En febrero de 1976, más de 70 delincuentes de poca monta de Washington D. C. se pusieron sus mejores galas —algunos incluso alquilaron esmoquin— para asistir a una fastuosa fiesta organizada por la mafia italiana. Durante meses, estos hombres habían estado robando en viviendas y negocios para hacerse con objetos que pudieran revender. Los gánsteres que dirigían la red de receptación tenían nombres como «Angelo Lasagna» y «Rico Rigatone», y pagaron 67 000 dólares a lo largo de cinco meses por más de 2,4 millones de dólares en objetos robados.
La fiesta era una celebración de todo el magnífico trabajo que habían realizado los delincuentes. La mafia prometía alcohol, mujeres y premios para los asistentes, y estos por fin podrían conocer al «Gran Jefe», Don Corleone, quien permitía a sus invitados besar los anillos que llevaba en la mano. Una vez que el Don terminó de saludar a los asistentes, hizo un anuncio. «Antes de que entréis a la fiesta, tengo algo muy gracioso que contaros», dijo. «Están detenidos».
Los gánsteres eran en realidad un grupo de agentes de policía (no italianos) que participaban en una estrategia experimental para combatir el crimen, conocida como «Operación Sting». Utilizando una entidad empresarial falsa llamada PFF, Inc. (abreviatura de «Police-FBI Fencing, Incognito»), promocionaron su operación de receptación entre los bajos fondos del crimen, animándolos a llevarles artículos robados a cambio de dinero en efectivo. En lugar de detenerlos de inmediato, pagaban a los delincuentes por la mercancía mientras los grababan en secreto. Estos delincuentes se convirtieron en clientes habituales, animados a llevar más objetos robados para venderlos durante los cinco meses que duró la operación. Cuando no podían conseguir mercancía, robaban cheques de la seguridad social y tarjetas de crédito del correo, que también podían entregar a cambio de dinero en efectivo.
La policía y el FBI siguen presumiendo del éxito de la Operación Sting, pero resulta difícil ignorar los riesgos morales que conlleva. Al crear un mercado negro de objetos robados, el Gobierno federal generó un fuerte incentivo para que estos delincuentes robaran más de lo que lo habrían hecho en otras circunstancias. Los datos sobre delincuencia en Washington D. C. muestran que los robos denunciados disminuyeron a lo largo de la década de 1970, salvo por un notable repunte cuando se llevó a cabo la Operación Sting.
Sin embargo, la Operación Sting fue aclamada como un éxito rotundo —basándose en las detenciones realizadas, más que en los delitos denunciados—, por lo que el gobierno federal destinó millones de dólares en subvenciones a decenas de departamentos de policía y de sheriffs de todo el país para que crearan sus propias empresas de compraventa de objetos robados. Estas operaciones se prolongaban durante meses o incluso años antes de que se produjera ninguna detención.
El Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles, por ejemplo, recibió la mayor subvención federal y llevó a cabo la operación más ambiciosa, conocida como «Operación Tarpit». Montaron tiendas ficticias en siete ubicaciones diferentes, a través de las cuales adquirieron más de 42 millones de dólares en mercancía robada a lo largo de dos años antes de proceder a ninguna detención.
Las fuerzas policiales que participaron en las operaciones encubiertas —tanto locales como federales— se felicitaron por los miles de detenciones que llevaron a cabo, así como por la enorme cantidad de objetos robados que «recuperaron», aunque esto significaba poco para las víctimas, que por lo general no tenían forma de recuperar sus bienes. Sin embargo, la opinión general era que estas operaciones encubiertas habían sido un gran éxito. El New York Times llegó incluso a informar de la significativa disminución de los robos en las ciudades que llevaron a cabo estas operaciones durante el año posterior a su realización —una caída que, como era de esperar, siguió al repunte de los robos que se produjo mientras el gobierno subvencionaba activamente el hurto.
Al igual que las mal concebidas guerras del gobierno federal contra las drogas y la pobreza, su guerra contra la delincuencia no hizo más que agravar el problema que pretendía combatir.
