El gasto público anual de EEUU lleva décadas registrando déficit. Como consecuencia, la deuda total de EEUU sigue aumentando año tras año sin que se vislumbre un final. Puede que no se vislumbre un final, pero la deuda no puede seguir creciendo eternamente. Simplemente no sabemos cuándo los mercados se desharán del dólar, aunque es posible que el proceso ya esté en marcha. En este breve ensayo, no voy a enumerar todas las consecuencias desastrosas, salvo que son desastrosas y que sucederán. Más bien, voy a señalar cómo hemos llegado a esta lamentable situación, cuando parece que otras naciones, como China y Rusia, han hecho un trabajo mucho mejor a la hora de controlar el gasto público.
Gold Standard asume la culpa
La razón principal, y más evidente, por la que el gasto americano ha estado en déficit crónico es que abandonó el patrón oro y no parece tener intención de restablecerlo. No es así en el caso de China y Rusia. Es cierto que ninguno de los dos países se rige actualmente por el patrón oro, pero ambos llevan muchos años acumulando oro discretamente. Tampoco ha anunciado ninguno de ellos sus respectivas reservas totales de oro ni cuándo y en qué circunstancias se verían impulsados a vincular sus monedas al oro. No obstante, está claro que ambas naciones tienen un mayor respeto por el oro que los EEUU y parecen estar preparándose para su regreso, al menos para liquidar las cuentas del comercio internacional.
Durante milenios, el oro —y, en ocasiones, la plata— se consideraban dinero auténtico. Las naciones abandonaban el patrón oro en tiempos de guerra, pero la mayoría volvía rápidamente a él una vez finalizado el gasto militar excepcionalmente elevado. Todas las naciones, excepto Estados Unidos, abandonaron el patrón oro durante la Primera Guerra Mundial, pero finalmente regresaron a él. Los británicos volvieron al patrón oro en la década de 1920, pero las autoridades monetarias cometieron un error garrafal. Los británicos habían duplicado aproximadamente la oferta monetaria durante la guerra, lo que hacía casi imposible volver a la paridad libra-oro anterior a la guerra, pero lo hicieron de todos modos. Esto provocó una grave recesión en Gran Bretaña, ya que requirió una caída de los precios del 50 %.
No se pudieron cumplir los contratos laborales y se produjeron huelgas. El oro salió del país, una situación que el presidente de la Fed, Benjamin Strong, intentó paliar inflando el dólar de forma encubierta. Este fue solo uno de los factores que provocó el colapso del mercado bursátil de los EEUU y condujo a una grave recesión. En lugar de cesar la intervención monetaria y permitir que las empresas y los precios se ajustaran, como fue la política del presidente Harding tras la Primera Guerra Mundial, primero Hoover y luego Roosevelt intentaron cartelizar la economía mediante controles de precios. A continuación se produjo la Gran Depresión. Se culpó al patrón oro de esta debacle en lugar de a Hoover y Roosevelt. De hecho, es un mito muy extendido que el New Deal de Roosevelt salvó a América. Así se perpetúa la ignorancia económica.
Corromper a la gente mediante las ayudas sociales
En segundo lugar, en un proceso gradual, el Estado asumió la responsabilidad del bienestar de la población, desplazando a la familia y a las sociedades de socorro mutuo locales. El primer gran programa fue la Seguridad Social, que fue, sin duda, la punta del iceberg. Roosevelt vendió el programa a los ciudadanos y al Congreso utilizando diferentes argumentos. Ante la opinión pública, afirmó que el programa no era diferente de una renta vitalicia privada. El gobierno recaudaba las contribuciones obligatorias de la población, las depositaba en cuentas específicas y luego las distribuía, más los intereses, a los contribuyentes al alcanzar una determinada edad. Por supuesto, la Constitución de los EEUU no otorga al Congreso ninguna facultad para gestionar un programa de rentas vitalicias obligatorias. Así que el Congreso y Roosevelt vendieron el programa como un mero programa de gasto, uno de muchos. La Seguridad Social nunca tuvo la intención de sustituir al individuo como principal responsable de sus propios ingresos de jubilación. Se vendió como un complemento. Sin embargo, hoy en día 22 millones de americanos se jubilan sin otra fuente de ingresos que la Seguridad Social. Esto representa casi el 40 % de los jubilados. Obviamente, el concepto de riesgo moral es desconocido para el gobierno.
La Gran Sociedad de Lyndon Johnson
Los EEUU se mantuvo en el patrón oro durante las décadas inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial, hasta que los programas de bienestar social de la «Gran Sociedad» de Lyndon Johnson comenzaron a pasar factura a las arcas públicas. Johnson quería «terminar el trabajo» del «New Deal» de su héroe, Roosevelt. La vorágine de programas sociales de la «Gran Sociedad» de Johnson está bien documentada. Pero el efecto principal, en mi humilde opinión, es que consolidó en la mente de la gente la idea de que el gobierno es responsable de lo que siempre había sido responsabilidad individual de cada uno; es decir, cuidar de uno mismo y de la propia familia, especialmente en lo económico. Vivir dentro de las propias posibilidades, ahorrar para los malos tiempos, un centavo ahorrado es un centavo ganado; estos consejos de sabiduría, que antes eran comunes, rara vez se oyen hoy en día. ¿Cuándo fue la última vez que un político dijo que era responsabilidad del individuo satisfacer sus numerosas necesidades, incluida la jubilación? Y no cerremos los ojos ante el daño cultural, como el aumento de los nacimientos fuera del matrimonio.
Las estadísticas de FRED cuentan una triste historia
A principios de la década de 1970, la merma de las reservas de oro de América, provocada por los gastos de la guerra de Vietnam y el gasto social, obligó al gobierno a tomar medidas para detener la fuga de oro. Por supuesto, tomó las medidas equivocadas. En lugar de aceptar la humillación de devaluar el dólar frente al oro y prometer una mayor responsabilidad fiscal en el futuro, el presidente Nixon «suspendió temporalmente» el canje de oro por parte de los bancos centrales extranjeros. Ahora el gobierno tenía total libertad para imprimir dinero, ¡y vaya si lo hizo!
La base monetaria pasó de 85 000 millones de dólares en el otoño de 1971 a 5,388 billones de dólares en febrero de 2026, lo que supone un incremento de 63 veces, sin que se vislumbre un final. Esta generosidad ha provocado que el déficit presupuestario anual haya pasado de unos 3 000 millones de dólares en 1971 a una previsión de 1,8 billones de dólares para este ejercicio fiscal, ¡un aumento de seiscientas veces! De hecho, el presidente Trump quiere otro medio billón de dólares por año solo para el ejército, y probablemente lo consiga. Durante el mismo periodo, la deuda total de EEUU ha aumentado de 424 000 millones de dólares a 38,5 billones, lo que supone un incremento de noventa y una veces.
Conclusión: los efectos corruptores del gasto en bienestar y guerra
Los factores que han impulsado el gasto público incontrolable de EEUU son fáciles de ver y difíciles de cambiar. El factor principal es la pérdida de respeto por el oro. En la década de 1920, la Fed infló subrepticiamente la masa monetaria de los EEUU para ayudar a paliar el error de Gran Bretaña al restablecer su propio patrón oro a un tipo de cambio demasiado bajo por onza de oro. Este error se vio agravado por Hoover y Roosevelt con intervenciones sin precedentes e infructuosas que frenaron la recuperación de los EEUU La legislación sobre la Seguridad Social fue el primer programa de bienestar social que ha corrompido progresivamente a la población para que ceda su responsabilidad financiera personal al gobierno. El gasto en bienestar social —sumado al gasto en guerra— ha dado lugar a enormes déficits federales anuales que se disimulan, por así decirlo, con dinero recién impreso. Las estadísticas de FRED cuentan esta triste historia.
