«¿Por qué declarar que no se harán cosas que no se tiene poder para hacer?» —Alexander Hamilton, Federalista No. 84, escribiendo sobre su oposición a la inclusión de una Declaración de Derechos en la Constitución.
«La Declaración de Derechos nunca habría sido necesaria… si la Constitución de 1787 no le hubiera otorgado tanto poder al gobierno central en primer lugar.» — Ryan McMaken
La historia nos dice que una condición para ratificar la Constitución era una sección que detallara cómo el documento propuesto protegería a la gente de la agresión gubernamental. Incluso Nueva York —con una Declaración de Derechos vigente como estatuto y no como parte de su constitución— consideró inquietante su ausencia en una constitución federal. Al igual que Virginia y Massachusetts, los delegados de Nueva York querían una declaración explícita de derechos que el gobierno recién ampliado jamás podría pisotear.
El Artículo 1, Sección 8 de la Constitución, según el cual el Congreso tendría la facultad de «establecer y recaudar impuestos, derechos, contribuciones e impuestos especiales, para pagar las deudas y proveer a la defensa común y el bienestar general de los Estados Unidos», establecía que los derechos individuales —eran contingentes, no inalienables, es decir, dependientes de las decisiones del gobierno. Quienes apoyaban la Constitución, especialmente los escritores federalistas Hamilton y Madison, afirmaban, en esencia, que el dinero es necesario para el funcionamiento eficaz de cualquier gobierno y que solicitarlo no era fiable. Los ingresos debían ser extorsionados de quienes los poseían, legitimados por la concurrencia de los delegados estatales y tolerables por «la prudencia y firmeza del pueblo», como escribió Hamilton en el Federalista 31.
El gobierno estaba buscando pelea con quienes estaban bajo su jurisdicción. ¿Cómo responderían estas personas?
Dado que apropiarse de la propiedad ajena sin su permiso constituye robo, las víctimas podrían comenzar protestando verbalmente o por escrito. Si el gobierno tuviera la facultad legal de restringir o prohibir tales protestas, la gente no podría expresar su prudencia o firmeza sin ser sancionada. A partir de esta advertencia y del deseo de los nacionalistas de lograr la ratificación de la Constitución, James Madison propuso una Carta de Derechos compuesta por 17, luego 12 y finalmente 10 enmiendas, la primera de las cuales declaraba, en parte:
El Congreso no hará ninguna ley respecto al establecimiento de una religión, ni que prohíba el libre ejercicio de la misma, ni que restrinja la libertad de expresión o de prensa.
La Declaración de Derechos fue ratificada el 15 de diciembre de 1791.
Papel de cubierta de roca
Benjamin Franklin había fallecido el año anterior en Filadelfia a los 84 años. Anteriormente, el erudito Franklin y su concubina, Deborah Read, tuvieron dos hijos, uno de los cuales fue Sally Franklin, nacida en 1743, quien finalmente se casó con Richard Bache («Beech»). Bache tuvo un hijo, Benjamin Franklin Bache, quien «siguió los pasos periodísticos de su famoso abuelo». De joven, Bache viajó con su abuelo a Francia, donde aprendió francés y el oficio de impresor.
Al momento de regresar a los Estados Unidos en 1785, Bache trabajó como impresor en la imprenta de su abuelo en Filadelfia. Tras la muerte de Franklin en 1790, Bache heredó la imprenta. Ese mismo año, fundó el General Advertiser (posteriormente el Aurora), participando activamente en el periodismo partidista, común en los primeros años del país.
Sesenta años antes, en 1731, Franklin —editor del Pennsylvania Gazette, escribió:
...cuando la Verdad y el Error compiten, la primera siempre supera al segundo... Que, si todos los impresores estuvieran decididos a no imprimir nada hasta estar seguros de que no ofendería a nadie, se imprimiría muy poco.
Su nieto se tomó muy en serio esas palabras. Publicó artículos que decían que George Washington no era realmente el «padre de su patria». Benjamin Franklin era el padre legítimo, siendo el único que firmó la Declaración de Independencia (1776), el Tratado de Alianza con Francia (1778), el Tratado de París (1783) y la Constitución federal (1787). Sin la ayuda de Francia, afirmaba Bache, seguiríamos siendo colonias británicas.
Al continuar criticando duramente la toma de control del gobierno por parte de los federalistas y la estatura casi religiosa del presidente, Bache publicó una extensa filípica de Thomas Paine titulada «Carta a George Washington» (julio de 1796). Paine había estado en París esperando su ejecución bajo el mandato de Robespierre y esperaba la intervención del embajador Gouverneur Morris para su liberación, pero tras siete meses de encarcelamiento decidió que su destino era un reflejo de la indiferencia de Washington.
Tengan en cuenta que Paine fue uno de los autores más reconocidos y vilipendiados del mundo occidental. Su popularidad entre la gente común era tan grande que los gobiernos temían procesarlo. Sus palabras, independientemente de su mérito, se extendieron por todas partes:
Y en cuanto a usted, señor, [Paine escribió] traicionero en la amistad privada (porque así lo ha sido conmigo, y eso en el día del peligro) y un hipócrita en la vida pública, el mundo se quedará perplejo al decidir si es usted un apóstata o un impostor; si ha abandonado los buenos principios o si alguna vez tuvo alguno.
Los federalistas tomaron nota de la carta de Paine —como si pudieran evitarla. El propio gobierno federal estaba en Filadelfia, con el Congreso y la Casa Ejecutiva del presidente a poca distancia del Aurora de Bache, junto con dos periódicos federalistas que defendían a la administración y atacaban a Bache. William Corbett, —editor federalista del Porcupine Political Censor— declaró: «Su brutal intento de desprestigiar a este personaje [GW] era todo lo que se necesitaba para coronar su honor y su infamia».
En una carta a su esposa Abigail, el vicepresidente John Adams —quien consideraba a Paine nada más que un propagandista eficaz y que odiaba cada vez más a Paine a medida que vivía —escribió:
Creo que de todas las producciones de Paines, ésta es la más débil y al mismo tiempo la más maliciosa. —El hombre me parece loco —no borracho—. Tiene la vanidad del lunático que se creía Júpiter, el padre de los dioses y los hombres.
La Ley de Sedición de 1798
Bache aplaudió la victoria de John Adams en las elecciones de 1796, cuando su oponente, Thomas Jefferson, se convirtió en vicepresidente. Consideró que la decisión de Washington de no presentarse a un tercer mandato provenía de la conciencia de que no sería reelegido y de ahorrarse la mortificación y la desgracia de ser destituido. Adams era un «aristócrata declarado» solo en teoría, escribió Bache, mientras que «Washington lo era en la práctica».
Su evaluación dio un giro radical cuando Adams condenó a los franceses por asaltar barcos americanos en una sesión especial del Congreso, ignorando las depredaciones británicas. La comisión de tres hombres (el caso XYZ ) que Adams envió a Francia para buscar una solución diplomática fue rechazada por el corrupto Talleyrand, ministro de Asuntos Exteriores francés.
En junio de 1798, —diez días después de publicar una carta de Talleyrand— Bache fue arrestado bajo la aún no aprobada Ley de Sedición del 14 de julio y puesto en libertad bajo fianza el 29 de junio, con juicio programado para octubre. El editor de Aurora había sido acusado de difamar al presidente y al gobierno ejecutivo «de una manera que tendía a incitar a la sedición y la oposición a las leyes, mediante diversas publicaciones y reediciones». La acusación de difamación surgió de la descripción que Bache hizo de Adams como «ciego, calvo, lisiado, desdentado y molestoso». Sin embargo, Bach murió de fiebre amarilla a los 29 años antes de que comenzara su juicio.
Otros fueron procesados bajo la Ley de Sedición, incluido el congresista Demócrata-Republicano de Vermont, Mathew Lyon, quien escribió un ensayo en 1800 acusando a Adams de «una sed ilimitada de pompa ridícula, adulación tonta y avaricia egoísta».
Luther Baldwin, héroe nacional
En un soleado día de julio de 1798, después de la aprobación de la Ley de Sedición, John y Abigail Adams regresaban a Massachusetts cuando se detuvieron en Newark, Nueva Jersey, para una celebración en su honor que incluyó un saludo de cañón de 16 cañones.
Unos hombres bebían en una taberna cercana. Uno de ellos era Luther Baldwin, piloto de una barcaza de basura y exmiembro del Ejército Continental. Supuestamente borracho, Luther dijo algo así como que no le importaba si le disparaban el cañón en el trasero a Adams. El dueño de la taberna escuchó el comentario y lo denunció. «Baldwin fue acusado y condenado en un tribunal federal por pronunciar ‘palabras sediciosas’ que difamaban al presidente Adams. Se le impuso una multa de 150 dólares, se le impusieron las costas judiciales y fue encarcelado hasta que pagara la multa y los honorarios».
Su arresto marcó un punto de inflexión en la política americana. Arrestar a periodistas y políticos ya era bastante malo, pero encarcelar a ciudadanos comunes por un comentario despreocupado era intolerable. Su situación se convirtió en el centro de atención de artículos publicados en todo el país, y su influencia en la opinión pública contribuyó a la elección de Jefferson como presidente un año y medio después.
La Ley de Sedición expiró el 3 de marzo de 1801, último día del mandato de Adams. Una de las primeras medidas de Jefferson al asumir el cargo el 4 de marzo fue indultar a Luther Baldwin y a otros presos bajo esta ley. Los indultos incluían una disculpa y la cancelación de las multas impuestas.
Conclusión
Los pergaminos no son rival para los actos ilícitos del gobierno a menos que la gente los respalde, como lo hicieron con Lutero.
