Este viernes, el presidente Trump y el presidente ruso Vladimir Putin se sentarán juntos en lo que será la primera reunión cara a cara entre los líderes de cada país desde que estalló la guerra en Ucrania hace casi tres años y medio.
Para muchos, se trata de un paso largamente esperado para poner fin a esta guerra. Para otros, marca el peligroso e innecesario retorno de una política de «apaciguamiento» que seguramente provocará más invasiones de Putin y otros líderes que el gobierno de los EEUU no respalda.
No cabe duda de que en los próximos días habrá mucho debate sobre la conveniencia y las probables consecuencias de esta reunión. Pero, como ocurre con todo, la mejor manera de entender ambas cosas es echar la vista atrás y ver cómo hemos llegado hasta aquí.
Se ha escrito mucho sobre las numerosas decisiones políticas que tuvieron lugar tras la caída de la URSS en 1991, que transformaron al gobierno ruso y a los gobiernos occidentales de la OTAN en enemigos. Esos factores son importantes para entender por qué Putin tomó la decisión de invadir Ucrania a principios de febrero de 2022 y cómo fue capaz de conseguir que una parte suficiente de la opinión pública rusa estuviera de acuerdo con la guerra.
Pero incluso dejando todo eso a un lado, cuando Putin dio la orden de que las fuerzas rusas invadieran territorio ucraniano, citó tres propósitos para el movimiento en su discurso al pueblo ruso que pueden ayudarnos a entender los objetivos específicos rusos en esta campaña. Se trataba de impedir que Ucrania ingresara en la OTAN, destruir a las facciones nazis de extrema derecha dentro de Ucrania y proteger a la población que vive en las regiones separatistas del este de Ucrania.
Es ciertamente posible que ninguna de estas razones fuera o sea genuina. Como bien deberíamos saber los americanos, los gobiernos utilizan con frecuencia justificaciones totalmente falsas para fabricar la aceptación pública de una guerra cuando creen que la verdadera razón no funcionará.
Sin embargo, si observamos más de cerca las acciones de Putin, podemos hacernos una idea más clara de lo que el líder ruso quería y, lo que es más importante, estaba dispuesto a aceptar.
Poco después del inicio de la invasión, el 24 de febrero de 2022, el presidente ucraniano Zelensky intentó establecer un canal indirecto con Putin. Pudo hacerlo con bastante rapidez gracias a la ayuda del entonces primer ministro israelí, Naftali Bennet.
Gracias a los esfuerzos de Bennet, las dos partes empezaron a hablar. Exactamente dos semanas después de que los tanques cruzaran la frontera, los ministros de Asuntos Exteriores ucraniano y ruso se reunieron en Turquía para tratar de llegar a un acuerdo que pusiera fin a los combates.
Unas semanas más tarde, llegaron a un acuerdo. Según los funcionarios que estuvieron presentes en ambos bandos y en calidad de mediadores, los rusos aceptaron retirar todas sus fuerzas a los límites anteriores a la invasión, es decir, poner fin a la guerra y renunciar a todo el territorio del que se habían apoderado en ese primer mes. Y, a cambio, los ucranianos aceptaron no solicitar el ingreso en la OTAN.
Recuerde que esto no es una versión rusa de las conversaciones de Estambul, sino que se basa en lo que dijeron los negociadores ucranianos y los funcionarios alemanes, israelíes y turcos que estuvieron presentes. Así que sabemos que un mes después del inicio de la guerra, Putin estaba dispuesto a abandonar dos de los tres objetivos declarados de su campaña militar a cambio de la promesa de que Ucrania no se uniría a la OTAN, lo que sugiere que esta es realmente la prioridad para el régimen ruso.
Puede que incluso haya empezado a cumplir su parte del acuerdo. Putin afirma que la repentina retirada masiva de las fuerzas rusas de las zonas cercanas a Kiev, pocos días después de que se alcanzara el acuerdo de Estambul, fue en realidad el primer paso hacia la retirada de toda la fuerza invasora. Puede que sea mentira, pero el calendario coincide.
En cualquier caso, poco después de que terminaran las conversaciones, el primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, fue a Kiev, en realidad en nombre de todas las principales potencias militares occidentales de la OTAN, y convenció a los ucranianos de que abandonaran el acuerdo, como así hicieron.
Al parecer, los gobiernos occidentales convencieron a los líderes ucranianos para que continuaran la lucha prometiéndoles armas más pesadas y un apoyo más sofisticado para ayudarles a ganar más influencia sobre los rusos, por lo que las futuras conversaciones podrían ser aún más fructíferas.
Es posible que algunos miembros de los gobiernos occidentales se lo hayan creído. Pero mucha de la retórica que vimos de los funcionarios americanos cuando hablaban con el público americano o entre ellos sugiere que las verdaderas motivaciones para mantener la guerra surgieron del reconocimiento de lo lucrativa que sería para ciertas empresas americanas bien conectadas, un deseo de aprender más sobre qué tácticas y tecnología son eficaces en la guerra convencional moderna, y una oportunidad percibida de «debilitar a Rusia» sin necesidad de derramar sangre americana.
Pero independientemente de si sus intenciones eran puras y equivocadas o engañosas y depravadas, los funcionarios americanos y de Europa Occidental obstaculizaron las primeras conversaciones de paz y mantuvieron la guerra. Y muy pronto quedó frustrantemente claro que los ucranianos no podrían abrirse camino luchando hasta alcanzar una posición negociadora mejor que la que tenían en marzo de 2022.
Durante ese primer verano, las «armas más pesadas» que los EEUU y otros gobiernos occidentales empezaron a transferir a los ucranianos no empujaron la línea del frente drásticamente hacia el este, como el gobierno ucraniano parece haber esperado. Y entonces, en septiembre, el gobierno ruso se anexionó formalmente cuatro oblasts —o provincias— del este de Ucrania, reclamando de forma permanente decenas de miles de kilómetros cuadrados de territorio que previamente había acordado ceder. La posición de Ucrania en las futuras negociaciones ya era cada vez más débil.
Dicho esto, en noviembre, un mes después de la anexión rusa, las fuerzas ucranianas lograron recuperar la ciudad meridional de Kherson y la septentrional de Kharkiv. Aunque su posición seguía siendo más débil que en marzo, seguía siendo una buena oportunidad para reanudar las conversaciones.
Pero, una vez más, se perdió la oportunidad.
En su lugar, los funcionarios occidentales y sus aliados en los medios de comunicación empezaron a dar bombo a los planes de una contraofensiva masiva que movilizaría a todas las fuerzas ucranianas para romper las líneas rusas y expulsar a las fuerzas rusas del territorio recién anexionado.
Durante meses, la contraofensiva se utilizó para rechazar cualquier llamamiento a volver a la mesa de negociaciones. Pero varios expertos militares independientes expresaron sus dudas —especialmente a raíz de la terrible batalla sobre la ciudad de Bajmut— de que Ucrania tuviera realmente la capacidad de hacer retroceder las líneas rusas hacia el este. Estas dudas llegaron a su punto álgido a principios de 2023, cuando un aviador de 21 años llamado Jack Teixeira filtró pruebas de que los militares y los servicios de inteligencia americana eran igualmente pesimistas sobre la operación —por lo que fue encarcelado y condenado a dieciséis años de prisión.
Y, efectivamente, cuando comenzó la contraofensiva en el verano de 2023, los ucranianos tuvieron dificultades para atravesar los campos de minas rusos y acabaron perdiendo más territorio del que ganaron. La contraofensiva fue un fracaso. Sin embargo, la guerra continuó.
Durante el año siguiente, las líneas del frente permanecieron prácticamente inalteradas mientras la guerra evolucionaba hacia una guerra de desgaste con artillería al estilo de las trincheras. Ucrania sufría una grave escasez de soldados, por lo que los rusos parecían haber reconocido que el tiempo corría a su favor.
Entonces, el verano pasado, los ucranianos tomaron la sorprendente decisión de retirar tropas de la línea del frente para enviarlas al norte de la frontera con el fin de capturar parte del territorio ruso en la llamada región de Kursk. Aunque tuvieron cierto éxito inicial, porque los rusos no habían pensado en defender fuertemente la zona, el territorio que tomaron era pequeño en comparación con lo que los rusos tenían en Ucrania. Y, lo que es más importante, el traslado de soldados debilitó la ya tenue posición de Ucrania en el frente oriental.
Lo que ha significado que, durante el último año, Ucrania ha estado luchando. Según algunos analistas, como el coronel retirado Daniel Davis, los rusos han pasado de tratar de tomar más territorio a intentar eliminar el mayor número posible de soldados para agravar los problemas de mano de obra de Ucrania, lo que garantizará que, más adelante, tomar territorio sea mucho más fácil.
Los rusos tampoco permitieron que la provocadora e innecesariamente arriesgada decisión de la administración de Biden de ayudar a los ucranianos a lanzar misiles de largo alcance más adentro de Rusia les alejara de su fuerte posición. Así pues, las fuerzas rusas tienen ahora mucho territorio en su poder, y el tiempo está de su parte si desean tomar aún más territorio en el futuro. Y no hay mucho más que los gobiernos de la OTAN puedan hacer con transferencias de armas o sanciones económicas para cambiar eso. Si pudieran, ya lo habrían hecho.
En otras palabras, los rusos tienen significativamente más influencia sobre los ucranianos y sus partidarios occidentales de la que tenían durante esas primeras conversaciones en Turquía al mes de la guerra.
Trump ha tratado claramente de crear algunos puntos de dolor contra Putin que puede tratar de negociar, sobre todo un arancel masivo a la India por la compra de petróleo ruso. Pero el hecho descorazonador y frustrante es que Putin no tiene ninguna razón real para querer que esta guerra llegue a su fin en este momento.
Dicho esto, el presidente ruso señaló que estaría abierto a detener la guerra a cambio del este de Ucrania. Si esa propuesta es genuina, Trump debería intentar seriamente llegar a un acuerdo y esperar que las fanfarronadas que hizo sobre engañar a los iraníes con falsas negociaciones a principios de este verano no hayan destruido su credibilidad en situaciones como ésta.
Pero, independientemente de lo que ocurra durante las conversaciones del viernes, es necesario que más americanos empiecen a reconocer lo que evidentemente ya han reconocido los civiles en Ucrania: que, por muy mala que sea esta situación, puede y seguirá empeorando.
Se han perdido muchas oportunidades de paz. Si hay alguna posibilidad de otra, Trump debería aprovecharla.
