El secretario del Tesoro, Scott Bessent, publicó recientemente en X para celebrar lo que llamó uno de los «momentos más destacados de la Fed de Warsh». Su publicación no tenía nada que ver con qué tipo de política monetaria aplicará una Fed presidida por Warsh. Se trataba de la humillación de los periodistas financieros convencionales —lo cual me parece bien—, pero permítanme hacer un paréntesis sobre la «independencia de la Fed» entre bocados de palomitas.
Según Bessent, los periodistas especializados en la Fed, como Nick Timiraos, del Wall Street Journal, se han visto «reducidos a informar sobre chismes de los pasillos de la Fed porque son incapaces de realizar un análisis real de la economía o de la política monetaria sin que se les dé todo masticado».
Timiraos publicó en un artículo sobre el intento de Bessent de persuadir a la Reserva Federal de que ampliara su Programa de Repos con Autoridades Monetarias Extranjeras e Internacionales (FIMA), para que Japón pudiera obtener más dólares a cambio de sus tenencias de valores del Tesoro de EEUU. De esa manera, Japón podría vender esos dólares a cambio de yenes, impulsando la demanda de su propia moneda sin tener que vender valores del Tesoro.
El mecanismo de repos de la FIMA permite a las instituciones oficiales extranjeras autorizadas intercambiar temporalmente títulos del Tesoro por dólares. Japón quiere utilizar este mecanismo para obtener dólares con los que comprar yenes y revertir su reciente y pronunciada caída frente al dólar. El problema es que el mecanismo de la Fed tiene un límite de endeudamiento de 60 mil millones de dólares por contraparte. Bessent quiere que la Fed aumente ese límite.
Japón podría financiar una intervención vendiendo parte de sus títulos del Tesoro. Sin embargo, esto provocaría un aumento en las tasas de rendimiento de los bonos del Tesoro de los EEUU, que, en opinión del Tesoro, ya son demasiado altas. Al pedir prestado a la Fed, en cambio, Japón puede obtener los dólares que necesita sin tener que vender bonos del Tesoro. Esto explica las acciones de Bessent.
Timiraos describió la solicitud de Bessent como una primera prueba de cómo el presidente de la Fed, Kevin Warsh, trazaría la línea divisoria entre el banco central y el gobierno que lo nombró. Esa es una pregunta razonable. Una ampliación del mecanismo requeriría la aprobación de la Fed, pero el objetivo de política claramente forma parte de las metas del gobierno en materia de divisas y gestión de la deuda.
En lugar de hacer lo previsible —ignorar a Timiraos o responderle diplomáticamente con una respuesta evasiva y llena de lugares comunes—, Bessent atacó al reportero por plantear la pregunta.
«Cooperación» y «coordinación»
La versión convencional sostiene que la Reserva Federal es independiente del Tesoro y que la ruptura decisiva se produjo con el Acuerdo entre el Tesoro y la Fed de 1951. Antes del acuerdo, la Fed mantenía bajas las tasas de interés para facilitar el endeudamiento del gobierno. A partir de entonces, supuestamente quedó libre para aplicar una política monetaria sin tener en cuenta las necesidades de financiamiento del gobierno.
Esa historia es un mito.
El acuerdo no estableció una línea divisoria entre la Fed y el Tesoro. Los funcionarios involucrados describieron repetidamente su relación en términos de «cooperación» y «coordinación». El secretario del Tesoro, John Snyder, ni siquiera quiso reconocer que la Fed tiene la autoridad máxima sobre las tasas de interés. Cuando el senador Paul Douglas lo presionó, Snyder dijo que la decisión final sobre las tasas de interés solo la podía tomar el Tesoro. Los funcionarios de la Fed y del Tesoro, aseguró al Congreso, «lograrían cooperar».
Como respondió Douglas: «Cooperación es una palabra hermosa, pero es como un abrigo: abarca una amplia gama de realidades».
Esa sigue siendo una buena descripción del arreglo actual.
Rothbard sobre el mito de la independencia de la Fed
Murray Rothbard señaló que la «independencia» es una virtud extraña de reivindicar para una agencia gubernamental. Las organizaciones privadas son independientes de la política porque rinden cuentas ante sus propietarios y clientes. Una agencia gubernamental, sin embargo, no puede independizarse del control político sin que, al mismo tiempo, su rendición de cuentas ante el público se vea reducida.
Decir que la Fed debería ser independiente es lo mismo que decir que una institución gubernamental extraordinariamente poderosa debería ser «una oligarquía absolutamente autoperpetuante, que no rinde cuentas ante nadie y que nunca está sujeta a la capacidad del público para cambiar a su personal o para ‘echar a los sinvergüenzas’».
Rothbard se refirió a la propaganda sobre la independencia de la Fed como un «juego de trileros engañoso» en el que la culpa de la inflación puede pasarse de un lado a otro y desviarse. Este mismo juego de culpar a otros ocurre entre el Tesoro y la Fed en más temas que solo la inflación.
Por ejemplo, si la Fed accede a la solicitud de Bessent, los defensores de la independencia de la Fed aún pueden afirmar que esta tomó su propia decisión de manera independiente. Si la Fed se niega, Bessent puede atribuir cualquier fracaso a la falta de cooperación de la Fed. Si la intervención sobre el yen tiene éxito, tanto el Tesoro como la Fed pueden atribuirse el mérito.
La retórica de la independencia permite que el Tesoro y la Fed cooperen cuando les conviene y desvíen la culpa cuando algo sale mal. Esta es la función política central del mito de la independencia, y es por eso que me referí a las disputas públicas ocasionales entre la Fed y el gobierno como «kayfabe».
La impresora de dinero del gobierno
La otra cuestión aquí es que el gobierno sabe que puede utilizar a la Fed para disimular el costo de sus acciones.
El Tesoro cuenta con sus propios medios para realizar operaciones cambiarias. Puede emitir letras del Tesoro y canalizar fondos a través del Fondo de Estabilización Cambiaria. Sin embargo, ese método es más visible y requiere un financiamiento gubernamental explícito.
El mecanismo FIMA ofrece una alternativa más sutil. Japón pignora bonos del Tesoro ante la Reserva Federal, recibe dólares y utiliza esos dólares para comprar yenes. De este modo, la Reserva Federal permite a Japón obtener préstamos contra su cartera de bonos del Tesoro sin tener que vender grandes cantidades de la misma. El banco central proporciona financiamiento fácil al margen del proceso ordinario de asignaciones presupuestarias y, lo que es más importante, sin aumentos inmediatos en los rendimientos de los bonos del Tesoro.
Por eso los bancos centrales son tan útiles para los gobiernos. Permiten ocultar los costos del gasto gubernamental (o, en este caso, de los préstamos del gobierno a otros gobiernos). El gobierno podría recaudar impuestos o pedir prestado al público. Podría gastar a través de un programa de asignaciones presupuestarias. O podría recurrir al banco central y presentar la operación como una medida sofisticada de liquidez. Esta última opción es «invisible» en comparación con la recaudación de impuestos, el gasto con asignaciones presupuestarias y la acumulación de deuda por parte del Tesoro.
Independencia selectiva
Kevin Warsh ha descrito a la Fed como independiente en algunos ámbitos y menos independiente en otros. En materia de finanzas internacionales, ha afirmado que el banco central debería colaborar con el gobierno y el Congreso. Sin embargo, en otra audiencia, caracterizó los mecanismos internacionales de la Fed relacionados con el dólar como parte de una política monetaria independiente.
La implicación es que la Fed puede ser independiente cuando le conviene al gobierno y cooperativa cuando le conviene al gobierno.
La verdad es que la independencia de la Fed siempre ha sido un bulo. La Fed forma parte del gobierno federal. Sus líderes son nombrados mediante un proceso político. Sus ingresos que superan los costos operativos se destinan al Tesoro (cuando los tiene). Sostiene la demanda de deuda gubernamental y posee billones en deuda gubernamental. Sus políticas influyen en los costos de endeudamiento del gobierno, y en cada crisis importante ha facilitado enormes expansiones del gasto y la deuda federales.
A menudo, el significado de «independencia» se tergiversa para referirse a la «independencia de la política partidista». Cuando los miembros del Congreso o los periodistas hablan de la importancia de la independencia de la Fed, se refieren a que la política monetaria no debe utilizarse para favorecer a un partido sobre otro. La política monetaria se ha utilizado y se seguirá utilizando para ayudar a que ciertos candidatos sean elegidos, pero eso es secundario en comparación con el principal objetivo político de la Fed: financiar al gobierno.
Schadenfreude
Las disputas públicas son entretenidas, aunque generen aún más confusión sobre si la Fed es independiente y qué significa esa independencia. Fue divertido ver a Trump criticar duramente a Powell. Es divertido ver a Bessent atacar a un reportero especializado en la Fed. Es divertido ver a los reporteros especializados en la Fed y a otros periodistas financieros esforzarse por determinar si la intervención del gobierno de los EEUU en el yen, con la posible ayuda de la Fed, pertenece a la política monetaria, la política fiscal, la política exterior o la gestión de la deuda.
Es curioso, sobre todo porque nadie puede identificar una frontera real entre ambos.
Crédito de la imagen: Imagen del secretario del Tesoro Scott Bessent (en el centro), la Casa Blanca, vía Wikimedia.
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