Alan Greenspan, el influyente presidente de la Reserva Federal entre 1987 y 2006, falleció a los 100 años. Antes de la crisis financiera de 2008, Greenspan era considerado casi un superhombre por su liderazgo en la junta de la Fed, y se le atribuía un papel clave en el fuerte crecimiento económico de finales de la década de 1990 y principios de la de 2000. Más tarde, sin embargo, se hizo evidente que gran parte de ese crecimiento económico no era más que una enorme burbuja creada mediante estímulos monetarios. De hecho, Greenspan había orquestado la burbuja inmobiliaria para que sirviera de conducto a los estímulos impulsados por el dinero fácil, diseñados para sacar a los EEUU de la recesión de 2001.
Sin embargo, esta nueva etapa de estímulo se basaba en una política ya existente que consistía en utilizar la flexibilización monetaria como sustituto del crecimiento real. Greenspan, en un intento por evitar que se repitiera la caída bursátil del «Lunes Negro» de 1987, introdujo la «opción de venta de Greenspan» una política que consistía en utilizar a la Fed para inyectar liquidez en los mercados privados con el fin de sostener los precios de las acciones. Podría decirse que esta nueva era de subsidios impulsados por la Fed para Wall Street y el sector financiero comenzó el 20 de octubre, el día después del Lunes Negro, cuando Greenspan hizo un anuncio que hoy parecería algo común. Afirmó: «La Reserva Federal, en consonancia con sus responsabilidades como banco central de la nación, confirmó hoy su disposición a actuar como fuente de liquidez para respaldar el sistema económico y financiero». Con esto, Greenspan estaba poniendo en marcha el sistema que ahora se utiliza de manera rutinaria para rescatar a los bancos y a los acaudalados tenedores de activos, justificado con el argumento de que todo esto es en beneficio de «la economía».
A través de Greenspan, se ha establecido y fomentado el modelo que han seguido todos los presidentes de la Fed posteriores a 2008. Greenspan sentó las bases para los mandatos altamente inflacionistas de Ben Bernanke, Janet Yellen, Jerome Powell y —probablemente— Kevin Warsh. Desde 2008, la Fed ha reclamado sin cesar nuevos y amplios poderes, como su capacidad para adquirir enormes cantidades de activos del Tesoro e hipotecarios, y para intervenir en prácticamente todos los aspectos de la economía de los EEUU.
Todo esto no es más que la evolución natural del «opción de venta de Greenspan», y todo está al servicio del sector financiero, aunque se disfraza con el discurso de «ayudar a la economía». El resultado ha sido el empobrecimiento relativo de la mitad inferior de la escala de ingresos americanos, al tiempo que ha generado enormes aumentos de riqueza para los tenedores de activos en la parte superior.
La Reserva Federal siempre ha sido una herramienta de las clases dominantes adineradas, por supuesto, pero Greenspan desempeñó un papel especialmente importante en esta maquinaria al ampliar las prerrogativas de la Fed dentro de la economía global, al tiempo que se ganaba apoyo político tanto para sí mismo como para la Fed en general. (Greenspan gobernó la Fed con mano de hierro, y toleró muy pocas opiniones discrepantes en la junta directiva de la Fed.) En otras palabras, Greenspan fue un experto en relaciones públicas excepcionalmente dotado para la Fed y el régimen.
La carrera de Greenspan como arribista amoral y político está bien documentada en una biografía de 2010 escrita por Frederick Sheehan titulada Adulador de poder. En su momento escribí una reseña del libro, y a continuación reproduzco mi reseña:
[Publicado originalmente en LewRockwell.com el 15 de junio de 2010 como «El verdadero legado de Alan Greenspan».]
Adulador de poder: La historia no contada de cómo Alan Greenspan enriqueció a Wall Street y dejó un legado de recesión, por Frederick Sheehan, 2010, McGraw Hill
Para quienes éramos simples estudiantes de licenciatura en economía en la década de los noventa, Alan Greenspan era casi como un dios. Hay que reconocer que la imagen de Greenspan que los profesores transmitían a los estudiantes no era la de una vulgar adoración al héroe. Al fin y al cabo, los profesores veían con perplejidad los balbuceos y evasivas de Greenspan. Pero existía la sensación de que Greenspan, a pesar de su falta de claridad, parecía entender cosas que el resto de la humanidad no comprendía, y de hecho había fe en la idea de que debía poseer poderes casi sobrenaturales para ajustar la economía con precisión y garantizar la prosperidad económica de manera indefinida.
Más tarde, algunos de nosotros nos liberamos de la «religión de Greenspan» gracias a la economía austriaca, pero para la mayoría, la imagen de Greenspan como «El Maestro» (por usar el término popularizado por Bob Woodward) se mantuvo hasta el otoño de 2008, cuando se desató el pánico.
La reputación de Greenspan se ha visto afectada desde entonces, aunque muchos aún le pagan una suma de seis cifras por 45 minutos de su sabiduría. Y, si bien al propio Greenspan tal vez le resulte difícil presentarse como un mero espectador inocente del actual colapso económico, las políticas de Greenspan siguen vivas y vigentes en su sucesor. Ben Bernanke ha demostrado que el «greenspanismo» en la Fed no corre peligro de desaparecer. El dinero fácil, en forma de tasas de interés ultrabajas, requisitos de reserva microscópicos y elogios interminables a la deuda, fue la estrategia favorita de Greenspan de siempre, y Bernanke claramente planea continuar con este festín indefinidamente.
El libro Adulador de poder, de Frederick Sheehan, documenta el ascenso al poder de Greenspan, su destreza para desenvolverse en el juego político y su capacidad para convencer prácticamente a todo el mundo de que era, tal vez, el mejor economista de su época. Logró todo esto, señala Sheehan, a pesar de tener un historial como uno de los peores pronosticadores de tendencias económicas en cada etapa de su carrera.
Si bien hay muchos libros sobre Greenspan, Adulador de poder es quizás el único (aparte de «Greenspan’s Bubbles») que analiza en profundidad la labor de Greenspan en el período previo a la crisis financiera de 2008 y sus consecuencias. Y, como resultado, el libro presenta una trama completamente diferente a la de los demás libros sobre Greenspan. Mientras que los libros anteriores a la crisis narran el ascenso meteórico de un brillante economista que culmina en la apoteosis, Adulador de poder es la historia de un economista cuya principal habilidad era la autopromoción y que, al final, se fue alejando cada vez más de la realidad económica. Ya en abril de 2008 (antes de que la crisis fuera evidente para todos), el L.A. Times, al observar la gira de conferencias de Greenspan tras su jubilación, señaló que «la gira indecorosa, trotamundos, ávida de dinero, dedicada a promocionar su legado y a negar responsabilidades de Alan Greenspan continúa, tan implacable como un fuerte dolor de muelas».
Alan, el Dios, se había convertido en Alan, el simple mortal.
La opinión general de Sheehan sobre los presidentes de la Reserva Federal es que los buenos se resisten a la presión política y, por lo tanto, se resisten a inflar la oferta monetaria para complacer a los políticos electos. Sheehan valora positivamente el mandato de William McChesney Martin y los primeros años del mandato de Paul Volcker. Sheehan contrasta a estos presidentes —quienes advirtieron sobre la inflación y se enfrentaron al Congreso y a la Casa Blanca por este tema— con Greenspan, quien, siempre como un oportunista político, les brindó constantemente a los políticos lo que querían: dinero fácil, inflación y, al menos, la apariencia de una economía en auge. Los políticos también querían un economista dispuesto a decir siempre que todo iba a salir bien. Greenspan era el hombre perfecto para el trabajo.
Sheehan lleva al lector a través de la labor de Greenspan como asesor de Nixon, su paso por el Consejo de Asesores Económicos de Ford y su etapa como asesor de Carter. Con el paso de los años, Greenspan se convirtió en una figura constante en Washington, omnipresente en los cócteles y siempre a la vista de quienes pudieran ayudarlo en su carrera.
De hecho, mucho antes de que Greenspan lograra entrar en los círculos más altos de la escena social de Washington, Ayn Rand le había preguntado a Nathaniel Branden: «¿Crees que Alan podría ser, en el fondo, un trepador social?»
Es precisamente la relación de Greenspan con Rand la que, incluso hoy en día, alimenta el mito de que Alan Greenspan es o fue un defensor doctrinario del libre mercado. Sheehan refuta esta versión de la historia, señalando que «Rand y Branden desconfiaban instintivamente de las motivaciones de Greenspan» y que «Branden recuerda a un hombre sin inclinaciones filosóficas».
Al final, la asociación de Greenspan con el círculo de Rand dio sus frutos (según los criterios de Greenspan) cuando Martin Anderson, un randiano que más tarde fue miembro de la administración de Reagan, «resultaría fundamental para el ascenso de Greenspan».
Sin embargo, una de las muy pocas contribuciones reales de Greenspan al campo de la economía de libre mercado es su ensayo de 1966 titulado «El oro y la libertad económica», que ofrece una elocuente defensa del oro y la moneda sólida. El hecho de que Greenspan pasara toda su carrera en la Reserva Federal trabajando en contra de la moneda sólida ilustra el tipo de convicción filosófica que tenía Alan Greenspan. De hecho, Greenspan se sentía tan cómodo con la disonancia cognitiva que, años más tarde, cuando el congresista Ron Paul le entregó una copia de «El oro y la libertad económica» y le preguntó al presidente si le gustaría agregar una aclaración, Greenspan respondió: «No… no cambiaría ni una sola palabra».
No es de extrañar que la parte más cautivadora y dramática de Adulador del poder sea el período previo al colapso financiero de 2008. Sheehan documenta meticulosamente los comentarios de Greenspan a lo largo de la década de los noventa y hasta la última década. Desde 1987 hasta el final de su mandato, Greenspan infló la oferta monetaria sin cesar. Las tasas de interés, aunque en ocasiones la Fed de Greenspan las elevó ligeramente, cayeron una y otra vez, mientras Greenspan siempre afirmaba que no había ni una burbuja bursátil (como lo hizo en 1999) ni una burbuja inmobiliaria (como lo hizo en 2006).
Durante todo este tiempo, Greenspan prácticamente nunca consideró que la inflación fuera un problema grave, ni siquiera un problema potencial. A diferencia de sus predecesores Martin y Volcker, quienes al menos reconocían que la inflación de la oferta monetaria era un problema, Greenspan, por el contrario, creó teorías enrevesadas para explicar por qué dicha inflación no era un problema y por qué el crecimiento proporcionaría constantemente una protección infalible contra la inflación de los precios.
Su teoría más famosa de este tipo fue su teoría de la productividad. Durante años, Greenspan se explayó filosóficamente sobre cómo la productividad derivada de las nuevas tecnologías evitaría los desequilibrios en la economía provocados por una política monetaria tan masivamente laxa. Esta teoría, junto con una reestructuración del IPC para reducir la tasa de inflación oficial en la década de los noventa, le permitió a Greenspan afirmar que se estaba creando riqueza oculta detrás de las sombrías estadísticas. En la mente de Greenspan, las utilidades corporativas (que estaban cayendo) eran mayores de lo que parecían debido a la productividad y al hecho de que «todos se habían equivocado» al sobreestimar la inflación.
Greenspan, antes de que estallara la burbuja tecnológica y bursátil en el año 2000, ya había comenzado a afirmar que era imposible predecir o controlar las burbujas. Sin embargo, Greenspan nunca explicó por qué la Fed se tomaba la molestia de contratar economistas y utilizar modelos computacionales, si en su opinión identificar tendencias y burbujas se había vuelto inútil.
A pesar de haber demostrado carecer por completo de perspicacia respecto a la recesión de 2000-2001, Greenspan logró, no obstante, eludir cualquier crítica generalizada. Tal como lo había hecho durante años, Greenspan siguió alabando efusivamente los beneficios de los derivados y el uso masivo del apalancamiento para financiar inversiones cada vez más riesgosas. Con la ayuda de Greenspan, se redefinió el concepto de liquidez, de modo que el término ya no se refería al efectivo, sino a posibles líneas de crédito.
Greenspan criticó a los consumidores americanos por no gastar lo suficiente en bienes de consumo y en el sector inmobiliario. Para Greenspan, el gasto de los consumidores era esencial, independientemente de dónde se obtuviera el dinero. Así pues, en 2001, cuando Greenspan —quien apoyaba firmemente la idea de utilizar el valor acumulado de la vivienda para comprar bienes de consumo— observó que «el nivel general de gastos de consumo parece mantenerse, sospecho que en gran parte debido a las ganancias de capital en las viviendas», la siguiente gran burbuja ya se había puesto en marcha.
A medida que se acercaba cada vez más el colapso del mercado inmobiliario, Greenspan demostró un verdadero talento para dar pésimos consejos de inversión, al tiempo que se mostraba aún peor a la hora de hacer predicciones.
En 2004, Greenspan criticó duramente las hipotecas de tasa fija, les dijo a los americanos que podían aprender un par de cosas de los extranjeros, quienes supuestamente utilizaban más hipotecas de tasa ajustable, y luego declaró que, en comparación con una hipoteca de tasa ajustable, una «hipoteca tradicional de tasa fija podría ser un método costoso de financiar una vivienda».
Greenspan tampoco tuvo reparos en convertirse en el mejor aliado del sector inmobiliario al desmentir todos los rumores sobre una burbuja inmobiliaria. En 2002, basándose en el pronóstico de Greenspan, el economista en jefe de la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas declaró que «ha llegado el momento de zanjar este tema. Los constructores de viviendas del país ya lo han dicho… y ahora Alan Greenspan lo ha reiterado, en términos inequívocos: no existe tal cosa como una burbuja en los precios de la vivienda, ni actual ni inminente».
En 2006, Greenspan declaró que «probablemente ya hayamos dejado atrás la mayor parte de los aspectos negativos del mercado inmobiliario» y que el cuarto trimestre de 2006 «sin duda será mejor que el tercero». La Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios lanzó entonces una campaña publicitaria de 40 millones de dólares en la que se resaltaba el optimismo de Greenspan respecto al mercado inmobiliario.
Aunque Greenspan siempre había tenido un historial pésimo a la hora de percibir las tendencias de la economía, el relato de Sheehan muestra a un Greenspan que se va desligando cada vez más de la realidad con el paso de los años, a medida que lanzaba teorías cada vez más descabelladas sobre utilidades ocultas y productividad en la economía que nadie más podía ver. Hablaba sin cesar sobre temas como el petróleo y la tecnología mientras las burbujas se hacían cada vez más grandes. Y finalmente, al final, se retiró al circuito de conferencias, donde se vio obligado a defender su historial mancillado.
Sheehan describe de manera excelente el ascenso al poder de Greenspan como un político tecnocrático y afable que desempeñaba el papel de economista con un don para los números y para justificar políticas inflacionarias que complacían a presidentes y congresistas. Greenspan siempre les decía a todos lo que querían oír. Los ricos y famosos se deleitaban con lo que consideraban su genialidad.
Hoy en día, quienes aún defienden las políticas de Greenspan —si no al hombre en sí— sostienen que «nadie» predijo la burbuja ni la crisis. Esto no es cierto, por supuesto. Las predicciones de los economistas e inversionistas que anticiparon la crisis están bien documentadas. Pero Greenspan, «El Maestro», dijo que todo estaba bien, por lo que quienes realmente tenían una visión clara fueron ridiculizados e ignorados.
Sin embargo, incluso con el fin de la era de Greenspan, poco ha cambiado. Como muestra Sheehan, Bernanke ha hecho que Greenspan parezca casi tímido en su búsqueda de deuda, rescates financieros y apalancamiento sin fin.
Sheehan no condena a la Reserva Federal como institución en Adulador de poder, aunque de su obra se desprende claramente que la Fed no está preparada para resistir las presiones políticas que la obligan a imprimir dinero sin cesar. Sheehan deja en claro que algunos presidentes de la Fed son más responsables que otros. Pero dada la propia naturaleza de la institución y la enorme cantidad de poder que tiene para inflar la oferta monetaria, rescatar a quienes tienen buenos contactos y acumular montañas de deuda en nombre del crecimiento, es evidente que la Reserva Federal es uno de los mayores obstáculos a los que nos enfrentamos actualmente para recuperar una economía sólida.
Crédito de la imagen: Comité de Servicios Financieros (dominio público) a través de Wikimedia.
