Las cuentas de ahorro para salud son un elemento poco utilizado del actual sistema sanitario de América que, a pesar de sus numerosas ventajas, ha pasado muy desapercibido.
Las cuentas de ahorro para salud, o HSA, son cuentas de ahorro antes de impuestos que permiten a los consumidores reservar dinero para determinados servicios de atención sanitaria. El Congreso estableció por primera vez las HSA en 2003 en virtud de la Ley de Modernización, Mejora y Prescripción de Medicamentos de Medicare. Aunque las regulaciones federales sobre las HSAs limitan su poder y utilidad, en un panorama en el que los empleados no tienen casi ningún control sobre su dinero para la atención sanitaria, las cuentas de ahorro para salud permiten un mínimo de control. Las HSA presentan una vía bipartidista para la reforma sanitaria que da a los empleados el poder de tomar decisiones en materia de salud.
La Proyección del Gasto Sanitario Nacional de la Oficina del Actuario de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid predice que el gasto sanitario nacional alcanzará los 6,2 billones de dólares en 2028. En la actualidad, los empleadores controlan alrededor de 1 billón de dólares de los ingresos de los empleados para proporcionar un seguro de salud pagado por el empleador.
Las cuentas de ahorro para salud son una solución viable para dar a los americanos el control de su dinero para la atención sanitaria. Pero tal y como están ahora, el potencial de las cuentas de ahorro para salud está muy reducido por la normativa federal, y sólo permiten a los empleados controlar el cuatro por ciento de esos dólares. También vienen con regulaciones estrictas: debes estar inscrito en un plan de salud de alto deducible, generalmente un plan que solo cubre los servicios preventivos antes del deducible. En 2021, puede aportar hasta 3.600 dólares a su HSA para la cobertura individual y 7.200 dólares para la cobertura familiar. Tampoco puede tener ninguna otra cobertura sanitaria además de su HDHP y no puede estar inscrito en Medicare.
A pesar de sus limitaciones actuales, las HSA resultan exitosas en muchos aspectos. Los fondos de la HSA pueden retirarse libres de impuestos para fines médicos, y los saldos no utilizados se renuevan año tras año y crecen libres de impuestos indefinidamente. Las personas que pueden invertir la cantidad máxima en su HSA cada año pueden disponer de una cuenta de ahorros sustancial y libre de impuestos para hacer frente a los costes relacionados con la asistencia sanitaria asociados al envejecimiento. Según una publicación de Cambridge University Press, «los inscritos en planes con HSA tienen muchas más probabilidades de preguntar sobre los costes de la atención sanitaria, de identificar de forma independiente las opciones de tratamiento y de seleccionar entre ellas que los inscritos en planes de seguro convencionales.» Supongamos que las asignaciones de contribución se aumentaran a la totalidad de los 16.000 dólares para las familias o a los 8.000 dólares para los individuos. En ese caso, los americanos podrían utilizar sus HSA para comprar de su bolsillo procedimientos sanitarios o adquirir un plan de seguro de su elección, uno que no desaparezca si pierden su trabajo, se divorcian o se jubilan anticipadamente.
Las cuentas de ahorro sanitario también son la clave para reducir los costes sanitarios en general. Cuando los pacientes pueden buscar asistencia sanitaria en un mercado competitivo, los proveedores se ven obligados a reducir los costes. Un estudio sobre los empleados de California a los que se les exigió que pagaran la diferencia entre el límite de contribución del empleador y el precio de los procedimientos demostró este fenómeno; los precios cobrados en los centros de alto precio bajaron más del treinta y cuatro por ciento, y otro 5,6 por ciento en los centros de bajo coste. El estudio ilustró que cuando los consumidores soportan la carga de los costes y la capacidad de buscar asistencia sanitaria, los proveedores pueden y quieren bajar los precios para atraer a los pacientes. El potencial de las HSA para reducir los costes sanitarios es inigualable.
Es difícil imaginar una plataforma de reforma sanitaria que pueda tener un apoyo más amplio. Aunque sólo un pequeño porcentaje de adultos afirma tener una HSA, casi todos (el 76% de los demócratas, el 80% de los republicanos y el 72% de los independientes) apoyan que se permita a los trabajadores depositar todos los 16.000 dólares de sus gastos sanitarios en una HSA libre de impuestos.
Sorprendentemente, la mayoría de los adultos de EEUU tienen poca idea de cuánto control sobre sus ingresos están perdiendo. Una encuesta de Cato/YouGov de 2021 revela que «la mitad de los adultos americanos (49%) no saben que los empresarios financian el seguro médico de los empleados reduciendo los salarios. Un tercio (36%) cree erróneamente que los empleadores financian esos pagos reduciendo los beneficios de la empresa o la remuneración de los ejecutivos.»
Según las directrices fiscales de Estados Unidos, la asistencia sanitaria patrocinada por el empleador está exenta de impuestos federales sobre la renta y la nómina, lo que induce a los empleadores a sustituir la cobertura sanitaria por el salario. Esta exención es la mayor exención fiscal especial del código tributario de EEUU, y supone 126.000 millones de dólares anuales. Según el Director de Estudios de Política Sanitaria del Instituto Cato, Michael F. Cannon, «la exención fiscal distorsiona el funcionamiento eficiente de los mercados sanitarios de tres maneras principales: Anima a las personas a tener más cobertura de seguro médico de la que tendrían en caso contrario. Favorece el seguro proporcionado por el empleador frente a otros tipos de seguro médico, y favorece el gasto en atención sanitaria en lugar de los gastos no sanitarios o el ahorro».
La exención sanitaria desplaza el control de los individuos a los empleadores, reduce los incentivos de atención de bajo coste y alta calidad, y reduce la elección y la competencia.
Las HSA crean precios más bajos y más competencia en los procedimientos y servicios sanitarios. Sin embargo, no requieren una subida de impuestos para su financiación. Por ahora, la expansión de las HSA presenta una solución viable para la reforma sanitaria que, por desgracia, ha sido ignorada en gran medida.
