En la economía convencional, la utilidad se considera a menudo como una sensación de satisfacción o disfrute derivada de la compra o el uso de bienes. Según el pensamiento popular, la escala de utilidad de un individuo, o la escala de preferencias, que es interna, determina sus elecciones. La decisión de comprar o no comprar un bien concreto se considera una valoración subjetiva. Según algunas corrientes de pensamiento dominantes, dado que la compra de bienes no está vinculada a ningún objetivo concreto, esta compra es de naturaleza aleatoria. Por lo tanto, un individuo compra bienes porque la escala de preferencias ha decidido que lo haga. Esta compra no ha surgido de una acción consciente y deliberada.
Sin embargo, si la valoración es el resultado de la mente que valora las cosas, entonces es cuestionable que la escala de preferencias esté «programada» en la mente de un individuo y permanezca constante. Según Murray Rothbard, las valoraciones no existen por sí mismas sin cosas que valorar. Según este razonamiento, la valoración es el resultado de la mente que valora las cosas. Es una relación entre la mente y las cosas.
Según Carl Menger, un individuo clasifica subjetivamente los bienes según la importancia relativa que tienen para satisfacer sus fines y la cantidad disponible de dichos bienes. Los diversos fines que valora un individuo disminuyen en orden descendente, lo que hace que los deseos compitan entre sí y requieran una elección. Según Menger,
Por lo tanto, si los hombres ahorradores deben elegir entre la satisfacción de una necesidad de la que depende su subsistencia y otra de la que depende simplemente un mayor o menor grado de bienestar, normalmente preferirán la primera.
Por lo tanto, un individuo valora los bienes según la satisfacción que espera obtener de ellos, en relación con su escasez y otras necesidades. Es probable que estos beneficios varíen en función de los cambios en las circunstancias de cada individuo.
El marco de Mises sobre las elecciones de los consumidores
Según Ludwig von Mises, dado que los individuos tienen un cierto conocimiento interno y empírico de sus propias elecciones, y reconociendo la contradicción performativa de la negación de la acción humana, es posible una teoría de la elección derivada lógicamente. Por ejemplo, se puede observar que los individuos realizan diversas actividades. Pueden estar realizando trabajos manuales, conduciendo coches, caminando por la calle o cenando en restaurantes. Sin embargo, a diferencia de los procesos naturales simples, la característica distintiva de estas actividades es que son conscientes y tienen un propósito.
Con esta conciencia, podemos establecer el significado de la conducta individual. Así, por ejemplo, el trabajo manual puede ser un medio para que algunas personas ganen dinero, lo que a su vez les permite alcanzar diversos objetivos, como comprar comida o ropa. Comer en un restaurante puede ser un medio para establecer relaciones comerciales. Conducir un coche puede ser un medio para llegar a un destino concreto. Los individuos actúan dentro de un marco de medios y fines; utilizan diversos y escasos medios para alcanzar sus objetivos.
El conocimiento de que la acción humana es consciente y tiene un propósito es cierto y no provisional. Cualquiera que intente objetar esto se contradice a sí mismo. Por lo tanto, ciertas conclusiones derivadas de este conocimiento también son válidas (siempre que sean coherentes y no arbitrarias). Esto significa que no es necesario someterlas a diversas pruebas de laboratorio, como se hace en la economía experimental y otras ciencias.
La acción intencionada implica que los individuos evalúen o valoren los diversos medios a su disposición en relación con sus fines. Los fines de un individuo establecen el criterio para valorar los medios y, por lo tanto, las elecciones. Al elegir un fin concreto, un individuo también establece un criterio para evaluar los diversos medios.
Si la intención de Bob es comprar un coche, hay todo tipo de coches disponibles en el mercado. Por lo tanto, Bob tiene que especificarse a sí mismo los fines concretos que el coche le ayudará a alcanzar. Por ejemplo, Bob puede tener que considerar si piensa conducir largas distancias o distancias cortas. El fin de Bob dictará cómo evaluará los distintos coches. Ahora bien, es posible que Bob llegue a la conclusión de que, para distancias cortas, un coche de segunda mano será suficiente. Dado que los fines individuales determinan la evaluación de los medios, un mismo bien podría valorarse de forma diferente como resultado de los cambios en los fines de otra persona.
En cualquier momento dado, las personas tienen una gran cantidad de fines que les gustaría alcanzar. Lo que limita la consecución de diversos fines es la escasez de medios, tiempo y espacio. Por lo tanto, una vez que se dispone de más medios, se puede acomodar un mayor número de fines u objetivos, es decir, el nivel de vida de las personas aumentará.
Según el pensamiento popular, si la escala de valoración es constante y dada, entonces es posible comprimir estas preferencias en una formulación matemática (es decir, se podrían capturar las preferencias de los individuos mediante una fórmula). En la economía convencional, esto se denomina función de utilidad. Además, dado que la utilidad se presenta comúnmente como una cantidad total —utilidad total—, es posible determinar la suma a este total, que se denomina utilidad adicional o utilidad marginal.
Los fines no son arbitrarios
Si bien es cierto que las valoraciones son subjetivas, no se forman de manera arbitraria mediante alguna escala de valoración, encuesta o determinismo, sino que son formadas conscientemente por un individuo y demostradas en la acción. Sin embargo, muchos asumen erróneamente que la utilidad total puede determinarse y que los datos matemáticos del pasado pueden determinar la demanda del mercado. Pero esto se desconecta de la acción humana, la elección y las preferencias subjetivas. Según este marco, dado que la compra de bienes no está vinculada a ningún objetivo concreto, esta es de naturaleza arbitraria. De hecho, esto lleva a suponer que la formación de las valoraciones es arbitraria.
Si bien es cierto que las valoraciones son subjetivas o personales, en función de los deseos y circunstancias de cada individuo, no se forman de manera aleatoria, arbitraria o fortuita (aunque se equivoquen a la hora de lograr la utilidad). Los deseos y las valoraciones no se forman mecánicamente mediante una «escala de valoración», sino que se forman mediante la acción y la elección de individuos que intentan lograr algo.
La utilidad marginal no es, como presenta la perspectiva dominante, una adición a la utilidad total, sino más bien la utilidad del extremo marginal. La utilidad es no se trata de cantidades, sino de prioridades o de la clasificación que cada individuo establece con respecto a sus objetivos. Obviamente, no se pueden sumar las prioridades aritméticamente como tales. Dado que la utilidad total no existe como tal, los diversos modelos económicos que se basan en la idea de que dicha totalidad existe carecen de sentido.
Conclusión
Siguiendo el pensamiento de Menger, Mises y Rothbard —que la valoración subjetiva no se basa en elecciones arbitrarias de los consumidores—, un fin u objetivo concreto establece el valor de los medios correspondientes para cada individuo. Los fines no se establecen de forma arbitraria, sino de acuerdo con su utilidad percibida.
