El ascenso de China se presenta a menudo como imparable. Domina las cadenas de suministro mundiales, invierte dinero en investigación y desarrollo (I+D) y cuenta con algunas de las mayores empresas tecnológicas del mundo. Pero si se escarba bajo la superficie de este monstruo económico, surge un panorama de ineficiencias estructurales, pretensiones de innovación exageradas y profundas dependencias tecnológicas. A pesar de toda su ambición, China se encuentra atrapada en una trampa: intenta actuar como una superpotencia de alta tecnología mientras se queda atascada con los niveles de productividad y el perfil exportador de un país de renta media.
La realidad es la siguiente: la talla económica de China está sobrevalorada. A pesar de las grandes inversiones en tecnología, su economía sufre un persistente problema de productividad. Sus exportaciones aún se centran en bienes de valor medio-bajo, y su tan cacareado sector de inteligencia artificial (IA) es más una cuestión de dirección estatal que de innovación espontánea. Siga con nosotros mientras exploramos cómo las fortalezas económicas de China se exageran enormemente examinando tres áreas: el rendimiento de la productividad, la composición de sus exportaciones y las realidades que subyacen a su desarrollo de la IA.
La productividad total de los factores (PTF) es una medida clave de la eficiencia con la que una economía utiliza sus insumos, como el trabajo y el capital, para producir. Refleja la verdadera contribución de la innovación, la tecnología y la eficiencia al crecimiento económico. En el caso de China, la PTF ha sido lenta o incluso ha disminuido, a pesar de años de aumento del gasto en I+D, más licenciados universitarios y una explosión de artículos científicos y patentes.
Es lo que los economistas Alexander Hammer y Shahid Yusuf han llamado una «trampa de alta tecnología y baja productividad». En su análisis para la Comisión de Comercio Internacional de los EEUU señalan que, si bien China ha invertido mucho en la creación de capacidad tecnológica a través de iniciativas como «Made in China 2025», estos esfuerzos no han logrado ganancias significativas de productividad. El crecimiento económico de China se está ralentizando y los beneficios de su estrategia de grandes inversiones están disminuyendo.
Uno de los principales problemas radica en cómo se gestiona la innovación. Gran parte del gasto chino en I+D está dirigido por el Estado o influido por incentivos políticos. Las empresas estatales o afiliadas al Estado suelen ser las mayores receptoras de fondos, lo que genera ineficiencias y duplicidades. En lugar de fomentar la competencia abierta y la experimentación empresarial, el sistema favorece a las empresas con conexiones políticas y acceso a subvenciones.
La investigación básica —la que sienta las bases de las tecnologías transformadoras— está infrafinanciada en China. En 2020 sólo representó alrededor del 6% del gasto total en I+D, frente a más del 20% en muchas economías desarrolladas. Sin ciencia básica, es difícil producir el tipo de descubrimientos revolucionarios que desplazan la frontera tecnológica.
El entorno político y normativo dificulta aún más la innovación. Como explican Alicia García-Herrero y Robin Schindowski en una evaluación reciente, las reformas institucionales de China se han ralentizado y el panorama normativo se ha vuelto más complejo. Los organismos centralizados, como la Administración del Ciberespacio de China, ejercen una autoridad aplastante sobre las empresas tecnológicas, lo que crea incertidumbre y desalienta la asunción de riesgos. A nivel local, las empresas suelen depender de los vínculos personales con los funcionarios del gobierno, lo que limita las oportunidades de los recién llegados para competir en igualdad de condiciones.
Estos obstáculos institucionales se ven agravados por los cambios sociales. El desempleo juvenil se ha acercado a los dos dígitos, y muchos jóvenes chinos eligen la estabilidad de los empleos en la función pública en lugar de crear empresas. Este cambio en las preferencias profesionales socava el objetivo del gobierno de construir una economía dinámica e impulsada por la innovación. Una forma de medir la sofisticación tecnológica de un país es fijarse en lo que exporta. Las economías de alta tecnología tienden a dominar en bienes complejos y de alto valor, como maquinaria avanzada, productos farmacéuticos y electrónica de precisión. China, a pesar de su escala manufacturera, sigue dependiendo en gran medida de la exportación de productos de valor bajo a medio.
Esto es importante porque muestra dónde está o no la verdadera innovación. China puede ensamblar iPhones, pero los componentes de alto valor y la propiedad intelectual suelen proceder de otros lugares. Según el trabajo de investigación de García-Herrero y Schindowski, aunque la cuota de valor añadido nacional de las exportaciones ha mejorado, China sigue dependiendo de la tecnología extranjera para insumos clave, especialmente en sectores como el de los semiconductores. De hecho, el crecimiento de la productividad de China ha quedado rezagado, no sólo en las economías avanzadas, sino también en algunos países en desarrollo.
Por ejemplo, India —a pesar de gastar mucho menos en I+D— ha superado recientemente a China en crecimiento de la productividad total de los factores. Esto sugiere que invertir dinero en ciencia y tecnología no conduce automáticamente a un mejor rendimiento económico, especialmente cuando la innovación está más determinada por el control estatal que por la retroalimentación del mercado. Esta estructura exportadora refleja también las limitaciones de la estrategia industrial china. A pesar de su enorme financiación y sus planes a largo plazo, China aún no ha dominado en áreas que definen el liderazgo tecnológico mundial. Aunque es un fabricante importante, sigue estando en los peldaños medios de la cadena de valor.
Quizá el símbolo más publicitado del supuesto dominio tecnológico de China sea su ambición de liderar la inteligencia artificial. En 2017, el Consejo de Estado publicó un amplio plan de IA, con el objetivo de convertir a China en el líder mundial de IA para 2030. Desde entonces, muchos han especulado con que China se está adelantando en la carrera mundial de la IA.
Pero gran parte de esta afirmación es exagerada. El análisis en profundidad de Jeffrey Ding, —«Deciphering China’s AI Dream» «Descifrando el sueño de la IA de China»— ofrece una imagen más realista. Desarrolló un Índice de Potencial de IA para comparar las capacidades de los países y descubrió que la fuerza general de la IA de China es sólo la mitad de la de los Estados Unidos. China va a la zaga en áreas clave como el hardware de vanguardia y la investigación fundacional. Su única ventaja clara es el acceso a los datos, debido a su gran población y a unas normas de privacidad menos estrictas.
Lo que China hace bien en IA es la escala y la coordinación gubernamental. El Estado apoya a las empresas de IA mediante financiación, políticas y una regulación favorable. Un ejemplo es DeepSeek, que suele describirse como la respuesta china a ChatGPT. Pero DeepSeek no es el producto de un ecosistema abierto y competitivo. Es un proyecto subvencionado, respaldado por el Estado, que sigue de cerca el modelo de las herramientas occidentales existentes. Aunque técnicamente impresionante, no representa un salto adelante en la innovación.
En lugar de fomentar los avances, el sector chino de la IA se centra a menudo en adaptar las tecnologías existentes al servicio de los objetivos políticos nacionales, especialmente la vigilancia y la gestión social. Esto plantea dudas sobre si los avances de China en IA se traducirán en un liderazgo mundial en innovación comercial o científica.
Al mismo tiempo, la intervención gubernamental en IA está aumentando. Los gobiernos locales y las empresas estatales están invirtiendo miles de millones en nuevas empresas de IA, a menudo a través de asociaciones público-privadas. Estos «fondos de orientación gubernamental» pueden desplazar al capital privado y fomentar la sobreinversión especulativa, lo que podría dar lugar a burbujas en lugar de un progreso sostenido.
China ha logrado un notable progreso económico en las últimas décadas. Pero su pretensión de supremacía tecnológica y liderazgo en innovación dista mucho de haberse hecho realidad. El crecimiento de la productividad es débil, sus exportaciones siguen dependiendo de insumos extranjeros y su sector de la inteligencia artificial se rige más por políticas que por descubrimientos independientes.
A pesar de todas las patentes, el gasto en I+D y los planes estratégicos, China aún no ha superado el reto fundamental de convertirse en una economía verdaderamente innovadora. Sin reformas estructurales que fomenten la competencia, invierta en investigación básica y permita que prospere la innovación ascendente, China corre el riesgo de estancarse justo por debajo de la frontera tecnológica.
La conversación mundial sobre el ascenso de China debe ponerse al día con esta realidad más matizada. El país es grande y ambicioso, pero su poder económico no es tan profundo ni avanzado como parece. Reconocer esto no significa subestimar a China, sino ver las limitaciones reales a las que se enfrenta para convertirse en un innovador de talla mundial.
