Un hombre entra a una tienda y compra una botella de agua por dos dólares. Le sobran más de dos dólares, y la tienda tiene más botellas a la venta, pero el hombre no compra otra botella. Al observar la transacción, se deduce que el hombre valora la botella de agua más que los dos dólares a los que renuncia para adquirirla. Sin embargo, a pesar de la posibilidad de repetir la transacción en los mismos términos, decide no hacerlo. Si bien tiene sentido intuitivamente que alguien no gaste todo su dinero de inmediato en varias unidades del mismo artículo, sigue existiendo el problema de que primero prefiere una botella de agua a dos dólares y luego ya no. A menudo surgen casos en los que alguien preferiría una cantidad definida de un artículo y nada más, incluso si el precio del artículo en cuestión no cambiara.
Para resolver esta cuestión, es importante tener en cuenta lo que implica una transacción específica. Al comprar la botella de agua, el hombre sí demuestra una preferencia por lo que compra sobre lo que paga por ello. Sin embargo, también demuestra una preferencia «opuesta» al renunciar a una transacción idéntica más adelante. Si el actor valorara todas las botellas de agua por igual, entonces observar una compra debería implicar la disposición a repetir esa compra indefinidamente. Dado que esto no ocurre, la valoración de las unidades sucesivas debe ser diferente.
Aunque cada botella de agua es físicamente idéntica, su valor para el hombre no es el mismo. El hombre y la tienda no están realizando una transacción basada en categorías de productos, sino en artículos individuales. La primera botella de agua puede saciar su sed, mientras que la segunda tal vez solo lo hidrate aún más. Él puede valorar la primera por más de los dos dólares que paga, pero también puede no valorar la segunda de la misma manera. Puede que le resulte más útil conservar el dinero en efectivo para el futuro o tal vez ya tenga en mente otro uso que le resulte más conveniente.
El principio en el que se basa esto es el de la utilidad marginal decreciente. El valor que le damos a los medios se deriva de nuestros fines. Si un artículo satisface una necesidad urgente, se valora más que uno que satisface una necesidad menos urgente. Dado que la primera botella satisface una necesidad más urgente según la valoración subjetiva del hombre, él la valora más que la segunda botella que puede adquirir debido a la utilidad marginal decreciente. El valor surge como resultado de que nuestras mentes atribuyen valor a los medios que son instrumentales para alcanzar los fines deseados. Por lo tanto, a pesar de que los artículos sean físicamente homogéneos, pueden diferir en valor para el usuario.
Si bien se ha demostrado que las botellas de agua tienen un valor diferente, el dinero que el hombre utiliza para pagarlas también tiene un valor debido a la utilidad marginal decreciente. Si el hombre gana unos cuantos dólares más, entonces podría optar por comprar la segunda botella debido a su mayor capacidad para alcanzar más de sus objetivos. Por otro lado, si perdiera unos cuantos dólares, podría abstenerse incluso de comprar la primera botella si hubiera necesidades más urgentes que saciar su sed.
La aparente contradicción de no realizar transacciones idénticas se resuelve porque el valor que se les atribuye a los bienes no es idéntico. Cuando se observa un intercambio, las preferencias que se revelan se refieren únicamente a los bienes específicos que forman parte de ese intercambio. No pueden utilizarse para justificar generalizaciones como «el agua se valora más que el dinero». El valor nunca se atribuye al «agua» o al «dinero» como categorías abstractas o clases completas de bienes. La acción siempre se refiere a unidades concretas de las que dispone un actor en un momento determinado. Las partes de una transacción interactúan e intercambian hasta que consideran que no hay más intercambios que puedan ser mutuamente beneficiosos. Si una de las partes, o ambas, consideran que un intercambio adicional no ayudaría a alcanzar los fines deseados, entonces necesariamente deben valorar lo que tienen actualmente por encima de lo que podrían obtener al intercambiarlo. La utilidad marginal ayuda a explicar por qué compramos cantidades definidas en lugar de intercambiar hasta quedarnos sin dinero con qué comerciar.
