo— había querido anteriormente abolir el impuesto sobre la renta. Se oponía a este impuesto por muchas razones. Creía que el impuesto sobre la renta acabaría con la privacidad del contribuyente. «La inquisición que conlleva», dijo Gladstone, «es una desventaja de lo más grave, y los fraudes a los que da lugar son un mal que no es posible calificar con palabras lo suficientemente fuertes».
Por desgracia, sus esfuerzos por acabar con el impuesto sobre la renta en Gran Bretaña se vieron frustrados por la inesperada entrada de Gran Bretaña en la Guerra de Crimea, del lado del Imperio Otomano contra Rusia. La guerra no solo supuso un desastre para el presupuesto, sino que fue una auténtica locura. Contó con cargas de caballería demenciales y poesía de mala muerte. En parte, se desencadenó a raíz de un estúpido debate sobre qué orden de monjes debía administrar los Santos Lugares.
Para Chodorov —oponente tanto de la expansión del Estado a través del New Deal como de las alianzas militares americanos en la década de 1940—, el impuesto sobre la renta no solo perjudicaba a la economía, sino que suponía un vuelco a las tradiciones republicanas de un Estado limitado. De hecho, señaló que un impuesto sobre la renta era impensable en los primeros años de la república americana.
«Sin duda, ningún impuesto sobre la renta se incluyó en la Constitución. Eso era impensable», escribió Chodorov en The Income Tax: The Root of All Evil.
Chodorov abogó por una enmienda en defensa de la libertad para derogar la Decimosexta Enmienda. Afirmó que el impuesto sobre la renta era algo impensable en su día para los americanos porque «conocían su libertad».
