Los consumidores están descontentos con la economía de los Estados Unidos, y tiene sentido. Los consumidores de los Estados Unidos sobreviven gracias a una deuda disparada por las tarjetas de crédito, mientras que la inflación, el impuesto oculto, el debilitamiento de la mano de obra y las cifras de la renta real disponible demuestran que la economía dista mucho de ser fuerte.
El nuevo desplome de la confianza de los consumidores de la Universidad de Michigan demuestra que el reciente rebote fue efímero, y el índice sigue muy por debajo del nivel de 2019. Los ciudadanos sufren las consecuencias de las políticas inflacionistas.
La última lectura indica que la confianza de los consumidores cayó a su nivel más bajo en seis meses (67,4), mientras que las expectativas cayeron al peor punto en medio año. No sólo disminuyeron las expectativas, sino que también se redujo el índice de las condiciones actuales hasta un nuevo mínimo de 68,8.
He leído algunas reacciones de corredores de bolsa que expresaban su sorpresa por estas débiles cifras, dada la supuesta fortaleza de la economía. En mi opinión, esto es lo que ocurre cuando los analistas se centran únicamente en las cifras agregadas y los titulares. Podemos pasar por alto la realidad.
El crecimiento de los salarios reales se ha estancado en los últimos cuatro años, a pesar del mayor estímulo fiscal en décadas. El desempleo puede ser bajo, pero ha subido a máximos de doce meses, mientras que tanto la tasa de participación laboral como la relación empleo-población se mantienen por debajo de los niveles de 2019. Además, los empleos a tiempo completo se han mantenido planos desde principios de 2023, mientras que los empleos a tiempo parcial son el motor de las cifras de empleo.
Si añadimos un mercado laboral débil al aumento de la deuda y la morosidad, quizá entendamos lo que está ocurriendo realmente con los consumidores americanos. La deuda de los hogares aumentó hasta los 17,5 billones de dólares en el cuarto trimestre de 2023, según el Informe Trimestral de la Reserva Federal de Nueva York sobre la Deuda y el Crédito de los Hogares. Los saldos de las tarjetas de crédito aumentaron en 50.000 millones de dólares, hasta 1,13 billones, durante el trimestre, y «las tasas de transición de la morosidad aumentaron para todos los tipos de deuda, excepto para los préstamos a estudiantes».
Como señala el sitio web de la Universidad de Michigan, «este descenso de 10 puntos en el índice es estadísticamente significativo y sitúa el sentimiento en su lectura más baja en unos seis meses». La tendencia de este mes en el sentimiento se caracteriza por un amplio consenso entre los consumidores, con descensos en todos los grupos de edad, ingresos y educación. Los consumidores de los estados occidentales mostraron un descenso especialmente pronunciado. Aunque los consumidores se habían reservado su opinión durante los últimos meses, ahora perciben una evolución negativa en varias dimensiones. Expresaron su preocupación por la posibilidad de que la inflación, el desempleo y los tipos de interés evolucionen en una dirección desfavorable en el próximo año» (Joanne Hsu, Directora de Surveys of Consumers).
¿Le sorprende la baja confianza de los consumidores? La verdad es que no. Los americanos tienen cada vez más dificultades para llegar a fin de mes, y la culpa es del Gobierno.
La subida de impuestos ha hecho que la clase media sufra una importante reducción de su renta real disponible. Según la OCDE, la cuña fiscal total sobre los salarios en los Estados Unidos ha pasado del 28,3% en 2021 al 29,9% de los costes laborales totales.
La mayor inflación ha hecho que la recuperación del mercado laboral se desvanezca, con un crecimiento salarial real anual casi plano entre 2021 y 2023.
La renta interior bruta muestra un pobre crecimiento anual del 0,5% en 2023, frente a un PIB robusto que acapara titulares. El gasto público y el aumento de la deuda pública han inflado el PIB, dando una visión más optimista de la economía de lo que perciben los ciudadanos.
El aumento del coste de la vida, el incremento de los impuestos y el aumento de la inflación son las razones por las que los americanos tienen una percepción negativa de una economía supuestamente fuerte. Además, esto ha ocurrido en un momento de recuperación, con una producción récord de petróleo y gas en los Estados Unidos y el mayor plan de estímulo público en años. En resumen, el keynesianismo ha vuelto a fracasar, y deja tras de sí un rastro de deuda que será difícil de frenar.
