¿Por qué existen bancos centrales independientes en la economía moderna? Según J. Keith Horsefield, originalmente se pensaba que los bancos centrales independientes «evitarían que la extravagancia [de los gobiernos] creara inflación y provocara así crisis financieras». Es casi como si el propio Estado confesara su ineptitud para intervenir en la economía.
Entre otros métodos intervencionistas, el Estado participa en el mercado como un agente normal (pero con todos sus privilegios estatales). Por ejemplo, inyecta «dinero nuevo» en la economía, gastando directamente «dinero público» o creando demandas artificiales de productos y servicios que de otro modo no se demandarían (véase Patrick Barron sobre este tema). El Estado también pone en práctica su política monetaria, creando y recuperando dinero oficial del mercado. Estas situaciones provocan una serie de perturbaciones en el mercado, como la inflación.
Tomemos el ejemplo de Brasil: desde su plan monetario más reciente, denominado «plano real» (1994), la unidad monetaria creada entonces tiene ahora una fracción de su valor original, habiéndose depreciado más del 90 % en 30 años y distanciándose significativamente del dólar de los EEUU. Mientras que la unidad monetaria brasileña valía incluso más que la unidad del dólar en 1994, ahora vale menos de 0,20 dólares de los EEUU. Por supuesto, el propio dólar de los EEUU también sufre los efectos de la inflación y pierde valor frente a otras monedas y frente a las materias primas y los bienes, aunque esta depreciación es mucho más limitada en comparación con la moneda brasileña.
Para evitar estos efectos, los Estados implementaron un sistema de banco central que sirve para contrarrestar la inflación y otros efectos de la intervención estatal en la economía. El artículo 10, XII, de la Ley Federal Brasileña n.º 4.595/1964 establece que: «Es responsabilidad exclusiva del Banco Central de la República Federativa del Brasil: [...] XII - ejecutar, como instrumento de política monetaria, operaciones de compra y venta de títulos públicos federales [...]».. Esto permite al Banco Central de Brasil controlar un tipo de interés oficial e e para la economía, con el fin de «estabilizarla» y «contrarrestar» los efectos negativos de su intervención económica anteriormente mencionados.
Según las actas de una reciente reunión de política monetaria, el Banco Central de Brasil declaró que
…sigue vigilando cómo afectan a la política monetaria y a los activos financieros la evolución de la política fiscal. El escenario sigue caracterizándose por unas expectativas desancladas, unas previsiones de inflación elevadas, una actividad económica resistente y presiones en el mercado laboral. Para garantizar la convergencia de la inflación hacia el objetivo en un entorno de expectativas desancladas, se requiere una política monetaria significativamente restrictiva durante un período prolongado.
Si no hubiera gasto público (es decir, si no hubiera intervención estatal en este sentido) o, al menos, si fuera mucho menor, y no existiera una moneda oficial, la política monetaria sería innecesaria.
En otras palabras, la mera existencia de los bancos centrales puede considerarse una confirmación de la tesis de la economía austriaca —articulada por Hayek, tal y como explica Marcos Giansante— sobre la imposibilidad del Estado de interpretar con precisión las señales económicas y, por lo tanto, de regular la economía de forma eficaz. Se trata de una intervención destinada a mitigar los efectos negativos de una intervención anterior, lo que, a su vez, puede generar nuevas distorsiones, ya que las reacciones del mercado a las medidas del banco central son en sí mismas impredecibles.
