Supe que, en sus años mozos, le gustaba la cerveza en el balde que traían de la taberna local. Sin embargo, fue aguardiente de melocotón lo que mi abuelo pidió para brindar por su última noche en el hospicio, vertido de la botella sin tapón que le había traído de contrabando un nieto.
Nick, como era conocido, tuvo una vida dura. Emigró de adolescente desde la tierra más pobre del Imperio austriaco —el Reino de Galicia y Lodomeria— y pasó la mayor parte de su vida laboral en las profundidades de los yacimientos de carbón del este de Pensilvania. Más tarde, cuando envejeció y su cuerpo se curvó bajo los años de duro trabajo, salió de aquellos túneles oscuros y húmedos y pudo pasar sus últimos años de trabajo en la superficie, bajo el sol.
Recuerdo su pecho rechoncho —el sello distintivo del pulmón de un minero—, su inglés entrecortado y su rostro canoso y sin afeitar. Sin embargo, sus ojos eran claros y su sonrisa brillante. Trabajando con pico y pala y cartuchos de dinamita, pudo permitirse una pequeña casa y ver cómo diez de sus once hijos se convertían en adultos y tenían sus propias familias. A veces, a lo lejos, Nick se alzaba orgulloso en las reuniones familiares, que eran ruidosas y alegres.
Creo que esos sorbos de aguardiente le calentaron la barriga tanto como sus recuerdos le calentaron el corazón.
Traigo esto a colación para contrastar mi perspectiva de la vida de mi abuelo con el relato de un contemporáneo que trabajó en las acerías de Pittsburgh. En esta versión, el alcohol era la droga que permitía a los hombres rotos sobrevivir día a día, una vida sombría que siempre terminaba en un cementerio de circunvalación y una tumba sin nombre.
Este relato —que se encuentra en el prefacio del libro Carnegie— se basa en el tema de la opresión y la explotación deshumanizadoras. Un punto de vista que ve una lucha de clases en la que los explotados sufren mientras los explotadores se relajan en exceso.
Mientras los marginados vivían en la miseria, Carnegie viajaba entre lujosas casas, fincas y castillos. Esto es cierto, y no lo discuto. Sin embargo, aunque las historias de las masas son valiosas y esclarecedoras, las vidas de los magnates de la industria y de los magnates menores —como el propietario de la mina en la que trabajaba mi abuelo— también necesitan ser contadas.
Y esas vidas y logros deben celebrarse, al igual que deberíamos celebrar los logros de todos los empresarios rentables.
A mi abuelo le gustaba la cerveza, a veces en exceso. Su preferencia temporal era el aquí y ahora. No sabía leer ni escribir, y no tenía ningún deseo de aprender. Vivía el momento. Puedo hacer un juicio moral o aceptar la vida que llevaba, como hicieron sus hijos. Y ellos lo respetaban mucho como padre y amigo.
Pero es el empresario, el capitalista, el financiero, etc., quienes tienen una preferencia temporal diferente y cuyos esfuerzos y sacrificios hacen posible la vida de Nick y sus descendientes. No había vida para mi abuelo en lo que hoy es el sur de Polonia. Ninguna. Y no era sólo la escasez de trabajo, estaba el choque de espadas pendiente que masacraba a muchos de los que quedaban.
Es fácil ver el mundo que nos rodea y suponer que la estructura de capital que nos sustenta también debería haber estado a disposición de nuestros antepasados. Sin embargo, las mejoras de capital sólo pueden producirse porque muchos ahorran y algunos orientan esos ahorros hacia inversiones rentables, un proceso que lleva tiempo. E interpretar el pasado en función de la situación actual puede llevarnos a faltar a la verdad.
Hace ciento quince años, había muchos, muchos Nicks buscando un medio para sobrevivir. Había pocos —como el dueño de la mina— con el deseo y la capacidad de hacer posible el empleo. ¿Vivía mejor el dueño que los mineros a los que empleaba? Por supuesto. Pero también hacía posible su subsistencia. ¿No es algo digno de admiración?
Si la riqueza del dueño de la mina se hubiera repartido entre sus empleados, éstos habrían tenido dinero para llevar dos cubos de cerveza de la taberna a una casa y una familia que no existían. Gracias a Dios por los Carnegie —poderosos y pequeños— porque sin ellos, los pocos que tenemos la suerte de estar vivos estaríamos arañando patatas de pequeñas parcelas en las montañas de Galicia. No es una gran vida.
Sin las distorsiones del gobierno, la lucha entre explotador y explotado merece ser reconsiderada —no como una historia de opresión, sino de beneficio mutuo entre empresario y trabajador.
