De repente, todo el mundo es un experto en inflación. Su cuñado, su periódico local e incluso los diletantes de medios dudosos como el Washington Post o The Atlantic se sienten obligados a explicar nuestra situación actual. Con una tasa de inflación al consumo admitida que ronda el 8%, y una tasa real mucho mayor, ni siquiera los banqueros centrales pueden ocultarnos la realidad. Así que los comentaristas tienen que explicarnos por qué está ocurriendo esto y asegurarse de que culpamos a los misteriosos mecanismos del capitalismo de nuestros problemas.
En otras palabras, la economía ha vuelto. Covid fue una buena distracción, y Ucrania ocupó todo el oxígeno de los medios de comunicación durante unos meses. Pero ahora debemos enfrentarnos a la devastación económica causada tanto por los cierres como por dos años de política fiscal y monetaria enloquecida. Los americanos de a pie, por muy testarudos que sean, se preocupan por el aumento de los precios de la gasolina y los alimentos más de lo que la clase política quisiera. Así que sacan a Nancy Pelosi para que explique cómo el gasto gubernamental realmente reduce la inflación e impulsan ideas pseudoeconómicas como la teoría monetaria moderna para explicar por qué más gasto federal es siempre la cura.
Pero, ¿qué está ocurriendo realmente?
En primer lugar, consideremos los dos proyectos de ley de estímulo del covid aprobados por el Congreso en 2020 y 2021. Éstas inyectaron más de 5 billones de dólares directamente en la economía en forma de pagos al gobierno, pagos a los hogares, subsidios de desempleo, préstamos a las nóminas de los empleadores, subsidios en efectivo a las aerolíneas y a otras innumerables industrias, y una serie de asignaciones que no tenían nada que ver con el covid. Este nuevo dinero se inyectó directamente en las venas de la economía diaria.
En segundo lugar, las cadenas de suministro siguen degradadas porque los políticos de todo el mundo no pensaron bien sus políticas de bloqueo. La economía mundial, profundamente interconectada, no tiene un interruptor ON/OFF. Los recursos ociosos y los trabajadores ociosos no se activan simplemente y producen bienes y servicios a la orden. Pero nuestros responsables políticos no tienen ninguna idea de la estructura de producción, de sus elementos temporales, ni de los estragos de la mala inversión creada por su decisión política de cerrar empresas.
En tercer lugar, el covid permitió a la Fed justificar otro espasmo de políticas monetarias «extraordinarias» a partir de marzo de 2020. Esto dio a los banqueros centrales una salida fácil, en cierto sentido, porque los verdaderos problemas ya estaban en el horizonte en septiembre de 2019. El mercado de repos, que los bancos comerciales utilizan para la financiación a corto plazo (a un día) de sus operaciones, se agarrotó de repente y disparó los tipos. Estos paroxismos obligaron vergonzosamente a la Fed a inyectar miles de millones de dólares en su facilidad de recompra «permanente» (es decir, permanente) y a considerar otra ronda de QE (compra de activos), incluso después de haber prometido reducir su balance, todavía hinchado con los detritos de la crisis de 2007.
Todo esto ocurrió antes de que ninguno de nosotros hubiera oído hablar de Covid. Pero la pregunta obvia del pasado otoño, que pedía a gritos ser formulada, era ésta: ¿Cómo es posible que, después de más de una década de agresivas compras de activos por parte de la Reserva Federal (engrosando el balance del banco central de menos de 1 billón de dólares en 2007 a más de 4 billones en 2019), los bancos comerciales siguieran experimentando una crisis de liquidez? ¿Para qué demonios ha servido todo ese dinero?
Pero el covid borró cualquier duda sobre el repo y silenció cualquier crítica a la generosidad de la Fed. Había que derrotar a covid, por Dios, y la política monetaria marcaría el camino. Así que la Reserva Federal se puso en marcha, comprando billones de activos adicionales para hacer que su balance se disparara a casi 9 billones de dólares hoy en día, añadiendo casi el 20% de todos los dólares jamás creados a la medida de la oferta monetaria M2 sólo en 2020.
Ese mismo año, con los bloqueos firmemente implantados y una mentalidad de crisis azuzada por ambos partidos, el Congreso consiguió gastar casi el doble de lo que el Tesoro recaudó en impuestos (3,4 billones de dólares en ingresos frente a 6,5 billones en desembolsos). ¿Cómo es posible semejante arreglo? Dadas las tasas históricamente bajas de rendimiento de la deuda del Tesoro —muy por debajo de la inflación real— y dado el despilfarro casi increíble e irreversible del derrochador gobierno de EEUU, ¿por qué iba a seguir prestando dinero al Tío Sam cualquier ser sensible? ¿Por qué alguien ayudaría al Congreso a continuar con su orgía financiada por la deuda? ¿Por qué prestarle dinero a América?
La respuesta es compleja, ya que abarca desde el estatus del dólar como moneda de reserva mundial hasta los fondos de pensiones y los fondos soberanos de todo el mundo que poseen bonos del Tesoro de EEUU por carta e incluso la fuerza relativa de las fuerzas militares de América. La cuestión es, pues, tanto geopolítica como económica. Pero, en resumen, el mundo sabe que la Reserva Federal siempre estará ahí como un respaldo listo, para comprar deuda de EEUU cuando el apetito por dicha deuda flaquee. Apoyar el gasto deficitario del Congreso, exprimir los mercados de valores y recapitalizar constantemente los bancos comerciales son los verdaderos mandatos de la Fed.
¿Cómo termina la inflación? Sólo con dolor en forma de una necesaria recesión o depresión correctiva. El Congreso debe recortar el gasto, la Reserva Federal debe dejar de comprar activos y dejar de manipular los tipos de interés, y se debe permitir que la deuda de EEUU existente venza y salga del balance de la Fed. Deberíamos obligar al gobierno federal de EEUU a vender activos, especialmente tierras, para pagar las obligaciones del Tesoro y financiar los futuros derechos de la Seguridad Social y Medicare. Y si es necesario, el gobierno federal debe ser obligado a incumplir o aplicar un recorte a los inversores del Tesoro, que, después de todo, asumieron un riesgo como cualquier inversor.
Si todo esto suena políticamente imposible, entenderá la profunda inseguridad de la política actual.
