El espectáculo de la bancarrota americana del siglo XXI continúa sin tregua con el gasto de los gobiernos federal y estaduales. La historia revela que algunos estados han incurrido en impago al no cumplir con el pago de un bono requerido, dejando a los tenedores de bonos y a los contribuyentes de ese estado con un problema de deuda. Hoy en día, podríamos llamar quiebra al impago de los bonos del gobierno estadual.
En la actualidad, muchas declaraciones de quiebra se rigen por los capítulos 7, 9, 11 y 13 del código de quiebras de los Estados Unidos, que son supervisados, revisados y completados por las cortes federales de quiebras. Sin embargo, la ley federal de quiebras no permite que un estado se declare en quiebra. La ley federal también prohíbe a los estados individuales imprimir su propio dinero como forma de salir de la deuda. El dinero gubernamental (estadual y federal) emitido y respaldado total o parcialmente por oro o plata fue una solución en el pasado que minimizaría los problemas actuales del dinero fiduciario.
Fitch, Moody's y Standard and Poor's proporcionan calificaciones de bonos disponibles públicamente sobre la solidez de un emisor de bonos, que no estuvieron disponibles hasta después de 1900. Las calificaciones de bonos utilizan una letra de calificación de AAA a D para mostrar la fortaleza o debilidad del emisor de bonos. Las calificaciones individuales de los bonos están consolidadas y a disposición de los inversores para su venta en un volumen anual que fue creado originalmente por John Moody en 1909. La calificación de un bono transmite dos predicciones a los ojos de los inversores: en primer lugar, la probabilidad de que un bono incumpla y, en segundo lugar, la cantidad de su capital que los acreedores pueden esperar recuperar en ese peor escenario.
Los compradores de bonos antes de 1900 posiblemente utilizaban el boca a boca, sus conexiones financieras y políticas, o conjeturas para decidir si debían comprar un bono específico emitido por un gobierno estadual para actividades como la excavación de un canal o la construcción de un ferrocarril.
En 1841, varios estados declararon el impago de la deuda del canal y del ferrocarril como consecuencia del Pánico de 1837. Un artículo de Mises Wire escrito en abril de 2009 por Chris E. Horlacher captó el Pánico de 1837:
El pánico se apodera de nuevo de los Estados Unidos cuando los bancos extranjeros, especialmente los londinenses, comienzan a rescatar en masa los billetes de los bancos EEUU. Esta situación se había producido a lo largo de 1835 y 36, cuando el gobierno estaba vendiendo grandes extensiones de tierra para pagar la deuda nacional. Los bancos occidentales, cuya reputación en el rescate de oro era irregular, estaban prestando grandes cantidades de fondos a ciudadanos particulares para comprar las tierras. Los precios de las acciones alcanzaron su punto álgido a mediados de 1835 y se dirigieron a la baja a medida que la inflación comenzaba a afianzarse. El gobierno, que sospechaba que le estaban pagando con billetes sin respaldo, exigió en 1836 que todas las ventas de tierras se pagaran con lingotes de oro, un decreto conocido como la Circular de las Especies. En 1837, la corrida bancaria estaba en pleno apogeo, ya que otros se apresuraron a convertir sus billetes de nuevo en oro.
El respaldo monetario en oro era clave, y su uso mantiene una moneda valiosa y estable a lo largo del tiempo.
La aprobación de la Decimocuarta Enmienda a la Constitución de EEUU en su sección 4 provocó que algunos estados se declararan en bancarrota tras la Guerra Civil. Arkansas declaró un impago de bonos en 1933 y fue el primer estado en hacerlo desde que terminó la Reconstrucción en 1877. La historia de Arkansas descrita en un informe de octubre de 2017 del Banco de la Reserva Federal de Cleveland es útil.
En 1907, los legisladores de Arkansas permitieron a los condados crear distritos de mejora de carreteras a petición de los propietarios locales. La legislación posterior permitió a estos distritos emitir sus propios bonos —respaldados por el flujo de ingresos de los impuestos sobre la propiedad y garantizados por gravámenes sobre la propiedad privada local— para financiar sus actividades de mantenimiento y construcción de carreteras. Tras la recesión de 1920-21, los distritos de mejora de carreteras se quedaron sin dinero. El Estado se hizo cargo de la construcción y el mantenimiento de las carreteras estaduales y prometió hacer frente a los pagos de la deuda de 64 millones de dólares (878 millones de dólares en dólares de 2015) mientras hubiera fondos estaduales disponibles. El estado pidió prestados otros 91 millones de dólares para financiar sus proyectos de autopistas y puentes, comprometiendo los ingresos de las autopistas —procedentes de los impuestos sobre la gasolina, las tasas de licencia y los peajes— como garantía.
El estado incumplió el pago de los bonos de autopistas en 1933, en el cuarto año de la Gran Depresión. Los ingresos fiscales cayeron en picado. El estado se quedó sin efectivo y suspendió los pagos de todos sus bonos de autopistas. El estado intentó invocar su inmunidad soberana e imponer pérdidas a los tenedores de bonos en contra de su voluntad. Este planteamiento fracasó.
El estado propuso consolidar todos los bonos de autopistas y todos los demás pagarés y reclamaciones contra la comisión de autopistas, por un total aproximado de 146 millones de dólares, en una emisión de reembolso con un cupón del 3% y vencimiento a veinticinco años. El bono a la par con cupón del 3% habría supuesto una grave pérdida para los acreedores del Estado, ya que los bonos de mejora de autopistas del Estado de Nueva York con cupón del 4% y vencimiento a veinte años rendían un 3,75% en ese periodo.
A los acreedores no les gustó la oferta del estado. El gobernador de Arkansas, Junius Marion Futrell, desaconsejó las demandas de los tenedores de bonos, alegando que el Estado —como entidad soberana— era inmune a tales demandas. Los acreedores aprovecharon dos agujeros en este argumento de inmunidad. En primer lugar, las restricciones a la jurisdicción de las cortes federales sobre los estados se aplican a las demandas interpuestas por particulares, pero no por otros estados de la unión.
En segundo lugar, aunque no se puede demandar a un estado ante una corte federal, sí se puede impedir que un funcionario estadual realice una acción ilegal. Si el estado gestiona el impago de una forma que viola los derechos de los acreedores en virtud de la Constitución de EEUU, la corte federal puede emitir una orden judicial para impedir que un funcionario estadual cometa un acto inconstitucional.
El estado acordó recaudar 0,65 dólares por galón en impuestos sobre la gasolina en 1934 (1,15 dólares en dólares de 2016; hoy, los arkansanos pagan 0,215 dólares por galón) y renunció a su control sobre el uso de sus ingresos relacionados con las carreteras en el acuerdo de impago de bonos. De los ingresos estaduales de 1939, el 43% se dedicó exclusivamente al pago de la deuda y al mantenimiento de las carreteras. Los tenedores de bonos pudieron meter la mano en el bolsillo de un estado soberano y dictar cómo se gastaría su dinero, a pesar del marco constitucional de EEUU.
El enfrentamiento de Arkansas proporcionó una idea de cuánto control pueden ejercer los acreedores sobre la capacidad de un estado para asignar sus limitados recursos a cuestiones vitales como el gasto en infraestructuras, educación y sanidad durante un proceso de impago de bonos.
