Nacido y criado en San Luis, Paul Heyne (1931-2000) comenzó sus estudios superiores como estudiante de teología en el Seminario Luterano Concordia y se ordenó ministro, aunque nunca fue pastor. Posteriormente obtuvo un máster en Economía en la Universidad Washington de San Luis y un doctorado en Ética y Sociedad en la Universidad de Chicago. Pasó la mayor parte de su vida adulta enseñando economía, al tiempo que mantenía un profundo interés por las cuestiones éticas. Defendió el libre mercado, que consideraba un medio para alcanzar fines más fundamentales.
A lo largo de su carrera, enseñó en los departamentos de economía de la Universidad de Valparaíso, la Universidad Metodista del Sur y la Universidad de Washington en Seattle (donde observé sus conferencias a cientos de estudiantes de introducción a la economía y ocasionalmente a audiencias comunitarias receptivas en el área de Seattle).
Durante sus 24 años en la Universidad de Washington, fue, por decisión propia, profesor no titular, y durante muchos años impartió la gran clase de introducción a la economía. Sin embargo, escribió un importante libro de texto de economía del que se hicieron trece ediciones, numerosos artículos académicos y un libro de ensayos publicado póstumamente por dos de sus colegas.
Ecos de la Escuela Austriaca y Adam Smith
Poco antes de morir, Heyne escribió que había «entrado en la economía en los años 50 como estudiante de teología interesado en la ética social». Después «se convirtió gradualmente en un economista interesado en la ética más que en un ético interesado en la economía».
Heyne no fue el único especialista en ética que se pasó a la economía. El escocés Adam Smith —que se identificaba a sí mismo como filósofo moral con su libro de 1759 La teoría de los sentimientos morales— publicó más tarde en 1776 Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones, y pasó a ser reconocido como el fundador de la economía como disciplina, aunque normalmente se la conociera como «economía política» durante sus primeros 100 años. Aunque Heyne no se identificó explícitamente como parte de la Escuela Austriaca, su enfoque ético-económico de las cuestiones fundamentales tenía mucho en común con los austriacos Friedrich von Hayek y Ludwig von Mises.
Demostrando su profundo conocimiento de la economía como disciplina con una larga historia, en 1996 Heyne hizo una reseña favorable del libro en dos volúmenes de Murray Rothbard An Austrian Perspective on the History of Economic Thought (Una perspectiva austriaca de la historia del pensamiento económico) para la Independent Review, publicada por el Independent Institute. En la reseña relacionaba el tratamiento misesiano del pensamiento económico de Rothbard con la obra anterior de Adam Smith, David Ricardo, John Stuart Mill y su padre James Mill, al tiempo que reconocía los resultados potencialmente destructivos del marxismo.
El pensamiento económico de Heyne
Podría decirse que Heyne es más conocido por su libro de texto de introducción a la economía The Economic Way of Thinking (El modo económico de pensar), publicado por primera vez en 1973 y posteriormente en otras doce ediciones. Es único por su total alejamiento de los enormes tomos habituales de los libros de texto, normalmente divididos en dos secciones principales —microeconomía y macroeconomía— cada una con cientos de páginas, ecuaciones matemáticas y diagramas abstrusos, suficientes para dormir al estudiante medio durante todo un semestre.
En su lugar, el texto de Heyne La forma de pensar en economía, eminentemente ameno, se adapta perfectamente a los estudiantes de introducción a la economía, que suelen cursar una asignatura de economía para completar su formación en artes liberales y que, en el mejor de los casos, salen de la universidad con cierta noción de la importancia de esta disciplina para el pensamiento crítico. Todos los profesores que han impartido clases con este libro se han mostrado muy satisfechos con la forma en que los estudiantes se relacionan con el texto y aprenden de él.
El libro de texto está disponible en línea como descarga gratuita en PDF con el siguiente comentario,
...va más allá de la explicación de los principios básicos del análisis microeconómico y macroeconómico, mostrando a los lectores un método de razonamiento que les enseña a aplicar estos principios como herramientas. Expone a los lectores un método de razonamiento que les hace pensar como un economista a través del ejemplo y la aplicación, y también les muestra cómo no pensar exponiendo los errores del razonamiento económico popular.
Las versiones traducidas del libro se hicieron populares en Rusia y en los países ex soviéticos República Checa, Rumanía y Hungría. Sólo en Rusia se vendieron 200.000 ejemplares.
Fusión de ética y economía
Otro libro de Heyne, Are Economists Basically Immoral? and Other Essays on Economics, Ethics, and Religion (¿Son los economistas básicamente inmorales? y otros ensayos sobre economía, ética y religión) es una antología de sus ensayos recopilada por Geoffrey Brennan y A.M.C. Waterman y publicada póstumamente en 2008. Está agotada, aunque algunas partes están disponibles en línea en formato PDF. En él, Heyne aborda esos apasionantes enigmas de política pública en los que se cruzan la economía y la ética:
- La gente debería pagar por entrar en las ciudades y atravesarlas en coche, en lugar de pagar por el tiempo de congestión al volante;
- Los trenes son divertidos, pero no son la solución a los problemas de congestión urbana;
- Los padres deberían recibir vales para gastar en cualquier escuela que elijan para sus hijos, pública o privada, y los directores de las escuelas públicas deberían tener plena autoridad y responsabilidad;
- El ecologismo se ha convertido en una religión dogmática, fundamentalista y perseguidora que impedirá a las comunidades mejorar los problemas medioambientales;
- Los barrios urbanos deberían privatizarse de todas las formas posibles;
- Los mercados alienan a la gente, pero también son la única forma de garantizar la libertad y la prosperidad en las sociedades modernas;
- Debería permitirse (y animarse) a los donantes de sangre y órganos a aceptar compensaciones monetarias para racionar las cantidades disponibles de estos recursos escasos;
- No debería haber restricciones sobre qué alimentos (incluidas las bebidas azucaradas) pueden comprarse con cupones de alimentos, independientemente de lo que un gobierno niñero pueda considerar los alimentos más nutritivos;
- El reciclaje de latas y botellas debería sopesarse con los costes de tiempo y esfuerzo invertidos y de agua consumida;
- Las drogas recreativas deberían legalizarse con la condición de que nadie tenga derecho a consumirlas de forma que imponga costes a otras personas (esta directriz aborda el enigma ético de que una mujer embarazada consuma drogas que puedan dañar al feto).
Dado que ejerció su profesión de economista-ético hace décadas, no está claro qué opinaría Heyne sobre las cuestiones culturales actuales, como el relativamente reciente movimiento «trans» que tiñe nuestra sociedad. Lo más probable es que dejara decisiones como el tratamiento hormonal y quirúrgico a la elección individual, pero excluiría el gasto de fondos públicos de los contribuyentes para tales procedimientos. No está claro, sin embargo, cómo equilibraría la disforia de género de los menores con los derechos de los padres. Él y su esposa tuvieron cinco hijos.
El libro de texto de Heyne se presta a animados debates en clase sobre cuestiones de este tipo. Cuando yo mismo impartí clases de introducción a la economía con el libro de Heyne, observé que el libro permitía a los alumnos ver las dos caras de la moneda —los argumentos económicos y las preocupaciones éticas subyacentes— de los problemas. Una de esas discusiones se refería a una política reciente del gobierno estatal que exigía entradas gratuitas, ofrecidas en número limitado por orden de llegada, para practicar senderismo en una popular zona boscosa virgen de las montañas Cascade de Washington, después de que una multitud de excursionistas hubiera empezado a pisotear y dañar las plantas autóctonas.
Los estudiantes fueron capaces de argumentar ambos lados de la cuestión, cuestionando el coste para aquellos que no podían hacer cola para conseguir entradas gratuitas para ir de excursión, pero también reconociendo el valor de conservar la ecología forestal para maximizar el número de excursionistas que podrían disfrutar del senderismo en el bosque a lo largo del tiempo.
Una pérdida para la profesión y la enseñanza de la economía
La muerte de Heyne a los 68 años, poco después de que se le diagnosticara un cáncer de riñón, fue una gran pérdida para la profesión y para la enseñanza de la economía. Muchos en la Universidad de Washington expresaron el gran valor de su enseñanza, investigación, escritura y servicio a la comunidad. Era un profesor popular, que había recibido el premio a la mejor enseñanza de la universidad.
Él mismo identificó cinco conceptos clave que definen lo que significa pensar «económicamente», a saber, acciones economizadoras, decisiones marginales, costos de oportunidad, interacciones que coordinan las acciones de los economizadores, y mercados y precios. Enunció el supuesto básico de la forma de pensar económica en una frase: «Todos los fenómenos sociales surgen de las elecciones de los individuos en respuesta a los beneficios y costes esperados para ellos mismos».
