Uno de los «legados» de obras como La historia popular de los Estados Unidos, de Howard Zinn, es su tratamiento de los nativos americanos. Personas como Zinn acusan a los exploradores y colonos de odio racial y hostilidad, lo que dio lugar a horribles masacres de nativos americanos. Zinn describió a las sociedades nativas americanas como pacíficas y conscientes del medio ambiente. Esta se ha convertido en la perspectiva dominante. Pero no refleja la realidad.
Cifras exageradas
Las cifras (probablemente) no eran tan altas como se suelen presentar. La población total de los nativos americanos probablemente rondaba entre los 10 y los 20 millones de personas. Algunas estimaciones han sido mucho más elevadas, lo que sugiere que la devastación de los nativos fue mucho mayor de lo que indican las cifras reales. Las cifras en América del Norte eran mucho menores y podrían haber sido inferiores al millón.
«Nobles salvajes»
Los nativos americanos no eran «nobles salvajes». Los nativos americanos no vivían en paz, no todos eran respetuosos con el medio ambiente y no estaban asentados de forma permanente en la tierra. Las culturas nativas, como las culturas de todos los continentes, eran muy variadas. De hecho, algunas de ellas eran francamente espantosas. Como prueba, basta con fijarse en los sacrificios humanos y los estantes de cráneos de los aztecas, o en las ofrendas de niñas vírgenes de los habitantes de Cahokia.
Enfermedades
Las enfermedades, y no la violencia, fueron las grandes destructoras. En primer lugar, se ha exagerado el nivel de destrucción. En lugar de ser un colapso inmediato, la caída de las sociedades nativas americanas, en realidad, parece deberse a la muerte a largo plazo, a la disminución de la natalidad y a la asimilación. Considere los altos niveles de ascendencia nativa, especialmente en América Central, como un indicador de que la devastación no fue tan cataclísmica como algunos sugieren.
Por supuesto, la propagación de las enfermedades fue horrible y devastadora, pero hay que tener en cuenta que los europeos que llegaron no tenían ni idea de lo que iba a pasar. Muchos nativos murieron antes de conocer a un europeo debido a la rápida propagación de gérmenes e infecciones. El «racismo» europeo también se exagera. Muchos europeos, como Bartolomé de las Casas, defendieron la causa de los nativos. John Eliot creó un lenguaje escrito para los grupos nativos americanos de Nueva Inglaterra con el fin de traducirles la Biblia. Los habitantes de Nueva Inglaterra establecieron pueblos de oración para que vivieran los nativos americanos convertidos.
Además, los europeos no destruyeron la cultura nativa. Más bien, los nativos adoptaron rápidamente las ideas europeas. Los europeos estaban dispuestos a comerciar con ellos. Con el tiempo, muchos de ellos se asimilaron a la cultura europea. Por supuesto, muchos nativos americanos sufrieron. Pero, en su mayor parte, se trató de circunstancias horribles, no de odio o malicia.
Para más información sobre estas consideraciones, hay un par de libros que recomendaría. Simplemente sugiero estos libros para complicar la historia que a menudo se nos cuenta, no para respaldar todo lo que dicen los autores u otras posiciones que puedan adoptar. Por ejemplo, el libro de Jeff Flynn-Paul cuestiona muchos de los mitos sobre la malicia de los europeos hacia los nativos. Hay aspectos, especialmente en lo que respecta a la expansión hacia el oeste de América, en los que no estoy totalmente de acuerdo con Flynn-Paul, pero la obra merece la pena ser tenida en cuenta. Otro libro es Ecological Indian (El indio ecológico), de Shepherd Krech. Su obra, que leí en mi primer semestre de posgrado, cuestiona la idea de los nativos americanos como modelos de ecologismo.
Aclarar la verdad y condenar la crueldad
No debemos tomar todo esto para justificar los casos de gran crueldad. Aunque creo que la civilización europea a veces recibe críticas injustificadas con respecto al período de exploración y colonización, eso no significa que siempre se les tratara con justicia. Muchos de los que tratan de comprender y explicar la era de la colonización también tratan de justificar las actividades del gobierno de los EEUU en otras fases.
Por ejemplo, durante y después de la Guerra Civil, los generales de la Unión Christopher «Kit» Carson, William Tecumseh Sherman y Philip Sheridan llevaron su «guerra total» al Oeste. El historial es de «tierra quemada», con tácticas brutales, como la matanza de ganado, incluida la destrucción sistemática de los bisontes, la quema de campos y lo que bien podría describirse como masacres.
Estos esfuerzos, lejos de ser una crisis circunstancial, fueron los esfuerzos de un gobierno que ya había desplazado a estos nativos hacia el oeste, pero que se retractó de su compromiso cuando la expansión hacia el oeste resultó demasiado atractiva. Sin duda, el imperialismo americano no había alcanzado su máxima expresión, pero la guerra que dominaba el sur y la expansión hacia el oeste sin duda lo anticipaban.
