Después de subir los tipos como se esperaba, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, se dirigió a la nación esta semana sin hacer referencia a Ucrania ni a la pandemia como causa de la inflación (de precios). Tal vez el comienzo de un nuevo año dio una razón para el cambio, o tal vez él está buscando para iniciar una nueva narrativa pronto. Es difícil de determinar, ya que continuó en la jerga de la Reserva Federal, evitando respuestas reales durante las preguntas y respuestas; es decir, hasta que fue presionado sobre el techo de la deuda:
DE ACUERDO. Así que siento que tengo que decir esto. Sólo hay un camino a seguir aquí, y es que el Congreso eleve los techos de deuda para que el gobierno de los Estados Unidos pueda pagar todas sus obligaciones a su vencimiento.
Aumentar el techo de la deuda, de modo que se pueda crear nueva deuda para pagar la antigua. ¡Asombroso!
Si este plan tiene consecuencias adversas, externalidades negativas u otras consecuencias de largo alcance, Powell no lo sabe o no le preocupa:
... cualquier desviación de esa senda sería muy arriesgada y que nadie debería suponer que la Reserva Federal puede proteger a la economía de las consecuencias de no actuar a tiempo.
Recordando al mundo:
En cuanto a nuestra relación con el Tesoro, somos su agente fiscal, y voy a dejarlo así.
Es una autorreferencia poco reconocida; pero no se equivoca. En un documento publicado por la Fed en el año 2000, cuando su balance era inferior a 700.000 millones de dólares (frente a los 8,4 billones actuales) y cuando mucho de lo que hace la Fed en la actualidad se consideraría insondable, escribieron:
La Ley de la Reserva Federal de 1913 establece que los Bancos de la Reserva Federal actuarán como agentes fiscales y depositarios de los Estados Unidos... Como agentes fiscales, los Bancos de la Reserva apoyan al Departamento del Tesoro con servicios relacionados con la deuda federal. Por ejemplo, reciben las ofertas de las subastas de valores del Tesoro para financiar la deuda y emiten los valores en forma de anotaciones en cuenta.
Pocos misterios, pero muchas peculiaridades en el funcionamiento de un banco central. Pero uno de esos casos es cuando este mismo agente fiscal se convierte en el licitador de último recurso, manteniendo deuda en sus propios libros mediante un método indirecto de compra de deuda de EEUU a través de intermediarios bancarios para eludir la ley. De los actuales 31,5 billones de dólares de deuda americana, este agente fiscal posee 5,4 billones, es decir, aproximadamente el 17%.
Cabe preguntarse por qué se establecieron inicialmente estas restricciones fiscales o monetarias. Se podría argumentar que sus creadores pensaron realmente que un techo de deuda controlaría el nivel de deuda, de forma similar a como un banco central controla las arcas nacionales. Sin embargo, no debemos ser ingenuos.
Los debates sobre el techo de deuda no son muy diferentes de las ruedas de prensa de Powell, ya que ofrecen un poco de espectáculo, el proverbial pan y circo para apaciguar a las masas. Pero en última instancia, el techo de deuda subirá, el nivel de deuda subirá, y muy pronto, el balance de la Fed subirá. Esto contará con el apoyo del agente fiscal del Tesoro, que nos jurará que la flexibilización cuantitativa es el único camino a seguir.
