Hay varias razones por las que la palabra «equilibrio» suscita tanto debate entre los economistas. Una de ellas es que es obvio que vivimos en un mundo en constante cambio. Las preferencias, las existencias totales de bienes, la productividad y las tecnologías conocidas cambian de forma impredecible, lo que perturba los mercados de tal manera que resulta imposible observar y muy difícil concebir algo parecido a la estabilidad.
La forma en que los economistas austriacos de la tradición de Menger, Böhm-Bawerk, Wicksteed, Fetter y Rothbard han abordado la cuestión es analizar los mercados prestando atención a lo que está y no está establecido o es estable en diferentes puntos del proceso de mercado. No abordan el equilibrio preguntándose cuáles deben ser las características de los participantes en el mercado para crear un equilibrio. Ese enfoque da lugar a cosas como el modelo de competencia perfecta, que requiere una serie de condiciones que nunca podrían aplicarse al mundo real.
Los economistas austriacos parten del mundo real y se preguntan: «¿Qué se ha establecido y qué cambios deben producirse?».
Este enfoque ha dado lugar a cuatro construcciones de equilibrio principales que se aplican a los mercados y una que se aplica a la economía personal.
El estado de reposo personal
En la economía personal, actuamos para lograr una situación deseada. Tenemos cierta «inquietud» sobre nuestra situación actual que puede aliviarse mediante la acción. Por ejemplo, supongamos que tienes sed; percibes una conexión causal entre la botella de agua que tienes y el saciar tu sed; bebes un poco de agua y satisfaces tu objetivo. Al completar esta acción, alcanzas un estado de reposo personal. Había algún aspecto inquietante e inestable en tus circunstancias que se ha eliminado mediante la acción.
Por supuesto, tomar un sorbo de agua no elimina tu necesidad de saciar tu sed para siempre, y ciertamente no satisface permanentemente todos tus fines. Después de tu sorbo de agua, surge una nueva «inquietud» y nuevos fines deseados vienen a tu mente y te embarcas en nuevas acciones, siempre buscando alcanzar el mejor estado posible de las cosas que consideras factible y que implica el menor costo de oportunidad. Después de todo, utilizar medios para satisfacer fines implica que esos medios no pueden utilizarse para satisfacer otros fines. Pero la cuestión es que este «equilibrio» es momentáneo. Es un estado de reposo, porque se ha resuelto algún aspecto inquietante de tu vida, pero rápidamente se desvanece en el pasado y te enfrentas a nuevas situaciones deseadas que requieren tu acción para alcanzarlas.
El estado de reposo simple
El análogo de la economía social del estado de reposo personal es el estado de reposo simple. Aquí, dos individuos se dan cuenta de que ambos pueden alcanzar una situación deseada mediante el intercambio. A tiene X, pero preferiría tener Y; B tiene Y, pero preferiría tener X. Intercambian. Si lo miramos desde la perspectiva de uno solo de los socios comerciales, vemos que se alcanza un estado de reposo personal: «Yo quería X más que Y y esta otra persona accedió a darme X si yo le daba Y. He utilizado los medios a mi alcance para alcanzar una situación deseada».
Dado que ambos pueden decir eso (invirtiendo los bienes según las preferencias respectivas de los socios comerciales), lo llamamos de otra manera: un estado de reposo simple. Pero ha ocurrido algo más que no podríamos decir sobre el estado de reposo personal: las cantidades de bienes demandadas coinciden con las cantidades de bienes suministradas. A demandó Y y B suministró Y; B demandó X y A suministró X. Los economistas llaman a este fenómeno «mercado equilibrado». Así pues, el simple estado de reposo, que se produce después de cada intercambio voluntario, da lugar a un mercado equilibrado.
Obsérvese que no he tenido que hacer ninguna suposición sobre los conocimientos o las expectativas de los comerciantes para llegar a esa conclusión. El estado de reposo simple surge como consecuencia de las preferencias, los conocimientos y las expectativas que tengan los comerciantes. El intercambio en sí mismo demuestra el hecho de que ambos comerciantes esperaban beneficiarse. El intercambio en sí mismo demostró las cantidades suministradas y demandadas. El intercambio en sí mismo demuestra que el precio de X era Y y el precio de Y era X.
La naturaleza efímera del estado de reposo personal se aplica al estado de reposo puro. Este intercambio entre A y B no les exime permanentemente de la necesidad de actuar. Después de comerciar con B, A seguramente encontrará a otras personas, tal vez C, que tengan lo que A quiere y quieran lo que A tiene. El estado de reposo puro se desvanece en el pasado y los participantes en el mercado se enfrentan a nuevos intercambios potencialmente mutuamente beneficiosos.
El estado de reposo de Wicksteed
La siguiente construcción de equilibrio se denomina estado de reposo de Wicksteed (véase aquí, pp. 219-228). Aquí las cosas se complican un poco más. Debemos preguntarnos: «¿Qué se consigue en el PSR y qué queda por cambiar?». Un aspecto del PSR que provoca más cambios es el hecho de que es probable que los precios del PSR de un e para un mismo bien sean diferentes. B cobra X por Y, pero, oye, allí, C cobra X-1 por Y. Quizás sea necesario un ejemplo más concreto: la tienda de comestibles de Fred cobra 3 dólares por docena de huevos, pero la tienda de comestibles de John cobra 2,50 dólares por docena de huevos. En la medida en que los compradores de huevos noten esta diferencia de precios y consideren que los huevos que se ofrecen a la venta en ambas tiendas de comestibles son igualmente útiles para satisfacer sus necesidades, acudirán en masa a la tienda de John y evitarán los huevos más caros de Fred. Fred tiene un incentivo para bajar su precio. John tiene un incentivo para aumentar su precio. Esta tendencia a la igualación de los precios de un mismo bien se mantiene en el PSR, pero se elimina en el WSR, cuando los precios se igualan.
¿Por qué se llama estado de reposo? Porque algo que era inestable se estabilizó. Los diferentes precios de un mismo bien provocan más cambios, ya que las personas quieren alcanzar mejores situaciones renunciando a las menos deseadas. El consumidor piensa: «Al comprar productos más baratos, renuncio a menos». Fred piensa: «Al bajar mis precios de venta para acercarme a los de mis competidores, puedo obtener más ingresos». John piensa: «Al aumentar mis precios de venta para acercarme a los precios de mis competidores, puedo obtener más ingresos». Una vez que el precio de los huevos se iguala, nadie tiene esa oportunidad. Por supuesto, se trata de un ejemplo sencillo, pero lo mismo se aplica a toda la economía y, especialmente, a las finanzas. Las oportunidades de arbitraje se detectan y aprovechan rápidamente, y el hecho de aprovecharlas elimina la diferencia de precios que motivó las operaciones en primer lugar.
El estado final de reposo
El siguiente concepto de equilibrio, el estado final de reposo, no es alcanzable, pero aún así podemos pensar en él preguntándonos: «¿Qué se establece en el WSR y qué otros cambios pueden producirse?». Aunque las diferencias de precios entre los vendedores de un mismo bien se igualan en el WSR, las diferencias de precios en la producción se mantienen. El arbitraje dentro de los bienes ya no es posible en el WSR, pero existen diferencias de precios entre los factores de producción y los bienes que producen.
Los empresarios buscarán beneficios y evitarán pérdidas. Al hacerlo, pujan entre sí por los factores de producción, pero ningún empresario pujará por encima de su producto marginal descontado previsto para un factor determinado. Un céntimo más que este límite superior supondría pérdidas. Dado que existen usos competitivos para los mismos factores, la tendencia es que los precios de los factores se pujen hasta su DMRP hasta que ningún empresario espere poder utilizar el factor de forma rentable pujando un céntimo más.
La razón por la que este estado de reposo, en el que no hay más proyectos de producción rentables conocidos porque los factores se han capitalizado totalmente, no es alcanzable es porque lleva demasiado tiempo. Las preferencias, las tecnologías conocidas, las existencias totales de bienes, las expectativas, etc., cambiarán y perturbarán las condiciones subyacentes del mercado que tienden hacia un FSR antes de que se alcance. Pero el hecho de que no sea alcanzable no significa que el concepto carezca de sentido. El FSR nos permite analizar aspectos críticos del proceso de mercado (emprendimiento, producción, fijación de precios de los factores, etc.), aunque ese proceso nunca se complete.
La economía de rotación uniforme
El último concepto de equilibrio es la economía de rotación uniforme. Una ERE se da cuando todas las líneas de producción se encuentran en un FSR y nadie espera que se produzcan cambios en las condiciones del mercado. Si el FSR es imposible, la ERE lo es aún más. En la ERE, todos los días ocurre lo mismo, como en la película Atrapado en el tiempo, pero sin un protagonista que pueda cambiar las cosas. La ERE es tan imposible que suceden cosas extrañas: el dinero desaparece (o se convierte en un mero numerario), la acción en sí misma desaparece, el tiempo no tiene sentido, no hay agencia humana, todo el mundo es un autómata, etc.
La pregunta que probablemente te estés haciendo ahora mismo es «¿por qué?». ¿Por qué tener una construcción de equilibrio tan loca, imposible y alucinante? La razón principal del ERE es distinguir entre interés y beneficio. En el ERE, el interés permanece debido a la preferencia temporal, pero los beneficios desaparecen. Por lo tanto, la incertidumbre sobre el futuro es lo que permite las ganancias y las pérdidas. Otro uso del ERE es utilizarlo como punto de partida y de llegada para analizar todas las consecuencias de algún cambio. Por ejemplo, podríamos querer pensar en todas las consecuencias de un aumento en el suministro de algún recurso natural. Comenzamos con un equilibrio del Día de la Marmota y pensamos en lo que sucede en el camino hacia el siguiente equilibrio del Día de la Marmota. Esto nos permite aislar y tener en cuenta todas las consecuencias de un cambio concreto.
Conclusión
Estos constructos no se consideran un ideal. No son un estándar por el que podamos juzgar los resultados del mercado real como inferiores o ineficientes. Son solo herramientas que permiten a los economistas reflexionar sobre el proceso del mercado e identificar qué es qué.
Entonces, ¿los mercados alcanzan alguna vez el equilibrio? Depende. Con cada intercambio se establecen estados de reposo simples. Se pueden alcanzar los estados de reposo de Wicksteed, pero se necesita un poco de tiempo para que las discrepancias de precios se detecten y se eliminen mediante el arbitraje. No se puede alcanzar el estado de reposo final, ya que hay demasiadas cosas que cambiarán antes de que todos los factores de producción de una línea concreta obtengan su producto marginal descontado exacto. El ERE es imposible, pero tiene usos importantes en la teoría económica.
¿Llegará alguna vez el debate sobre el equilibrio del mercado a un estado de reposo? Es poco probable.
