El domingo 12 de abril falleció John Williamson (1937-2021), el distinguido economista del Instituto Peterson. Williamson es conocido sobre todo por acuñar el término «Consenso de Washington» en un artículo de 1990. En ese artículo, que él describió modestamente como una mera síntesis de las opiniones de las instituciones económicas con sede en Washington y las ideas de destacados economistas latinoamericanos sobre las reformas en estos países durante la década de 1980, trazó de manera eficaz una hoja de ruta para que los países en desarrollo escaparan de la confusión de doctrinas económicas contrapuestas tras el colapso del Bloque del Este e identificaran vías viables hacia el crecimiento económico.
El difunto académico liberal respaldó diez principios generales destinados a mejorar la gobernanza mediante el compromiso con reformas fundamentales del mercado, que pueden resumirse de la siguiente manera:
Disciplina fiscal para gestionar mejor los déficits presupuestarios y la inflación derivada de ellos; reducción del gasto y replanteamiento de las prioridades del gasto público mediante subvenciones específicas y una mejora de la prestación de servicios de educación y sanidad para los segmentos de la sociedad con menores ingresos, considerados como una forma de inversión en capital humano; reforma fiscal destinada a ampliar la base impositiva con tipos moderados; liberalización de los tipos de interés; un tipo de cambio competitivo; liberalización del comercio, junto con un apoyo limitado y temporal a las industrias nacionales incipientes; una liberalización de la inversión extranjera directa; privatización; desregulación; y, en última instancia, un énfasis en los derechos de propiedad.
Desde la publicación de este artículo, muchos han criticado los fundamentos teóricos del liberalismo, los principios que en él se articulan y, de hecho, los resultados obtenidos por aquellos países que adoptaron una adhesión parcial al Consenso y aplicaron algunos de sus principios de manera oportuna. Algunos críticos argumentaron que el marco se oponía fundamentalmente a los intereses de las poblaciones de bajos ingresos, presentándolo como una estrategia para marginar a los pobres. Otros consideraron insuficientes los diez principios del Consenso y reprocharon a Williamson no abordar suficientemente toda la gama de medidas políticas, sociales, culturales y económicas que podrían ser necesarias para resolver los retos globales. Ciertas críticas siguen siendo ambiguas incluso hoy en día, sin que quede claro a qué aspectos del artículo se referían específicamente. Un número considerable de comentaristas, en lugar de censurar a los líderes corruptos de los países del Tercer Mundo que explotaron estos principios no para promover una liberalización económica equitativa y mejorar el bienestar de los ciudadanos, sino para saquear la riqueza nacional, responsabilizaron al propio Williamson de todas las deficiencias de estas naciones.
Estas reacciones desanimaron profundamente a Williamson, hasta tal punto que, en todos los discursos y artículos posteriores que escribió sobre el tema, criticó sistemáticamente a sus detractores por malinterpretar el texto original, pasar por alto las limitaciones que implicaba el titular del artículo y extrapolar el debate a cuestiones más amplias que iban más allá de los diálogos del círculo de Washington. Le desconcertaba especialmente el uso de la etiqueta «neoliberalismo» como término peyorativo para desacreditar sus opiniones, lo que le resultaba a la vez sorprendente y excesivamente ofensivo. No obstante, según sus colegas, a pesar de su rigor intelectual y su espíritu vanguardista, Williamson siempre se enfrentó a sus críticos con la apertura, la cordialidad y el respeto que caracterizaban su personalidad, y continuó hasta el final de su vida perfeccionando y desarrollando sus ideas.
Mientras tanto, los detractores de sus enseñanzas han proclamado repetidamente, a lo largo de las últimas tres décadas, el «fin de la era neoliberal» y el fracaso del Consenso de Washington, ajenos al hecho de que viven en un mundo que, si bien no ha sido moldeado íntegramente por él, sin duda ha sido profundamente influenciado por Williamson como uno de sus arquitectos originales.
Gracias a estos esfuerzos constantes, los derechos de propiedad llegaron a reconocerse como un derecho fundamental incluso en algunos de los países menos desarrollados del mundo. Mediante la privatización, se mitigaron en cierta medida las crisis de deuda nacional, y la desregulación eliminó las barreras al espíritu empresarial incluso en los Estados más burocráticos. El capital y las mercancías comenzaron a circular libremente a través de las fronteras, y las subvenciones se reorientaron gradualmente hacia una asignación selectiva. Todo ello representa solo una pequeña parte de la transformación directamente atribuible a los principios del Consenso.
El Consenso de Washington surgió como concepto en el momento crucial de la caída del Muro de Berlín y la desintegración de la Unión Soviética, ofreciendo a las naciones la esperanza de una mayor prosperidad y libertad. Esta esperanza se vio alimentada por los esfuerzos sin precedentes de Friedrich Hayek, Milton Friedman y otros pioneros de la liberalización del siglo XX, y se hizo realidad gracias a las audaces políticas de Margaret Thatcher y otros líderes liberales de todo el mundo.
Es posible que muchos lectores de este ensayo sigan estando influenciados por las persistentes representaciones negativas que, a lo largo de las últimas tres décadas, han atribuido sistemáticamente la pobreza, la desigualdad y los disturbios violentos al neoliberalismo y al Consenso de Washington. Sin embargo, un breve análisis de los datos revela el impacto transformador del liberalismo en lo que podría considerarse la mayor reducción de la pobreza de la historia de la humanidad, observable de primera mano en China, Indonesia, la India y Sudamérica.
El mensaje central de Williamson era que el principio fundamental de una economía de mercado consiste en que las personas intercambien bienes y servicios de valor mutuo. Por consiguiente, las personas pobres necesitan oportunidades para producir algo de valor que puedan ofrecer a los demás, con el fin de obtener lo que necesitan para su sustento. La importancia de este enfoque radica en que aplicó la idea de la libertad como una solución práctica al problema de la pobreza.
Más allá de las contribuciones que le valieron la fama, los esfuerzos de Williamson por hacer hincapié en la estabilidad económica, abordar de forma racional los ciclos económicos y desarrollar marcos para una gestión más eficaz de las fluctuaciones del tipo de cambio lo consolidaron como uno de los principales estudiosos de la economía.
En cualquier caso, aunque Williamson ya no esté entre nosotros, su legado seguirá sin duda sirviendo de marco de referencia para los países que emprenden reformas económicas. Aunque surgirán diversas adaptaciones de sus ideas, todos coincidirán en una verdad fundamental: una economía carente de libertad carece de sentido.
