Puedes confiar en que el prolífico y siempre entretenido autor británico Dominic Frisby produzca un libro de gran actualidad sobre una clase de activos de gran relevancia. En La historia secreta del oro: mito, dinero, política y poder, publicado el año pasado en Gran Bretaña pero disponible en los EEUU solo a partir de mayo, este excelente escritor y narrador nos lleva a un viaje verdaderamente épico.
Desde los mongoles hasta el que probablemente fue el hombre más rico de la historia, pasando por Roma y la animada descripción de las fiebres del oro del siglo XIX —las de California y Alaska, quizá las más importantes de todas—, obtenemos una visión general y dinámica de la relación de la humanidad con el oro, además de un montón de datos históricos interesantes.
El libro recuerda mucho, en ritmo y tono, a la experiencia de lectura de la obra de Frisby de 2019, Daylight Robbery —una investigación igualmente entretenida y de amplio alcance sobre la historia de los impuestos. Sobre Alejandro Magno —más conocido por sus conquistas que por su política monetaria—, Frisby escribe que,
(...) [él] pudo haber conquistado con sus ejércitos, pero se afianzó gracias al dinero: al hacerse con el control del suministro de oro y plata y utilizarlo para imponer su moneda, la moneda más internacional que el mundo había visto jamás.
Hay una cita magnífica de Marco Polo sobre el señoreaje en China («el dinero que él paga no le cuesta absolutamente nada»), y la asombrosa historia de las piedras de prueba («un trozo de piedra oscura... que se utiliza para comprobar la pureza del oro o la plata»), de la que confieso que no tenía conocimiento. Los sueños dorados de la América del Sur colonial española se relatan de forma vívida, con la insaciable búsqueda de oro de los conquistadores y el mítico El Dorado en primer plano: «Siempre que hay mucho oro, parece que hay una historia de oro perdido».
Siempre siguiendo los pasos de la humanidad, el oro está presente, ya sea en forma monetaria u ornamental. A lo largo del siglo XIX, aprendemos cómo el oro «sirvió como dinero precisamente porque no podemos confiar en que los gobiernos lo administren de manera responsable y adecuada.
En medio de historias sobre los «peces de ocho» —las monedas de plata españolas que fueron la moneda dominante en la época colonial—, el dólar americano es tan internacional como parece: «La moneda de reserva global del mundo —construida sobre un nombre bohemio, una red española y la sólida plata de América del Sur y Central» (p. 51).
El ejemplo más emocionante e intrigante de la búsqueda del oro proviene de la Noruega de la Segunda Guerra Mundial y me llena de emoción en mi corazón escandinavo. Las fuerzas nazis se dedicaron a la infame búsqueda de oro por toda Europa; su primera parada al invadir un nuevo país era siempre la bóveda del banco central. En consecuencia, las naciones ocupadas se apresuraban a sacar el tesoro nacional en trenes, barcos y camiones en plena noche.
Vale la pena relatar el dramático caso de Noruega. En abril de 1940, el gobierno noruego trasladó el oro a Lillehammer horas antes de que los nazis llegaran a la capital. En Lillehammer, se les dijo a los noruegos comunes y corrientes que llevaran picos y palas para trabajar en las carreteras, pero en lugar de eso cargaron cajas y cajas de oro en trenes para llevarlas aún más al norte. El pueblo costero noruego al que llegaron a continuación fue bombardeado intensamente; parte del oro se cargó en barcos británicos, pero la mayor parte se transportó en camiones, que fueron bombardeados nuevamente por la Luftwaffe: «Milagrosamente, ninguno fue alcanzado», nos cuenta Frisby. A través de fiordos y caminos secundarios sin pavimentar, conductores y pescadores sin dormir llevaron el oro cada vez más lejos de los alemanes. A través del HMS Glasgow —un crucero británico— y una flota de barcos pesqueros comunes, el oro llegó a Tromsø, desde donde fue transportado al Reino Unido.
La tragedia de esta heroica y dorada aventura, digna de Netflix —en la que solo se perdió una bolsa de oro, gracias a un marinero codicioso a bordo del HMS Glasgow, quien presumiblemente organizó una fiesta por todo lo alto en su puerto de origen—, fue que nada de eso «se entregó jamás a esos increíbles noruegos que salvaron el oro del país». Casi todo se vendió finalmente para financiar al gobierno noruego en el exilio. En el relato, Frisby demuestra su excelente perspicacia para la escritura y su aptitud para contar historias. Es realmente una delicia acompañarlo en este viaje.
El oro, escribe en un apartado dedicado a la Segunda Guerra Mundial, «fue testigo silencioso de los horrores y las ambiciones del Tercer Reich. Fue un medio para financiar la agresión nazi, pero también para escapar de ella. Al ser la forma más concentrada de riqueza que existe, fue clave en su búsqueda del poder».
Esa es una ilustración perfecta de cómo un medio monetario políticamente neutral ayuda tanto a las personas buenas como a las malas; de eso se trata, de que nadie confíe la tarea de gobernar y regular el dinero.
Si avanzamos rápidamente hasta la actualidad, nos damos cuenta de todas las formas en que las estadísticas sobre el acaparamiento de oro por parte de China son falsas; lo más probable es que este imperio en ascenso y poco transparente posea mucho más oro del que afirma públicamente. Frisby nos da a entender que la carrera de los bancos centrales de los últimos años, que ha contribuido en gran medida a la extraordinaria subida del precio del oro, podría no llegar muy lejos a la hora de convertir al oro, una vez más, en la moneda de referencia mundial. Debido a que el oro es físico y difícil de transportar, «siempre será el blanco de ladrones y conquistadores. Mantenerlo a salvo siempre será un problema».
Ni siquiera los sueños más ambiciosos de los entusiastas del oro de hoy en día se refieren a un verdadero patrón oro: ese tren ya se ha ido, desde el punto de vista tecnológico. En un sistema en el que el oro respalda un sistema de intercambio, señala Frisby, «el oro en sí mismo permanecería en alguna bóveda en algún lugar y la propiedad del oro cambiaría de manos... Pero, en realidad, se trata del oro funcionando como reserva de valor, como respaldo, con un sistema de intercambio construido sobre él».
Hemos vuelto al sistema financiero de confianza que hace aproximadamente un siglo provocó la caída del oro: el siglo XX ya nos demostró cómo pueden desmoronarse esos mecanismos.
Aun así, la larga historia del oro está íntimamente entrelazada con la propia humanidad y con el auge y la caída de los imperios. Como siempre, vale la pena escuchar las reflexiones del Sr. Frisby. Y en La historia secreta del oro realmente dio en el blanco.
