La vida asequible es el tema del día. No sólo en el mundo de Mises.org, sino en la vida cotidiana. Mientras que la inflación ha caído hasta cierto punto, sigue siendo alta y subestimada. Aunque a muchas personas no les gusta la inflación y saben intuitivamente que les está robando su riqueza, me gustaría señalar algunas formas en las que esto está ocurriendo más de lo que se dan cuenta.
Una de las razones más conocidas de la subestimación de la inflación son los cambios de definición que se producen con el tiempo. La inflación de precios suele medirse mediante índices que agregan el nivel general de precios de una economía. Cuando cambia lo que se incluye en la definición, la comparabilidad de los precios actuales con los pasados es literalmente comparar manzanas con naranjas. Como sabemos los escépticos del poder estatal, los ajustes tienden a ser en una sola dirección, subestimando la inflación.
Un proveedor de servicios que rastrea este tipo de cambios es ShadowStats dirigido por John Williams. John y su equipo hacen un seguimiento de la definición de inflación y mantienen indicadores que muestran cuáles habrían sido las tasas de inflación de no haber cambiado la definición. John y su equipo creen que la inflación en los EEUU es aproximadamente el doble de la declarada por la Reserva Federal.
La segunda razón importante por la que no entendemos cuánto nos están robando se debe, en primer lugar, a la complejidad de entender qué es la inflación. Como destacan la mayoría de los economistas de la escuela austriaca, la inflación es simplemente el aumento de la producción de unidades monetarias por encima de lo que se crearía en el mercado libre. La razón de esta definición es que cuando el oro servía como dinero, la oferta de oro aumentaba con el tiempo, pero los recursos utilizados para extraer oro siempre estaban sujetos a la demanda del mercado de oro junto con cualquier otro bien de la sociedad. Si el precio del oro subía, aumentaba el incentivo para extraer oro, lo que fomentaba una mayor inversión en la exploración y extracción de oro. Si el precio del oro bajaba, ocurría lo contrario. Por el contrario, cuando la Reserva Federal puede simplemente imprimir papel, o mejor aún, añadir ceros pulsando una tecla, lo hace sin respetar la demanda relativa en la economía de más o menos de una unidad monetaria.
Este aumento de la producción de dinero prolifera en toda la economía a ritmos desiguales en los que los precios de los bienes de la sociedad aumentan desproporcionadamente. Los primeros en darse cuenta de que su dinero se ha duplicado se apresurarán a gastar su capital percibido como mayor, haciendo subir el precio de los bienes específicos que compran. Esto supone en sí mismo un cambio en las preferencias de consumo de los individuos de la sociedad, que modifica en consecuencia la estructura de precios relativos de los distintos bienes. Como dicen los austriacos, el dinero es no neutral.
Inflación afecta a a las personas y a las familias de maneras diferentes en momentos diferentes. Yo no experimento la misma inflación que usted, y su familia no experimenta la misma tasa de inflación que su vecino. Ustedes compran cosas diferentes y son relativamente más o menos flexibles en su deseo de ciertos bienes. En consecuencia, cualquier definición de inflación es sólo una abstracción, no aplicable a las personas reales y a las vidas individuales. Aunque el índice de precios al consumo y otros índices pueden ser herramientas útiles, todo lo que pueden medir es un nivel de precios agregado. No pueden expresar cómo afecta la inflación a nuestra riqueza y bienestar; no pueden expresar el impacto completo y exacto de la inflación en ningún individuo.
Por último, una tercera forma de infravalorar nuestra tasa de inflación es el ajuste de la calidad dentro de los índices. índices que miden la inflación. Aunque oficialmente este problema está ajustado, debemos reconocer que los vendedores de bienes están muy incentivados a destacar las mejoras de calidad y también muy incentivados a pasar por alto la degradación de la calidad. Además, los propios ajustes de calidad tienen un efecto deflacionista natural sobre los precios. Por lo tanto, incluso un precio monetario que no se modifica es, en realidad, la combinación de una deflación natural debida a la mejora de la calidad y de una inflación que, en cierto modo, se produce en el sistema económico.
Aparte de estas deficiencias objetivas, también es mi opinión personal que estos índices exageran constantemente el aumento de valor por tener un televisor superior o cualquier otra tecnología. No dudo de que tener un televisor nuevo en 2023 sea mejor que tener la versión de 2010. Lo que pongo en duda es que se trate de un aumento tan sustancial de la calidad del producto como los índices quieren atribuirse. No existe un mecanismo de mercado para determinar el aumento relativo del valor de los televisores en este tiempo, y la gente en el poder está incentivada para sesgar las cifras en nuestra contra.
Como comentario final sobre los ajustes de calidad, también es relativamente habitual que los índices minimicen los cambios en los patrones de consumo que disminuyen la calidad de vida. El adagio común de cambiar los filetes por pollo o hamburguesas para llegar a fin de mes es una crítica acertada, como lo es el concepto de «reduflación», cuando los fabricantes de pañuelos de papel ponen un 15% menos de pañuelos en la caja y los productores de papas fritas de aperitivo te venden una bolsa de aire con una o dos papas fritas. Se trata de rebajas muy reales en la calidad de vida del consumidor que hacen que se subestime la inflación.
La última observación que quiero hacer sobre la tragedia de la inflación es que ésta agrava con el tiempo. Un aumento persistente muy pequeño de la tasa de inflación devaluará el dinero con extrema rapidez. Por ejemplo, con una inflación del 2%, el nivel de precios se duplica aproximadamente cada treinta y seis años. Si se aumenta al 3%, el nivel de precios se duplica cada veinticuatro años, es decir, doce años menos en los que hay que duplicar el dinero, sólo para seguir el ritmo de la inflación.
Sin embargo, lo más frustrante para mí sobre la táctica de la inflación es que incluso una comprensión básica de la economía le diría que no es necesario. Si permitiéramos que una mercancía (como el oro o el bitcoin) fuera dinero, la inflación en la definición austriaca sería prácticamente nula y los precios en la sociedad fluctuarían sólo según los calendarios relativos de oferta y demanda de los individuos.
Todos los precios no pueden aumentar a la vez, ya que no hay suficientes unidades monetarias para que se produzca ese aumento. Si el precio de una cosa sube, debido a un aumento de la demanda o a una disminución de la oferta, deben utilizarse relativamente más unidades monetarias para comprar ese bien, lo que deja relativamente menos unidades monetarias para asignar a otros bienes. Esta escasez de dinero para otros fines debe traducirse necesariamente en precios más bajos en otros lugares.
Por último, en una sociedad sana y productiva, es probable que se produzca una ligera deflación de los precios. No una disminución de la inflación, sino una disminución real de los precios en la sociedad. La razón es que, a medida que la sociedad se vuelve más productiva, disponemos de más bienes y servicios para el consumo. Podemos utilizar los mismos insumos y crear relativamente más y mejores productos. Esto hace que las mismas unidades monetarias se repartan entre más y mejores bienes y servicios. Como resultado, podemos comprar más y mejores productos y nos cuesta menos: deflación de precios.
Contrariamente a los economistas informados por el Estado que se ganan la vida utilizando argumentos tecnocráticos en nombre del Estado, la deflación no es mala en absoluto. Al contrario, es un estado natural de los asuntos humanos que fomenta la buena toma de decisiones por parte del consumidor. Cuando hay deflación, puedo conseguir un aumento del poder adquisitivo simplemente no gastando mi dinero. Esto significa que cuando uno va a comprar algo, debe elegir entre tener algunos bienes ahora y tener más bienes y servicios más adelante.
Por otro lado, bajo la inflación, estamos incentivados a gastar dinero en literalmente cualquier cosa, ya que será necesariamente más caro en el futuro. En este caso, el valor del dinero se deprecia, lo que significa que puedes elegir entre algunos bienes ahora y menos bienes y servicios en el futuro.
