En el momento de escribir estas líneas, al menos 110 personas han muerto y 161 están desaparecidas como consecuencia de la catastrófica crecida del río Guadalupe el 4 de julio en el condado de Kerr, Texas. Al lado, en Nuevo México, tres personas (entre ellas dos niños) murieron el 8 de julio después de que un muro de agua de 6 metros atravesara la ciudad de Ruidoso.
En un programa de Fox News Channel el 7 de julio, el asesor político republicano Karl Rove culpó del gran número de muertes a la falta de alarmas de advertencia de inundaciones en el río Guadalupe. Ese mismo día, el vicegobernador de Texas, Dan Patrick, prometió utilizar fondos estatales para instalar un sistema de alarma. El problema es que las aguas del Guadalupe subieron 26 pies en 45 minutos entre las 4 y las 6 de la mañana del 4 de julio. Las sirenas fluviales —además de las inútiles advertencias del Servicio Meteorológico Nacional— no tienen ninguna posibilidad de evitar cientos o miles de futuras muertes porque no se está abordando la verdadera raíz del problema.
¿Cómo llegaron millones de americanos —a pesar de casi un siglo de esfuerzos gubernamentales contra las inundaciones— a vivir, trabajar e incluso construir temerariamente campamentos de niñas cristianas en zonas potencialmente peligrosas propensas a las inundaciones?
La gran inundación del Misisipi de 1927
Entre abril y mayo de 1927 se produjeron inundaciones destructivas —desde Illinois hasta Luisiana—. Herbert Hoover, republicano progresista y entonces Secretario de Comercio de los EEUU. Hoover lanzó una campaña de socorro que aumentó en gran medida el poder del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EEUU para aplicar una supuesta protección contra las inundaciones en todo el país. La campaña fue seguida por la Ley de Control de Inundaciones de 1928.
Aunque la ley llevó a la construcción a lo largo del río Misisipi de uno de los sistemas de diques más impresionantes del mundo en aquel momento, la gran ironía es que el nuevo sistema ciertamente no controló las inundaciones. Aunque los nuevos diques evitaron inundaciones en algunas zonas, aceleraron la corriente del río, lo que provocó inundaciones en otras. Otras consecuencias imprevistas fueron los daños medioambientales provocados por la reducción de algunos de los depósitos naturales del suelo a lo largo del río y la alteración del flujo natural del agua hacia las llanuras aluviales del río.
Menos de una década después, la Gran Inundación de Nueva Inglaterra de 1936 afectó a estados desde Maine hasta Nueva York. Impulsada por un diluvio de dos semanas de duración, contribuyó a la aprobación de la Ley Nacional de Control de Inundaciones de 1936. Esta ley —mucho más que la de 1928— supuso un enorme impulso a la centralización.
Además de duplicar el tamaño del programa federal de control de inundaciones, hizo que el Congreso dejara de considerar las inundaciones como un asunto principalmente local y de proporcionar ayuda sólo a las zonas más afectadas. De hecho, alistó al gobierno federal y al Cuerpo de Ingenieros del Ejército en la batalla contra las inundaciones en cualquier lugar y en todas partes. Según la Sociedad Histórica de Nueva Inglaterra, el Cuerpo del Ejército construyó «cientos de kilómetros de diques, muros de contención y mejoras de canales. El Cuerpo construyó aproximadamente 375 nuevos grandes embalses».
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército y la Autoridad del Valle del Tennessee (1937-1953)
Durante el resto de las décadas de 1930 y 1940, los mercados de seguros privados nunca salieron de su infancia porque el Cuerpo de Ingenieros construyó muros contra inundaciones centenarias que redujeron el riesgo lo suficiente como para que los seguros privados contra inundaciones para propietarios de viviendas resultaran demasiado costosos. Por otro lado, las aseguradoras privadas, los peritos y los actuarios consideraron que los muros del Cuerpo eran una protección sustancialmente inadecuada que no reducía el riesgo lo suficiente. En cualquier caso, se creó un callejón sin salida para los mercados privados que el Cuerpo de Ingenieros consolidó tanto en sentido figurado como literal.
En 1953 entraron en escena los planificadores centrales del Nuevo Trato de la Autoridad del Valle del Tennessee (TVA). (La TVA se fundó en 1933, al menos en parte para controlar las inundaciones en torno al río Tennessee). La TVA empezó a vigilar las zonas propensas a inundaciones en y alrededor de unos 150 pueblos y ciudades de su jurisdicción. Al principio, la TVA utilizó la norma del Cuerpo de Ingenieros para el peor de los casos, sin tener en cuenta si esa inundación se había producido realmente.
La estricta norma inicial de la TVA se abandonó rápidamente cuando se vio que eliminaría grandes zonas de desarrollo potencial que no sólo querían los planificadores locales privados y públicos, sino también la TVA, ya que parte de su contradictoria misión era estimular el desarrollo agrícola e industrial. Así pues, la TVA cambió a una nueva norma favorable al desarrollo basada en las inundaciones ocurridas en el pasado dentro de una zona de 60 ó 100 millas desde el desarrollo propuesto.
Fuera de la jurisdicción de la TVA, el US Geological Survey y el Army Corps cartografiaron las llanuras aluviales siguiendo más o menos la misma norma retrospectiva. A finales de los años sesenta, las tres agencias habían sentado las bases de un mapa nacional de llanuras aluviales. Se había establecido una norma errónea y peligrosa.
Oye, oye, LBJ. ¿Cuántas inundaciones has provocado hoy?
Por supuesto, ninguna arquitectura de política letal estaría completa sin una contribución de Lyndon Baines Johnson, así la Ley de Alivio de Desastres por Huracanes del Sureste de 1965. Esta ley autorizó un gasto de 500 millones de dólares para ayudar a reparar los daños causados por el huracán Betsy. Los 500 millones de dólares eran una enorme cantidad de dinero en 1965 que no hizo sino fomentar un desarrollo más arriesgado.
Luego vino la Ley Nacional de Seguros contra Inundaciones de 1968, que creó el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones (NFIP), que cubría hasta 250.000 dólares en daños a casas unifamiliares y edificios en ciudades y pueblos que cumplieran los defectuosos criterios federales de llanura inundable. La sentencia de muerte absoluta para cualquier atisbo de solidez económica y actuarial en el NFIP llegó en 1973, cuando el Congreso permitió que se ampliara la cobertura a los propietarios que deberían haberse inscrito en el programa y pagado las primas del seguro, pero no lo hicieron.
Epílogo
Nada de esto pretende insinuar que si hubiera habido más competencia entre las normas la residencia o el lugar de trabajo de nadie se habrían inundado o que no habría víctimas mortales por inundaciones en ninguna parte. Sin embargo, no hay duda de que la perversa subvención del gobierno federal al desarrollo residencial, comercial y agrícola en zonas propensas a las inundaciones, así como los seguros de inundación artificialmente baratos y completamente desvinculados de la evaluación de riesgos, han contribuido no sólo a la pérdida incalculable de vidas durante décadas, sino también de miles de millones de dólares en propiedades. Las pólizas privadas, que han crecido en relación con el NFIP en los últimos años, no están disponibles en muchas zonas propensas a inundaciones y siguen estando demasiado atrofiadas en muchos otros aspectos.
Se seguirán perdiendo vidas en el condado de Kerr, Texas, si los dirigentes políticos y los ciudadanos de Texas creen que las alarmas fluviales garantizarán la seguridad frente a unas aguas que pueden subir decenas de metros en cuestión de minutos en mitad de la noche. Parafraseando la ocurrencia más famosa de James Carville: «¡Es la proximidad, estúpido!».
El laissez-faire generalizado en América de finales del siglo XIX y principios del XX era que todo el mundo debía disfrutar a sus anchas de los ríos, lagos y océanos vírgenes del país, pero ser precavido en ciertas estaciones y alejarse cuando se avecinaban nubes de tormenta. Y si uno era lo bastante «tonto» como para vivir cerca de un océano, un río o una presa, corría un riesgo reconocido y nadie le debía nada a él ni a su familia si perdía una apuesta con la Madre Naturaleza, cuyas fuerzas ningún hombre puede ni podrá igualar jamás. Entonces era un país totalmente adulto.
