Recientemente se descubrieron hidrocarburos en muestras de suelo marino, lo que sugiere que Jamaica podría poseer yacimientos petrolíferos. Sin embargo, incluso con este prometedor indicio, algunos afirman que Jamaica ni siquiera debería aspirar a encontrar petróleo. Un economista llegó a decir: «Espero que nunca se descubra petróleo en Jamaica. Los países tienen más probabilidades de enriquecerse si tienen que crear recursos, como Singapur y Corea del Sur, en lugar de simplemente extraerlos del subsuelo, como Venezuela y Angola». Es una afirmación contundente, pero refleja una comprensión simplista del desarrollo de los países, y no un análisis profundo de las posibles consecuencias para Jamaica.
No hay duda de que países como Singapur y Corea del Sur se han enriquecido fabricando productos, exportando, formando a su población y mejorando la tecnología, no vendiendo petróleo y gas. Invirtieron en capital humano, crearon excelentes sistemas científicos y tecnológicos, construyeron fábricas avanzadas y contaron con empresas capaces de competir a nivel mundial. Su éxito se debió a las competencias, al trabajo duro y a unos buenos sistemas. Eso es cierto.
Pero eso no significa que los países con recursos naturales estén condenados al fracaso. Comparar a Jamaica con Venezuela y Angola es pasar por alto lo esencial. Sus problemas no se deben al petróleo en sí mismo, sino a la corrupción, al mal liderazgo, a la inestabilidad política y a la ineficacia de sus sistemas. El petróleo no creó esos problemas de la nada, sino que agravó considerablemente las debilidades que ya existían en sus sistemas.
Por eso, la idea de la «maldición de los recursos» se ha debatido durante mucho tiempo en economía. No es una regla definitiva, sino más bien una teoría que depende de otros factores. Muchos estudios sugieren ahora que los resultados dependen menos de la disponibilidad de recursos naturales y más de cómo se gestionan. Incluso las revisiones generales de la investigación muestran que no hay consenso entre los académicos sobre si tener muchos recursos perjudica automáticamente el crecimiento.
La prueba más clara que refuta esta idea pesimista de la «maldición de los recursos» proviene de los países prósperos que son ricos en recursos. Noruega cuenta con una enorme riqueza petrolera y sigue siendo una de las sociedades más ricas, mejor gestionadas y más igualitarias del mundo. Texas es un actor energético de primer orden a nivel mundial y también cuenta con una de las economías más grandes y activas de los Estados Unidos. Ninguno de los dos se ha desmoronado por culpa del petróleo. ¿Por qué? Gracias a unos sistemas sólidos, una buena gestión, unos mercados financieros profundos y un sector privado productivo.
Investigaciones recientes respaldan esta idea sobre las instituciones. Un artículo de 2022 de Basma Selhami y Chunping Liu, titulado «Instituciones y la maldición de los recursos en los países del CCG», reveló que la calidad de las instituciones es crucial para determinar si la riqueza en recursos naturales se convierte en un problema o en un beneficio. Sus hallazgos sugieren que, una vez que las instituciones alcanzan cierto nivel de calidad, la riqueza en combustibles puede, de hecho, impulsar el crecimiento económico en lugar de perjudicarlo.
De manera similar, un estudio publicado en 2021 dirigido por Alexander Cappelen y sus coautores —basado en un experimento a gran escala en Tanzania— reveló que la gente suele esperar que el descubrimiento de recursos naturales conduzca a un aumento de la corrupción. Sin embargo, los investigadores no hallaron pruebas de que saber esto hiciera que la gente fuera más corrupta, más deshonesta o menos confiada. En otras palabras, el simple hecho de esperar que sucedieran cosas malas no las hacía realidad.
Eso es importante para Jamaica. En demasiados debates se da por sentado que, si se encontrara petróleo, el país se sumiría inmediatamente en el caos. Eso no es un análisis realista. Es lo que se podría llamar «mentalidad de pobreza»: la creencia de que los países pobres o de renta media simplemente no son capaces de aprovechar las oportunidades. Es dar por hecho el fracaso antes incluso de que ocurra nada.
Pero la Jamaica de 2026 no es la misma que la de los años 80. El país ha atravesado décadas de mejoras económicas, ha reforzado la supervisión financiera, ha gestionado mejor su deuda e incluso ha aprobado leyes sobre responsabilidad fiscal para poner fin al gasto público innecesario. Hoy en día, Jamaica cuenta con instituciones más maduras, más experiencia en materia de políticas y un mejor acceso a expertos internacionales que en el pasado.
Por lo tanto, lo correcto no es tener miedo a buscar recursos, sino prepararse para ello.
El sector privado jamaicano debería ofrecer más becas y formación técnica para profesionales como ingenieros de minas, ingenieros petroleros, geólogos, científicos medioambientales y especialistas en datos. Los empresarios deberían establecer colaboraciones con universidades extranjeras, centros de investigación y empresas energéticas de primer nivel. Además, Jamaica debería destinar los ingresos futuros a mejorar los puertos, la logística, la infraestructura digital y la capacidad de investigación. Y lo más importante: debería seguir invirtiendo en su gente. El dinero del petróleo, si alguna vez llega, debería contribuir a la productividad, no sustituirla. Los recursos naturales no son un sustituto de la educación, la innovación o los negocios. Pero pueden ayudar a financiarlos.
La verdadera lección que se extrae al estudiar cómo se desarrollan los países no es que los recursos sean malos, sino que lo que importa son los buenos sistemas. Cuando los sistemas son débiles, casi cualquier fuente de riqueza puede desperdiciarse. Cuando los sistemas son sólidos, incluso los recursos impredecibles pueden transformarse en prosperidad duradera. La idea de la «maldición de los recursos», cuando se considera un destino ineludible, es una tontería.
