El siglo XIX trajo consigo la creación y expansión de los ferrocarriles en los Estados Unidos, que transportaban mercancías y pasajeros de pago. Una rama de los ferrocarriles de propiedad privada fue la creación de hospitales construidos y operados por empresas para tratar a sus empleados en lugares remotos. Las profesiones de los trabajadores ferroviarios tenían un alto índice de lesiones con pérdida de miembros, lesiones graves y muerte. Este es un ejemplo de empresas privadas que ven un problema real e inician un proceso para resolverlo sin ayuda del gobierno federal.
Los hospitales ferroviarios crearon una nueva profesión llamada cirujano ferroviario, que practicaba la cirugía ferroviaria. La cirugía ferroviaria se definía como «...la especialidad médica dedicada a atender a los empleados de los ferrocarriles y, en ocasiones, a los familiares de los no empleados o a las víctimas de lesiones». Los cirujanos ferroviarios crearon botiquines de primeros auxilios, fueron pioneros en medicina de urgencias, fabricaron sus propios botiquines de urgencias portátiles, crearon gasas esterilizadas, implantaron servicios de salud laboral, se especializaron en amputaciones y prótesis, crearon vagones hospitalarios y testificaron en casos de demandas por lesiones. «Sus investigaciones y publicaciones crearon el primer estudio moderno de la atención traumatológica». Trabajaron para el ferrocarril desde sus propias oficinas o en hospitales y clínicas establecidos por el ferrocarril. Estas numerosas innovaciones médicas se utilizan en la medicina del siglo XXI.
Los ferrocarriles ofrecían a sus empleados planes de seguro médico en los que el empleado pagaba una cuota de participación que le permitía recibir tratamiento médico en la clínica u hospital gestionados y propiedad de la empresa. Estos fueron los predecesores de los actuales planes de seguro médico para empleados. «A los trabajadores les molestaba que les embargaran el sueldo para pagar los salarios de los cirujanos, mientras que otros médicos los despreciaban por considerarlos lacayos de los ferrocarriles».
El trabajo ferroviario era físicamente duro y peligroso. «Sufren como si estuvieran luchando en una guerra», dijo el congresista Henry Cabot Lodge, en 1892. «En los Estados Unidos, en 1889, uno de cada 35 trabajadores ferroviarios se lesionaba cada año, y en los más peligrosos ‘oficios corrientes’... muy cerca de los trenes, esa tasa se elevaba a uno de cada 12. Uno de cada 117 trabajadores moría en el trabajo».
Uno de los primeros hospitales ferroviarios abrió sus puertas en Sacramento, California, en 1869. El Dr. Robert S. Gillespie escribe: «En 1896, 13 ferrocarriles gestionaban 25 hospitales, que trataban a más de 165.000 pacientes al año». «La industria alcanzó un pico de 3700 camas en 35 hospitales ferroviarios de todo el país». No se requería ningún certificado de necesidad emitido por el gobierno para construir y operar cada hospital ferroviario.
Los ferrocarriles también contrataban médicos privados en las ciudades a lo largo de sus líneas. Estos médicos estaban de guardia en todo momento para proporcionar atención inicial en cualquier emergencia relacionada con el ferrocarril, incluso si el herido no era un empleado.
El hospital de San Francisco de Southern Pacific fue el segundo del país en abrir una unidad de cuidados intensivos. Muchos de estos hospitales contaban con escuelas de enfermería, prácticas y programas de formación de residentes.
Cada innovación se produjo sin supervisión federal.
«Los ferrocarriles también mantenían muchos más «hospitales de emergencia», normalmente en los terrenos de los grandes astilleros o instalaciones de servicio». Funcionaban como pequeñas clínicas de urgencias, normalmente alojadas en un edificio de una sola habitación y atendidas por un médico y una enfermera. Hoy en día, esta innovación es fácil de encontrar en los EEUU.
Los terrenos y edificios de los hospitales ferroviarios se contabilizaban como propiedad privada sujeta a impuestos. «Muchos ferrocarriles crearon fundaciones independientes para poseer y explotar los hospitales y planes de salud con el fin de liberarse de esta responsabilidad fiscal». Estas fundaciones sin ánimo de lucro se conocían como asociaciones hospitalarias de empleados (EHA). Cada una de ellas otorgaba a los empleados una mayor representación en la gestión de los hospitales. El consejo de administración de cada hospital EHA estaba formado por empleados ferroviarios de diversas profesiones, normalmente uno de cada uno de los muchos sindicatos que los representaban. Los ejecutivos de las empresas ferroviarias gestionaban los hospitales propiedad de la compañía. Las EHA sin ánimo de lucro les permitían solicitar donaciones, aunque los hospitales seguían dependiendo de las deducciones de las nóminas, los pagos de los pacientes y las subvenciones de la empresa.
Los numerosos ejemplos de hospitales de propiedad privada creados por el ferrocarril a finales del siglo XIX sin supervisión ni regulación federal aportaron una innovación imprevista a la medicina que aún se utiliza en el siglo XXI.
