Un grupo de separatistas, a los que llamamos los peregrinos, abandonó originalmente Inglaterra para ir a Holanda, pero allí encontraron una vida demasiado rutinaria, demasiado fácil. La vida debía ser un reto, y no se les ponía a prueba lo suficiente. Según William Bradford, su líder, algunos preferían las prisiones de Inglaterra a las libertades de Holanda, que consideraban una aflicción.
Abandonaron Holanda, pasaron por Inglaterra y zarparon en el Mayflower hacia América. Cuando llegaron a la costa de Massachusetts, encontraron una aldea india abandonada, diezmada por una plaga de tres años que comenzó en 1617. Como escribe John M. Barry, autor de Roger Williams and the Creation of the American Soul (Roger Williams y la creación del alma americana):
Los ingleses no temían esta plaga. Creían que Dios la había utilizado para limpiar la tierra para ellos. La llamaron Plymouth Plantation. Noventa y nueve pasajeros desembarcaron del barco. En menos de un año, solo cincuenta seguían con vida.
A diferencia de los separatistas, —que no contaban con ningún respaldo en Inglaterra—, en 1624 llegó a la punta norte de la bahía de Massachusetts un barco financiado por puritanos con la ambición de construir un nuevo mundo. Sus inversores, —conocidos como la Massachusetts Bay Company o, simplemente, la Bay Company—, esperaban que los puritanos establecieran una economía floreciente, convirtieran a los indios y establecieran el tipo adecuado de religión protestante, tal y como ellos la definían.
Los recién llegados establecieron un asentamiento en Salem (que en hebreo significa «paz»), a cuarenta millas por mar al norte de Plymouth. Los colonos eran familias con ganado y provisiones, la mayoría de ellas puritanas. Cinco años más tarde, en 1629, la Compañía de la Bahía envió cinco barcos con familias, 350 personas en total, a Salem. Entre ellos había «gobernadores, ministros competentes, médicos, soldados, maestros, marineros y mecánicos de todo tipo...».
Más tarde, en 1629, la Compañía de la Bahía envió otro barco a Salem, con John Winthrop elegido como gobernador, que incluía a veteranos de combate. Winthrop dijo a los pasajeros que estaban estableciendo una «ciudad sobre una colina» y que «los ojos de todo el mundo están puestos en nosotros». Cuando llegaron a Salem el 12 de junio de 1630, encontraron a más de 80 de la flota anterior muertos y a muchos otros débiles y enfermos.
Roger Williams busca un hogar
De vuelta en Inglaterra, William Laud intensificó su campaña para librar a la Iglesia inglesa de los ministros «indignos», uno de los cuales era Roger Williams.
Williams sabía que sus convicciones lo hacían más que susceptible de ser encarcelado y torturado. Navegando en el barco Lyon, Williams y su esposa, junto con John Winthrop Jr., zarparon de Bristol el 1 de diciembre de 1630 y fondearon en el puerto de Boston el 5 de febrero de 1631.
La iglesia de Boston le ofreció a Williams el puesto de maestro. Para Williams, de 28 años, habría sido una gran oportunidad, pero la rechazó, diciéndoles: «No me atrevo a oficiar a un pueblo no separado». La iglesia se ofendió por su respuesta. Según Williams, el Estado no tenía autoridad para gobernar la relación de un individuo con Dios —no en absoluto.
Williams se unió entonces al asentamiento de Plymouth, —hogar de los peregrinos del Mayflower—, para convertirse en granjero. Fue recibido con los brazos abiertos por todos, incluidos los dos gobernadores, Bradford y Winslow. Se involucró activamente en la iglesia y pronto se convirtió en pastor asistente no remunerado.
Williams desarraigado
Williams comenzó su proselitismo, no predicando, sino aprendiendo la lengua de los indios. Entabló amistad con ellos, comenzó a comerciar con ellos y viajó entre varias tribus. Los entretenía en su casa. Llegó a la impopular conclusión de que los indios eran propietarios de la tierra que ocupaban y que los ingleses no tenían ningún derecho sobre ella a menos que los indios se lo concedieran. Acusó al rey Carlos de decir «una solemne mentira pública» al afirmar que pertenecía a los colonos.
Más tarde, a principios del otoño de 1633, con el apoyo del gobernador Bradford, Williams y algunos seguidores abandonaron Plymouth y regresaron a Salem. Se instaló en una casa espaciosa y llevó una vida social muy activa.
La conformidad era fundamental en Salem; se extendía incluso a la estabilización de los beneficios y los salarios. Se aplicaba especialmente a la crianza de los hijos. Si era posible, los niños no debían saber que tenían voluntad propia. La educación se basaba en la humildad y la docilidad.
Cualquier infractor era susceptible de excomunión o destierro del asentamiento. Cualquier persona desterrada que regresara a Massachusetts era susceptible de castigos que iban desde multas hasta la muerte.
Aun así, Williams permaneció en Salem, sembrando y cosechando cultivos, y continuando sus relaciones con los indios. Adquirió fluidez en su idioma y escribió un libro sobre él. La iglesia de Salem lo nombró maestro, lo que irritó aún más a los magistrados de Boston. Se ordenó a Williams que compareciera en Boston para defenderse, pero no se presentó.
El gobernador John Winthrop ordenó a un grupo de soldados que capturaran a Williams y lo subieran a un barco con destino a Inglaterra, pero una fuerte tormenta de nieve los retrasó durante días. Mientras esperaban, Williams fue informado por un mensajero secreto enviado por Winthrop de que era objeto de arresto y deportación:
Por su parte, abrigándose para el invierno, rellenando su ropa con la pasta de maíz seco con la que los indios vivían durante semanas, sin tiempo para despedidas sentimentales con sus amigos, huyó de su hogar, una cabaña burguesa construida para durar y que se mantendría en pie durante doscientos cincuenta años más (!), hasta que fue derribada para dar paso al progreso. Williams nunca volvería a verla.
Williams se adentró en el bosque y la ventisca a pie. Con la nieve ya muy profunda, fue una caminata agotadora que duró kilómetros. Solo sobrevivió porque los indios lo acogieron.
A principios de la primavera de 1637, exploró las tierras propiedad de la tribu Narragansett, con la que tenía una estrecha relación. Canonicus, —el sachem de la tribu—, y su sobrino Miantonomi, le dieron permiso para establecerse allí.
Providence
Williams era completamente libre en la naturaleza salvaje. Atribuyó a la misericordiosa providencia de Dios el haberlo llevado allí en sus momentos más oscuros. Llamó al lugar Providence, para que «fuera un refugio para las personas angustiadas por su conciencia».
A medida que otros iban llegando, se dieron cuenta de que no tenían ningún acuerdo sobre cómo gobernarse. Williams, el propietario de la tierra, se basó en su experiencia como asistente del jurista inglés Sir Edward Coke (pronunciado «cook»), quien decía que el hogar de todo inglés era su castillo, y de la reina Isabel, que no buscaba «aperturas a las almas de los hombres».
Sostenía que los gobiernos solo gobernaban con el consentimiento de los gobernados, rechazando tanto el derecho divino de los reyes como la visión puritana de que los gobernantes solo rendían cuentas ante Dios, y no ante el pueblo. Nunca pudo olvidar que fueron los salvajes quienes le salvaron la vida, y no sus amigos y compañeros cristianos. En Providence, la gente rendía culto en sus hogares, no en una iglesia, y sus casas estaban dispuestas en línea recta, no alrededor de una plaza común, como en los asentamientos de Massachusetts. No se construiría un lugar de reunión en Providence hasta medio siglo después. En Conceived in Liberty, Rothbard elogia a Williams:
La enorme importancia de la exitosa huida y el asentamiento de Roger Williams en Providence... ahora se estaba haciendo evidente. El ejemplo de Williams era un faro de libertad para todos los espíritus libres atrapados en la vasta prisión que era la bahía de Massachusetts.
Conclusión
El legado de Rhode Island como firme defensor de la libertad no se ha perdido por completo con el paso del tiempo. El 4 de mayo de 1776, se convirtió en la primera colonia en repudiar su lealtad a Inglaterra, la cuarta de los nuevos estados independientes en ratificar los Artículos de la Confederación el 9 de febrero de 1778, y fue el último estado en ratificar la Constitución el 29 de mayo de 1790, pero solo después de recibir garantías de que se promulgaría una Carta de Derechos y bajo la amenaza de aranceles aplastantes por parte de otros estados. También fue el único estado que boicoteó la Convención Constitucional. (A aquellos que piensan que el boicot fue una mancha en el historial de Rhode Island, les invito a que consideren la investigación de Leonard L. Richards en su libro Shays’s Rebellion: The American Revolution’s Final Battle) (La rebelión de Shays: la batalla final de la Revolución americana).
Como todos los estados de EEUU, Rhode Island sufre hoy en día los problemas de la política, la deuda y los impuestos, más que la mayoría de los estados. Quitar el dinero a quienes lo han ganado y ponerlo en un fondo político para redistribuirlo sigue considerándose una política sensata y moralmente respetable. Sin embargo, hay esperanza para su futuro. Se podría pensar que el nombre completo del estado sería considerado por la mayoría como obsoleto en el siglo XXI, con sus almuerzos gratis, su corrección política, su política identitaria y sus guerras. Pero los residentes no lo creen así. En 2010 votaron por un 78 % frente a un 22 % a favor de mantener el nombre completo —Estado de Rhode Island y Plantaciones de Providence. Mantener el nombre original mantiene a los actuales habitantes de Rhode Island conectados con el pensador libertario y tenaz que fundó su estado.
