Según el pensamiento económico dominante más popular, la política de la llamada «estabilidad de precios» no siempre significa que el banco central deba luchar contra la inflación. El banco central también tiene la función de evitar grandes descensos de la tasa de inflación o una caída absoluta del «nivel de precios» general. ¿Por qué es así?
Se supone que una caída del nivel de precios —lo que se denomina deflación— debilita el gasto de los consumidores y las empresas, lo que paraliza la actividad económica. Además, una disminución del ritmo de aumento de los precios de los bienes y servicios eleva las tasas de interés reales, lo que debilita aún más la economía. Además, a medida que se debilita el gasto, aumenta la capacidad no utilizada y se ejerce una presión adicional a la baja sobre el nivel de precios.
La mayoría de los economistas creen que al banco central le resulta mucho más difícil manejar la deflación que la inflación. Cuando la inflación aumenta, se supone que el banco central siempre puede «enfriarla» mediante grandes aumentos de las tasas de interés. En cuanto a la deflación, el porcentaje más bajo al que puede llegar el banco central es la tasa de interés cero. Por debajo de este porcentaje, es probable que los particulares se muestren reacios a prestar dinero. Según el pensamiento popular, la tasa de interés real se define como la tasa de interés nominal menos la tasa de inflación. A partir de esto, también se puede establecer que: la tasa de interés nominal es igual a la tasa de interés real más la tasa de inflación.
Supongamos que, como resultado de una disminución de la tasa de inflación del 1 % al -1 %, los responsables de la política monetaria del banco central han llegado a la conclusión de que se necesita una tasa de interés real del -0,5 % para contrarrestar la deflación y evitar así un deterioro económico. Con una tasa de inflación del -1 %, esto requeriría que el banco central bajara la tasa de interés nominal al -1,5 %. Dado que esta cifra es inferior a cero, es probable que los particulares se muestren reacios a conceder préstamos.
Del mismo modo, cuando la tasa de inflación es muy baja, también pueden surgir problemas. Supongamos que la inflación ha caído del 2 % al 1 %. Con una tasa nominal del 0 %, el banco central puede fijar un objetivo de tasa de interés real del -1 %. No puede aspirar a una tasa de interés real más baja, ya que esto implicaría fijar la tasa de interés nominal por debajo de cero. A medida que la economía se debilita aún más y la tasa de inflación cae al 0,5 %, esto no permitirá al banco central fijar como objetivo tasas de interés reales por debajo del -0,5 %.
Según este pensamiento, una tasa de inflación baja, o una deflación absoluta, reduce la capacidad del banco central para reactivar la economía. Por lo tanto, la política de la llamada «estabilidad de precios» debe apuntar a un cierto nivel de inflación, lo que dará al banco central la flexibilidad necesaria para mantener la economía en la senda de la prosperidad económica y evitar que la economía caiga en la deflación. La esencia de todo esto es que la inflación es necesaria para tener prosperidad y estabilidad económicas. El colchón inflacionario debe ser lo suficientemente grande como para permitir a la Reserva Federal alejar a la economía del peligro de la deflación. Los economistas convencionales sostienen que una tasa de inflación en torno al 2 % no es perjudicial para el crecimiento económico. Consideran que una tasa de inflación del 2 % parece ser buena para la economía, mientras que una tasa de inflación más alta, —por ejemplo, del 10 %— podría ser realmente perjudicial.
¿Por qué se consideraría perjudicial una tasa de inflación del 10 % o superior? En todo caso, con una tasa de inflación del 10 %, es probable que los consumidores formen «expectativas de inflación» crecientes y, en respuesta a una tasa de inflación elevada, aumenten su gasto en bienes actuales, lo que debería impulsar el crecimiento económico.
La inflación no es un aumento de los precios
La inflación no se refiere al aumento general de los precios como tal, sino al aumento de la oferta monetaria. Por regla general, un aumento artificial de la oferta monetaria pone en marcha un aumento general de los precios. Sin embargo, esto no siempre tiene por qué ser así. El precio monetario de un bien es la cantidad de dinero que se pide por cada unidad del mismo. Si la cantidad de dinero no varía y la cantidad de bienes aumenta, los precios bajarán. La razón por la que la inflación es mala noticia no es el aumento de los precios en sí, sino el daño que la inflación inflige al proceso de formación de riqueza. A continuación, se explica por qué.
La función principal del dinero es cumplir el papel de medio de intercambio general. El dinero permite a las personas intercambiar algo que tienen por algo que prefieren más. Para que se produzca un intercambio, las personas deben tener algo útil que pueda intercambiarse por dinero. Una vez que obtienen el dinero, pueden intercambiarlo por los bienes que desean en el presente o en el futuro.
Ahora, consideremos una situación en la que el dinero se genera de la «nada». Este nuevo dinero no es diferente del dinero falso. El falsificador intercambia el dinero fraudulento por bienes sin producir nada útil. Intercambia nada por algo. Expropia la producción de otros mediante el fraude sin añadir ninguna producción de valor. Esto empobrece a los honestos, a los ahorradores y a los generadores de riqueza.
El dinero inflado desvía la riqueza hacia los poseedores del nuevo dinero. Esto debilita la capacidad de los generadores de riqueza para generar riqueza y esto, a su vez, conduce a un debilitamiento del crecimiento económico. Como resultado del aumento artificial de la oferta monetaria, lo que tenemos aquí es más dinero por unidad de bienes y, por lo tanto, precios más altos, si todas las demás cosas permanecen iguales. Lo que importa es «el efecto falsificador». Por lo tanto, cualquier cosa que promueva aumentos artificiales de la oferta monetaria solo puede empeorar las cosas. Obviamente, entonces, contrarrestar una tasa de crecimiento de los precios en descenso mediante una política monetaria flexible (es decir, generando inflación) es una mala noticia para el proceso de generación de riqueza y, por lo tanto, para la economía.
Además, si se produce una caída de los precios como consecuencia del colapso de las actividades especulativas no productivas en respuesta a un crecimiento monetario moderado, esto debería considerarse una buena noticia. Cuantas menos actividades especulativas no productivas haya, mejor será para los generadores de riqueza y para el crecimiento económico en general. Si los precios bajan debido a una expansión del mercado de bienes, entonces es una gran noticia. Por lo tanto, contrariamente a la opinión popular, una disminución de la tasa de crecimiento de los precios es una buena noticia para el proceso de generación de riqueza y, por lo tanto, para la economía. Según Joseph Salerno,
...históricamente, la tendencia natural en la economía de mercado industrial bajo una moneda mercancía como el oro ha sido que los precios generales descendieran de forma persistente, ya que la acumulación continua de capital y los avances en las técnicas industriales condujeron a una expansión continua de la oferta de bienes. Así, a lo largo del siglo XIX y hasta la Primera Guerra Mundial, prevaleció una leve tendencia deflacionista en los países industrializados, ya que el rápido crecimiento de la oferta de bienes superó el crecimiento gradual de la oferta monetaria que se produjo bajo el patrón oro clásico. Por ejemplo, en los EEUU, entre 1880 y 1896, el nivel de los precios al por mayor cayó alrededor de un 30 %, es decir, un 1,75 % anual, mientras que los ingresos reales aumentaron alrededor de un 85 %, es decir, alrededor de un 5 % anual.
Conclusión
Una política de generación de inflación para que los responsables de la política monetaria del banco central puedan orientar el crecimiento económico conduce a ciclos de auge-caída y al empobrecimiento económico. La aparición de la deflación siempre es una buena noticia, ya que responde a la liquidación de diversas actividades que provocan la erosión del proceso de generación de riqueza.
