Unas cuantas veces, un rumor puede ser el comienzo: pueden comenzar con tan sólo un rumor; ya sea real o ficticio, surge alguna información nueva que asusta a los depositantes o inversores, o que les convence de que la institución a la que han confiado su dinero no va a ser capaz de cubrir sus deudas u obligaciones. Como era de esperar, los que habían depositado o invertido su dinero en la institución en cuestión pierden la confianza, y esta pérdida de confianza desencadena una corrida bancaria.
La imagen que nos viene inmediatamente a la mente es probablemente la siguiente: largas colas de depositantes ansiosos a lo largo de la manzana, otros se apresuran frenéticamente desde sus puestos de trabajo para unirse a ellos; en el interior, los cajeros emiten billetes a un ritmo lento, contando los billetes a los afortunados depositantes que acudieron al banco a las primeras noticias de los problemas; mientras que en la parte de atrás el director del banco se pasea y se inquieta mientras las reservas del banco se reducen cada vez más.
Esta escena, que resulta familiar para cualquiera que haya visto el clásico de Frank Capra de 1946 «It's a Wonderful Life», o que esté familiarizado con las fotos en blanco y negro de los libros de texto de historia económica, no tiene prácticamente ninguna relación con las corridas bancarias modernas, siendo Northern Rock una notable excepción.
Por un lado, en el caso de la mayoría de los depositantes, la totalidad de su saldo bancario está asegurada por la FDIC; es decir, tanto si el banco quiebra como si no, el gobierno les devolverá todo el dinero que perdieron. En segundo lugar, la mayor parte del dinero se ha digitalizado; en el momento en que Tom, Dick y Harry se enteran de la noticia y empiezan a correr hacia sus coches para ir al centro de la ciudad, todo ha terminado. En tercer lugar, y lo más importante para entender el riesgo sistémico en las finanzas y la banca modernas, son los mecanismos de financiación a corto plazo que las instituciones utilizan para financiar sus balances.
Para resaltar y examinar la mecánica de una corrida bancaria moderna, el clímax de la Crisis Financiera Global en el otoño de 2008 proporciona un ejemplo de libro de texto, porque fue precisamente esta tercera faceta de las corridas bancarias modernas la que causó que Lehman Brothers colapsara tan abruptamente.
Los bancos piden prestado a corto plazo para prestar a largo plazo; esta es la premisa básica de toda la banca moderna, ya sea comercial, de inversión o el llamado préstamo «en la sombra». En el caso clásico, e incluso en cierta medida bajo la primera banca de reserva fraccionaria del Sistema de la Reserva Federal, la mayor reserva de capital de los bancos procedía de sus depositantes. Estos depositantes colocaban su dinero en el banco, lo que le permitía conceder préstamos, abrir nuevos locales o diversificar sus servicios de productos. El diferencial, la diferencia entre el tipo más bajo pagado a los depositantes y el tipo más alto que cobraba a los prestatarios, constituía la base de los beneficios del banco.
Este periodo de los llamados préstamos 3-6-3, pedir prestado al 3%, prestar al 6% y estar en el campo de golf a las 3, se extinguió principalmente por la aparición de una inflación elevada y persistente causada por el exceso de gasto del gobierno. A partir de finales de los años sesenta, y agravándose en la década siguiente, el sistema bancario, hasta entonces seguro y estable, que funcionaba bajo los auspicios monetarios del sistema de Bretton Woods, se vino abajo. Las altas tasas de inflación se comieron el margen de los banqueros, haciendo que su antiguo negocio de aceptar depósitos y prestar para hipotecas a treinta años se convirtiera en una empresa que perdía dinero.
Así comenzaron treinta años de rápida innovación financiera. Una de estas innovaciones, el mercado de repos, está en el centro de las corridas bancarias modernas.
En pocas palabras, el mercado de repos es un mecanismo de financiación a corto plazo que permite a los prestatarios acceder a la liquidez de prestamistas dispuestos. Esto se hace mediante acuerdos de recompra: contratos que permiten a un prestatario intercambiar un activo titulizado por dinero en efectivo a cambio de una pequeña prima, o un tipo de interés implícito que se devolverá en el momento de la recompra. Estos contratos pueden tener una duración de hasta un mes o tres meses, pero normalmente sólo duran un día. En el contexto de las corridas bancarias modernas, lo mejor es pensar en ellos como depósitos a corto plazo: al perder la confianza en la institución a la que están «depositando» dinero diariamente, los prestamistas de repos se retiran, negándose a renovar el repo: al día siguiente, excluida de los mercados de crédito a corto plazo, la institución prestataria se enfrenta a una crisis de liquidez inmediata.
Tomemos el ejemplo de Bear Stearns, que en vísperas de la crisis financiera era uno de los bancos de inversión más rentables de Wall Street. Financiaba regularmente 70.000 millones de dólares cada día en el mercado de repos. Esto dista mucho de ser ordinario. Bear Stearns fue la primera gran empresa de Wall Street en quedar fuera del mercado de repos porque se supo que tenía problemas por su exposición a las CDO y MBS de alto riesgo. Lo mismo le ocurriría a Lehman Brothers una semana después.
Al igual que la banca de reserva fraccionaria basada en los depósitos, estas instituciones financieras no mantienen suficientes activos a mano para cubrir sus obligaciones. Cuando el acceso al crédito barato se agota, o el valor de los activos que respaldan el papel comercial que emiten cae repentinamente, su hasta ahora rentable cartera de préstamos se vuelve inservible. Un intento de vender activos por parte de una institución que se enfrenta a una crisis de liquidez tan repentina puede hacer caer drásticamente los precios de una amplia gama de activos, poniendo así en peligro los balances financiados a corto plazo de instituciones similares: por eso la Reserva Federal, tras el colapso de Lehman, adoptó el planteamiento de que una sola quiebra podría significar una quiebra sistémica.
Aunque los beneficios que se obtienen apalancando las inversiones mediante instrumentos de crédito a corto plazo eran y son enormes, es casi seguro que los bancos se lo pensarían dos veces antes de adoptar un comportamiento tan arriesgado si no fuera por el riesgo moral incorporado al sistema financiero moderno de Estados Unidos. A partir de finales de la década de 1980, las principales instituciones llegaron a esperar que, si se metían en problemas, la Reserva Federal o el Tesoro las rescatarían, ya sea directamente o forzando un acuerdo con otro banco para que absorbiera su propia empresa en quiebra.
Es una línea recta desde el rescate de Savings and Loan hasta Long Term Capital Management, pasando por Bear Stearns.
Pero el riesgo moral en la banca moderna es un tema totalmente distinto.
