La mayoría de los expertos sostienen que una caída generalizada de los precios, denominada deflación, es una «mala noticia» para la economía, ya que retrasa la compra de bienes y servicios por parte de los consumidores. Esto, a su vez, supuestamente merma la inversión en instalaciones y maquinaria. Todo ello desencadena una recesión económica. Además, dado que la recesión deprime aún más los precios de los bienes y servicios, se intensifica el ritmo del declive económico.
Según el expresidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke,
La deflación es, en casi todos los casos, una consecuencia del colapso de la demanda agregada: una caída del gasto tan grave que los productores se ven obligados a bajar los precios de forma continuada para encontrar compradores. Del mismo modo, los efectos económicos de un episodio deflacionista son, en su mayor parte, similares a los de cualquier otra caída brusca del gasto agregado, es decir, recesión, aumento del desempleo y tensiones financieras.
Ahora bien, para la mayoría de los expertos, una caída generalizada de los precios es negativa, ya que genera expectativas de que los precios sigan bajando. Por ello, se considera que los consumidores posponen la compra de bienes en el presente, ya que esperan poder adquirirlos a precios más bajos en el futuro. En consecuencia, se supone que esto debilita el gasto general y, por ende, la economía.
Según este razonamiento, la actividad económica se presenta en términos del flujo circular del dinero. El gasto de una persona se convierte en los ingresos de otra, y el gasto de esta última pasa a formar parte de los ingresos de la primera. Si, por alguna razón, los individuos han perdido confianza en el futuro y han decidido reducir su gasto, esto debilitará el flujo circular del dinero. Cuando un individuo gasta menos, esto empeora la situación de otro individuo, quien, a su vez, también reduce su gasto. Por lo tanto, una caída generalizada de los precios es perjudicial para la tasa de crecimiento de la economía.
En la economía popular, el motor del crecimiento económico es el aumento de la demanda. Por lo tanto, para una oferta dada, esto se asocia con un aumento general de los precios de los bienes y servicios. En consecuencia, según esta lógica, una disminución de la demanda (manteniendo constantes todas las demás variables) conduce a una caída de los precios. Por lo tanto, para la mayoría de los analistas, la deflación —asociada a una gran disminución de la demanda global— está vinculada a profundas recesiones económicas. Es decir, una caída de la demanda provoca una caída de la oferta.
Pensadores como Murray Rothbard sostenían que, en un mercado libre, el aumento del poder adquisitivo del dinero (es decir, la bajada de los precios) es el mecanismo que hace que la gran variedad de bienes producidos sea accesible para mucha gente. Rothbard escribió,
…la mejora del nivel de vida de la población se debe a los frutos de la inversión de capital. El aumento de la productividad tiende a reducir los precios (y los costes) y, por lo tanto, a distribuir los frutos de la libre empresa entre toda la población, elevando así el nivel de vida de todos los consumidores. El mantenimiento forzoso del nivel de precios impide esta difusión de un nivel de vida más alto.
Además, según Joseph Salerno,
…históricamente, la tendencia natural en la economía de mercado industrial bajo un sistema monetario basado en materias primas, como el oro, ha sido que los precios generales descendieran de forma persistente, ya que la acumulación continua de capital y los avances en las técnicas industriales provocaban una expansión constante de la oferta de bienes.
La esencia de la deflación
Para establecer la esencia de la deflación, debemos determinar la esencia de la inflación. La inflación es el desvío de recursos de los generadores de riqueza hacia los no generadores de riqueza, provocado por la expansión artificial de la oferta monetaria.
Según una opinión muy extendida, una economía en crecimiento genera una mayor demanda de dinero que debe satisfacerse para evitar perturbaciones económicas. Se sostiene que, siempre que el aumento de la oferta monetaria vaya en consonancia con el aumento de la demanda de dinero, no se producirán perturbaciones.
Según Mises, cualquier cantidad de dinero podría cumplir la función de medio de intercambio; por lo tanto, no es necesario aumentar la oferta monetaria para satisfacer un aumento de la demanda de dinero. Mises escribió: «Los servicios que presta el dinero no pueden mejorarse ni repararse modificando la oferta monetaria». Además, independientemente del estado de la demanda de dinero, un aumento inflacionario de la oferta monetaria —proceda de donde proceda— da lugar a un intercambio de nada por algo (es decir, el desvío de recursos de quienes generan riqueza hacia los poseedores y receptores de dinero inflacionado). El aumento inflacionario de la oferta monetaria pone en marcha este desvío. Esa es la verdadera esencia de la inflación.
En una economía productiva con una moneda sólida, el aumento de la producción y la eficiencia tiende a reducir los costes empresariales y los precios de mercado, y a aumentar el poder adquisitivo del dinero. Esta es la esencia de la deflación. Además, una vez que la oferta monetaria inflacionista comienza a ralentizarse o a disminuir, surge la deflación: el proceso de desviación de recursos se detiene. En este sentido, una disminución de la oferta monetaria (es decir, la deflación) es una buena noticia para la economía, ya que se detiene la desviación de recursos.
Los préstamos inflacionistas facilitan las actividades no productivas
Un factor clave detrás de la expansión inflacionaria de la oferta monetaria es la concesión de préstamos bancarios que no están respaldados por ahorros privados reales. Cuando el dinero prestado está totalmente respaldado por ahorros privados, el día del vencimiento del préstamo se devuelve a través del banco al prestamista original. En este caso, el banco actúa únicamente como intermediario; no es el prestamista, por lo que el dinero prestado se devuelve al prestamista original.
Por el contrario, cuando el crédito inflacionista surge de la «nada» y el dinero prestado se devuelve al banco en la fecha de vencimiento, esto da lugar a una retirada de dinero de la economía (es decir, a una disminución de la oferta monetaria). La razón es que, en este caso, nunca hubo un ahorrador o prestamista, ya que este crédito fue generado por la inflación bancaria. Este tipo de crédito actúa como catalizador de un intercambio de nada por algo. Esto proporciona una plataforma para diversas actividades no productivas que —antes de la generación del crédito inflacionario— no habrían surgido.
Mientras los bancos sigan ampliando el crédito mediante la inflación, seguirán prosperando diversas actividades no productivas. Sin embargo, en algún momento, debido a la expansión artificial del crédito y al consiguiente aumento inflacionista de la oferta monetaria, surge una estructura de producción distorsionada que absorbe más recursos de los que genera. El flujo del ahorro se detiene y se inicia un descenso del mismo.
En consecuencia, el rendimiento de diversas actividades comienza a deteriorarse y los activos improductivos de los bancos empiezan a acumularse. En respuesta a esto, los bancos restringen su actividad crediticia y esto, a su vez, provoca una disminución de la oferta monetaria. Esta disminución de la oferta monetaria comienza a socavar diversas actividades no productivas (es decir, surge una recesión económica). Estas actividades no productivas no pueden sostenerse por sí mismas. Estas actividades requieren aumentos inflacionarios continuos de la oferta monetaria que desvían los recursos de estas actividades de los generadores de riqueza.
Algunos economistas, como Milton Friedman, opinan que —una vez que la oferta monetaria empieza a disminuir—, el banco central debería poner en marcha una política monetaria expansiva para evitar una recesión económica.
Una recesión económica no se debe a la disminución de la oferta monetaria, sino que surge como respuesta a la reducción del ahorro en el mercado provocada por las políticas monetarias expansionistas anteriores. Esto conduce a una disminución de la actividad económica. Como resultado, los bancos restringen los préstamos inflacionistas y esto, a su vez, provoca la disminución de la oferta monetaria. Por consiguiente, aunque el banco central lograra evitar la disminución de la oferta monetaria, por ejemplo, mediante el «dinero desde el helicóptero», esto no podría impedir una recesión económica.
Conclusión
La deflación suele ser el resultado de una economía productiva en crecimiento con una moneda sólida. Sin embargo, también suele surgir tras un episodio previo de inflación, especialmente provocada por los bancos centrales. La aparición de la deflación siempre es una buena noticia para la economía, ya que responde a la liquidación de diversas actividades que provocaron la erosión del proceso de generación de ahorro.
Una recesión económica no se debe a una disminución de la oferta monetaria, sino que surge como respuesta a la reducción del ahorro privado provocada por políticas monetarias expansionistas anteriores. En consecuencia, las políticas destinadas a aumentar la oferta monetaria mediante la inflación debilitan el ahorro y retrasan la recuperación económica.
