Si un árbol cae en el bosque y no hay nadie que lo oiga, ¿hace ruido? Niall Ferguson, el célebre historiador británico que ahora trabaja en la Institución Hoover de Stanford, ha lanzado su propia versión de este viejo enigma. En Doom: The Politics of Catastrophe, el prolífico autor se propone socavar la distinción entre desastres naturales y catástrofes provocadas por el hombre. «Todos los desastres», escribe hacia el final de esta odisea de cuatrocientas páginas de catástrofes actuales e históricas, «son en algún nivel desastres políticos provocados por el hombre».
La buena noticia es que lo último de Ferguson no es una historia del covid, al menos no del todo (admite libremente que es demasiado pronto para escribir una). Aun así, la pandemia aparece en casi todos los capítulos, y unos cuantos hacia el final están completamente dedicados a ella. Cayendo precisamente en la trampa señalada para los historiadores que escriben prematuramente la historia del presente, abruma a sus lectores con cifras de mortalidad, tasas de infección, medidas políticas y acciones de los bancos centrales que estaban desfasadas cuando escribió sobre ellas en el otoño de 2020—y que rozan la irrelevancia para el lector de 2021.
Lo realmente malo es que, bueno, no está claro cuál es el mensaje de Doom: en la última página estoy tan confundido como a mitad de camino. Los libros anteriores de Ferguson han sido de todo, desde brillantes hasta controvertidos, aunque siempre argumentados de forma clara y sistemática: las instituciones que nos hicieron ricos están decayendo (La gran degeneración); el reinado colonial británico tuvo beneficios además de sus muy publicitados horrores (Imperio); las «killer-apps» de Occidente (Civilización); la historia de las finanzas y la banca (El ascenso del dinero). En Doom, tenemos la ciencia de las redes aplicada a las enfermedades infecciosas; las catástrofes nucleares y los accidentes, desde el Titantic y el Hindenberg hasta el desastre del aeropuerto de Tenerife; una excelente refutación de las teorías de los ciclos históricos, desde el ciclo de la deuda de Ray Dalio hasta el recientemente revivido Cuarto Giro de Strauss-Howe; y una descripción muy al estilo de Nassim Taleb de las pandemias que, al igual que los terremotos, siguen distribuciones de ley de potencia en lugar de las más intuitivas distribuciones normales. También tenemos a China y muchas advertencias sobre una Segunda Guerra Fría, un resumen de las literaturas distópicas de ciencia ficción, cuarentenas medievales y una historia de los avances médicos.
Es tan común como poco apreciado que ningún acontecimiento del mundo se convierte en una catástrofe hasta que afecta en gran medida al bienestar humano—el árbol del bosque—y ninguna catástrofe provocada por el hombre es inseparable del mundo natural. Se trata de un recordatorio bienvenido, especialmente para nuestros amigos ecologistas que se preocupan por futuras catástrofes naturales, pero no es nuevo ni especialmente digno de mención. Tampoco está claro qué nos aporta: sí, puede que no seamos los dueños supremos de nuestro propio destino, pero seguramente siempre hemos sabido que los resultados están determinados en parte por la forma en que respondemos a ellos—tanto privada como políticamente.
«Nunca se produce el mismo desastre dos veces seguidas», explicó Ferguson en una conferencia sobre el libro de septiembre del año pasado, «siempre se lucha contra el último desastre de forma más general». De nuevo, patadas en las puertas abiertas, profesor. Conseguimos que los líderes políticos y las burocracias sigan el patrón de repetir lo que parecía haber funcionado del último desastre, sea o no apropiado para éste. «Los malos historiadores», explica Ferguson, «cuentan la historia de la Primera Guerra Mundial como si se supiera quién va a ganar y se supiera que va a durar cuatro años y cuarto, ¡pero ningún contemporáneo tenía ni idea!».
A pesar del maravilloso título del capítulo 8 («La geometría fractal de las catástrofes»), no estoy tan seguro de que Ferguson demuestre que la relación entre pequeñas y grandes catástrofes imite la estructura interna de los rayos, las algas o los copos de nieve. Un patrón fractal de las catástrofes también pondría en duda el principal candidato a mensaje de Doom: que las catástrofes se convierten en catástrofes sólo cuando estropeamos nuestras respuestas. Aunque es difícil discutir con «La mayoría de las catástrofes ocurren cuando un sistema complejo se vuelve crítico, normalmente como resultado de alguna pequeña perturbación», de nuevo, argumentar los efectos mariposa parece socavar la idea de que son nuestras propias respuestas a las catástrofes las que deciden nuestro destino.
En el resto del capítulo identifica algunos atributos comunes de los acontecimientos que salen mal, tomados del psicólogo James Reason: errores activos y latentes. Los errores activos son los seres humanos que toman malas decisiones, desde la incompetencia hasta los malos incentivos o el agotamiento. Los errores latentes son «condiciones de fondo», como la asignación de recursos o las estructuras organizativas. ¿Cómo nos ayudan estas categorías a entender las catástrofes? No lo hacen, ya que Ferguson se limita a concluir que ambas son importantes para el resultado de las catástrofes. Genial.
El capítulo 10, sobre las consecuencias económicas de la peste, está repleto de cifras semanales de mortalidad, exceso de mortalidad y datos de encuestas para la primavera de 2020, con muy poca discusión sobre los impactos económicos. Como aprendimos más tarde, y muchos predijeron entonces, las «historias de éxito» de la primera pandemia no hicieron más que trasladar lo peor de los choques al futuro. Algunas historias de éxito celebradas entonces—por ejemplo, Hungría o Alemania—ya no parecen tan exitosas.
Entonces, ¿de qué se trata el Doom? No estoy seguro. Todo, uno está tentado a decir, y sin embargo nada. A juzgar por la frecuencia con la que Ferguson cita el libro Global Catastrophic Risks de Nick Bostrom y Milan Ćircović de hace una década, podríamos decir que Doom es una versión popularizada de ese denso y técnico manual de riesgos existenciales imaginados por profesionales.
Aun así, la redacción es magnífica, las historias interesantes y las metadiscusiones sobre distribuciones asimétricas e historiadores retrógrados son geniales. Ferguson concluye que los cisnes negros rara vez «ponen la vida patas arriba». «En su mayor parte, para los muchos afortunados, la vida después del desastre continúa, cambiada en algunos aspectos, pero en general notablemente, tranquilizadora y aburridamente igual».
Eso parece captar el zeitgeist del momento. Si no hay nada más, Doom nos proporciona el sesgo de confirmación de cómo queremos que sea 2021. Quizás esa sea la contribución más importante de Doom.
