Según muchos, la causa principal de un aumento generalizado de los precios son las expectativas inflacionarias. Por ejemplo, si se produce un gran aumento en los precios del petróleo, se sostiene que las personas comenzarán a formarse expectativas de una mayor inflación en el futuro. En consecuencia, las personas acelerarán sus compras de bienes y servicios en el presente, lo que aumentará la demanda de bienes y servicios. Se sostiene que esto desencadenará aumentos generales en los precios. Según, el ex presidente de la Fed, Ben Bernanke,
Sin duda, el nivel de las expectativas de inflación influye en gran medida en la inflación real y, por lo tanto, en la capacidad del banco central para lograr la estabilidad de precios.
Se considera que, si se lograra que las expectativas inflacionarias fueran menos sensibles a diversos choques, con el tiempo esto mitigaría los efectos de dichos choques sobre los precios de los bienes y servicios.
Muchos analistas opinan que, mediante las políticas monetarias del banco central, es posible llevar las expectativas inflacionarias a un estado de equilibrio. Se cree que, en este estado, las expectativas pueden anclarse. Una vez que las expectativas inflacionarias están ancladas, es probable que diversos choques, como un gran aumento en el precio del petróleo, tengan un efecto de corta duración sobre los aumentos generales de los precios.
Según Bernanke, anclar las expectativas inflacionarias es de suma importancia para erradicar la inflación,
...la última ronda de aumentos en los precios de la energía ha agravado los riesgos al alza para la inflación y las expectativas de inflación. El Comité Federal de Mercado Abierto se opondrá firmemente a cualquier erosión de las expectativas de inflación a largo plazo, ya que una pérdida de anclaje de dichas expectativas sería desestabilizadora tanto para el crecimiento como para la inflación.
También se cree que, para que las expectativas de inflación estén bien ancladas, los individuos deben tener claras las políticas monetarias de los responsables del banco central. Para muchos analistas, mediante el establecimiento de metas de inflación y una comunicación clara por parte de los responsables, el banco central puede lograr que las expectativas de inflación estén bien ancladas.
Aumento general de los precios y la oferta monetaria
Se sostiene que la aparición de inflación en respuesta al aumento del precio del petróleo u otras materias primas requiere aumentos en la inflación esperada. Sobre esto, el expresidente de la Reserva Federal, Bernanke, opina que:
...un cambio puntual en los precios de la energía solo puede traducirse en una inflación persistente si da lugar a un aumento de las expectativas de inflación y a la consiguiente «espiral de salarios y precios».
El principal problema de esta forma de pensar es que la inflación se define como un aumento en los precios de los bienes y servicios, en lugar de como un aumento en la oferta monetaria. Sin embargo, sin los aumentos inflacionarios previos en la oferta monetaria, no puede haber un aumento generalizado de los precios, lo que a menudo se denomina inflación.
El precio monetario es la cantidad de dinero que se intercambia por cada unidad de un bien. Por lo tanto, para una cantidad determinada de bienes, si la masa monetaria se mantiene sin cambios, la cantidad de dinero empleada por cada unidad de un bien también se mantendrá sin cambios.
Supongamos que, debido a un inflacionarias aumento en el precio del petróleo, los consumidores han elevado sus expectativas. Si la masa monetaria se mantiene sin cambios, no se producirá un aumento generalizado en los precios de los bienes y servicios, a pesar del aumento en las expectativas inflacionarias. Si se gasta más dinero en petróleo y productos relacionados con la energía, quedará menos dinero para otros bienes y servicios. Los precios del petróleo y de los productos relacionados con la energía subirán, mientras que los precios de otros bienes y servicios bajarán.
Son el aumento de la oferta monetaria y la expansión del crédito los que sustentan un aumento general de los precios, y no las expectativas inflacionarias. Sin inflación monetaria, no se producirá ningún aumento general de los precios, independientemente de las expectativas inflacionarias.
Además, lo que importa, en lo que respecta a la inflación, no es su manifestación en términos de los precios de los bienes y servicios, sino el daño que inflige a todo el proceso de generación de riqueza. Esto se deduce del hecho de que los aumentos inflacionarios en la oferta monetaria ponen en marcha un intercambio de nada por algo. Según Murray Rothbard,
La inflación... redistribuye la riqueza a favor de los que llegan primero y a costa de los que se quedan atrás en la carrera. Y la inflación es, en efecto, una carrera: para ver quién puede conseguir el dinero nuevo lo antes posible.
Algunos economistas, como Milton Friedman, sostienen que si los productores y los consumidores «esperan» la inflación, entonces esta causa muy poco daño. El problema, según Friedman, radica en la inflación inesperada, que provoca una mala asignación de recursos y debilita la economía.
Según Friedman, si un aumento general de los precios pudiera estabilizarse mediante una tasa fija de crecimiento monetario, los individuos ajustarían su conducta en consecuencia. Por lo tanto, sostenía Friedman, los aumentos generales esperados de los precios —a los que él denominaba «inflación esperada»— serían inofensivos y no tendrían ningún efecto real.
El hecho de fijar la tasa de crecimiento de la oferta monetaria no cambia el hecho de que esta siga expandiéndose, aunque sea a un porcentaje fijo. Esto significa que provocará el desvío de recursos de los sectores que generan riqueza hacia los que no la generan. Por lo tanto, la política de estabilización de precios generará más inestabilidad debido a la mala asignación de recursos.
Si partimos de la definición de que la inflación es un aumento de la oferta monetaria, se deduce que, para contrarrestar la inflación, hay que centrarse en frenar los aumentos de la oferta monetaria y no en anclar las expectativas inflacionarias. Al frenar los aumentos de la oferta monetaria, también se detendrá el empobrecimiento de quienes generan riqueza. Esto, a su vez, revitalizará la economía.
Conclusión
La inflación no se trata de aumentos generales en los precios ni de expectativas inflacionarias, sino de aumentos en la oferta monetaria. Además, contrariamente a lo que afirman varios comentaristas, las expectativas inflacionarias —en ausencia de inflación monetaria— no provocarán un aumento general en los precios de los bienes y servicios.
