Se suele considerar que la tasa de interés a largo plazo es una media de las tasas de interés actuales y previstos a corto plazo. Se sostiene que la tasa de interés a corto plazo viene determinado por la tasa de interés oficial del banco central, como el tipo de los fondos federales en los EEUU. Por lo tanto, se deduce que el banco central es la clave en el proceso de determinación de las tasas de interés. Pero, ¿tiene sentido que los particulares no tengan nada que ver con la determinación de las tasas de interés?
La tasa de interés, los particulares y el tiempo
Según Carl Menger,
En la medida en que el mantenimiento de nuestras vidas depende de la satisfacción de nuestras necesidades, garantizar la satisfacción de las necesidades anteriores debe preceder necesariamente a la atención de las posteriores. E incluso cuando no son nuestras vidas, sino simplemente nuestro bienestar continuo (sobre todo nuestra salud) lo que depende del control de una cantidad de bienes, la consecución del bienestar en un período más cercano es, por regla general, un requisito previo para el bienestar en un período posterior... Toda la experiencia enseña que un disfrute presente o en un futuro próximo suele parecer más importante para los hombres que uno de igual intensidad en un futuro más lejano.
Del mismo modo, Ludwig von Mises sostenía que
Si él [el consumidor] no prefiriera la satisfacción en un período más cercano del futuro a la de un período más lejano, nunca consumiría y, por lo tanto, nunca satisfaría sus deseos. Siempre acumularía, nunca consumiría ni disfrutaría. No consumiría hoy, pero tampoco consumiría mañana, ya que el mañana le plantearía la misma alternativa.
De Menger y Mises se deduce que un individuo debe preferir el consumo presente al consumo futuro idéntico. Esto significa que los bienes de consumo presentes tienen un valor superior a los bienes de consumo futuros. Ese valor superior es lo que constituye el interés.
Consideremos el caso de una persona que tiene lo justo para mantenerse con vida. Es poco probable que esta persona invierta o preste sus escasos recursos. El coste de invertir o prestar es muy alto para ella, ya que podría incluso costarle la vida si se planteara invertir o prestar parte de sus recursos. A través de la producción, el ahorro y la espera, es probable que el coste de invertir o prestar disminuya.
Con el aumento de la producción y el ahorro, la prima de los bienes presentes frente a los bienes futuros disminuirá, es decir, la tasa de interés disminuirá. Por el contrario, los factores que socavan el ahorro probablemente aumentarán la prima de los bienes presentes frente a los bienes futuros (es decir, un aumento del tasa de interés).
Las respuestas de los individuos a los cambios en el ahorro no son automáticas. Cada individuo, en función de sus propios objetivos, decide cuánto consumir y ahorrar y cuándo consumir y ahorrar. También decide cuánto dedicar a la producción de bienes de consumo presentes frente a la producción de bienes de consumo futuros.
Por regla general, con la expansión del ahorro, los individuos tienden a destinar más recursos a la consecución de objetivos más lejanos con el fin de mejorar su calidad de vida a lo largo del tiempo. Con un ahorro escaso, un individuo solo puede plantearse objetivos a muy corto plazo, como el consumo directo o la fabricación de una herramienta sencilla. El escaso volumen de su ahorro no le permite emprender la fabricación de herramientas más avanzadas. Con el aumento del ahorro a su disposición, podría plantearse la construcción de herramientas mejores.
Los ahorros, a su vez, permiten una mayor expansión del capital y los bienes de consumo. La expansión del ahorro privado, si todas las demás condiciones se mantienen iguales, permite una mayor asignación de ahorros a objetivos a más largo plazo. Antes de la expansión del ahorro, la necesidad de mantener la vida y el bienestar en el presente hacía imposible embarcarse en diversos proyectos a largo plazo. Con más ahorro, esto ahora es posible. El aumento del ahorro también puede invertirse porque los beneficios futuros esperados superan los beneficios de consumirlo en el presente.
Es muy probable que muy pocas personas se embarquen en una aventura empresarial que prometa una tasa de rendimiento nula. El mantenimiento del proceso de la vida más allá de la existencia precaria requiere una expansión de la producción y el ahorro. La expansión implica rendimientos positivos.
Ahora bien, en una economía de mercado en la que se ha desarrollado un sistema monetario, el interés se expresa en términos monetarios. En el marco de una moneda seleccionada por el mercado, como el oro, las variaciones del tipo de interés de mercado reflejarán los cambios en las preferencias de los individuos en cuanto a la preferencia temporal social, es decir, el grado de elección entre el consumo presente y el futuro. En el marco del banco central, que manipula la oferta monetaria y, por lo tanto, la tasa de interés de mercado, surge una desviación de la tasa de interés de mercado con respecto al establecido por los individuos. Esta desviación es el factor clave detrás de los ciclos de auge-caída.
Lasa tasas de interés orientan a los responsables de la toma de decisiones empresariales
En una economía de mercado, los cambios en las tasas de interés informan a las empresas sobre la viabilidad de las inversiones y el alcance de los proyectos. Una disminución del tipo de interés monetario indica que los individuos han aumentado sus ahorros, que pueden canalizarse hacia una mayor inversión de capital, necesaria para la producción de bienes de capital y, en última instancia, para una producción más productiva y eficiente de bienes de consumo. Por el contrario, un aumento de la tasa de interés monetario implica que hay menos ahorros disponibles. Un empresario, si quiere tener éxito, debe atenerse a las señales del mercado transmitidas por los consumidores, incluyendo la tasa de interés en el cálculo económico. Si un empresario ignorara estas señales, correría el riesgo de fabricar productos a los que los consumidores otorgan una baja prioridad.
¿La bajada de las tasas de interés permite una mayor producción de bienes de capital?
Lo que permite una expansión de la producción de bienes de capital no es la reducción de los tipos de interés, sino el aumento del ahorro voluntario. El ahorro reduce la tasa de interés y permite la acumulación de bienes de capital. La reducción de la tasa de interés solo refleja el aumento de la asignación del ahorro a la producción de bienes de capital. La tasa de interés es solo un indicador, por así decirlo.
Por regla general, la principal causa de la discrepancia entre la tasa de interés observado y la tasa de interés del mercado libre —que reflejaría la preferencia temporal individual de las empresas— son las políticas monetarias del banco central. La bajada artificial de las tasas de interés por parte del banco central se produce sin tener en cuenta la preferencia temporal social de los individuos. La bajada es una respuesta a la opinión de los responsables políticos del banco central sobre la situación económica actual y futura.
Ahora bien, la reducción de las tasas de interés en este caso no se debe a que los individuos hayan aumentado sus ahorros. La gente no ha decidido aumentar su consumo futuro y, por lo tanto, destinar más ahorros a esta tarea. En consecuencia, cada vez que las empresas responden a la reducción de las tasas de interés por parte del banco central invirtiendo en bienes de capital en el futuro, esto desvía los ahorros de la producción de bienes que son de mayor prioridad para los individuos. La estructura de la producción se distorsiona.
Por lo tanto, cada vez que el banco central baja las tasas de interés mediante una política monetaria inflacionista, perturba la armonía entre la producción de bienes de consumo actuales y la producción de bienes de capital necesarios para la producción de bienes de consumo futuros. Surge una mala inversión en bienes de capital. Si bien esta mala inversión da lugar a un auge, la liquidación de esta mala inversión produce una recesión. De ahí el ciclo económico de auge-caída.
Cuanto más tiempo mantenga el banco central las tasas de interés en niveles artificialmente bajos a través de la inflación, mayor será el daño infligido al proceso de formación de riqueza. En consecuencia, esto prolonga el período de estancamiento. Podemos concluir que son los individuos y no el banco central los que determinan las tasas de interés. Todo lo que hacen las políticas del banco central es falsificar las tasas de interés y, por lo tanto, distorsionar las señales que envían los individuos a las empresas.
Conclusión
Contrariamente a lo que se suele pensar, son los individuos y no el banco central los que determinan las tasas de interés. Las políticas monetarias del banco central solo falsifican los tipos de interés del mercado. Dado que los seres humanos deben preferir el consumo presente al consumo futuro —de lo contrario morirían—, la tasa de interés viene determinado por la preferencia temporal. En una economía monetaria, esto se refleja en las tasas de interés monetarios; sin embargo, las tasas de interés vienen determinados en última instancia por los individuos y son manipulados y distorsionados por la inflación y los bancos centrales.
