[Este artículo es la introducción al nuevo libro de Doug French Early Speculative Bubbles and Increases in the Supply of Money].
Mientras todas las economías del mundo se retuercen de dolor financiero por la limpieza de la mayor burbuja de la historia financiera, se plantea la misma pregunta —¿cómo ha podido ocurrir? Por supuesto, se esgrimen las respuestas habituales —la codicia humana, los espíritus animales, el fraude criminal o el propio capitalismo. La historia financiera moderna ha sido una serie de auges y desplomes que parecen mezclarse entre sí haciendo que uno sea casi indistinguible del siguiente. Los auges seducen incluso a los más conservadores para que asuman riesgos que, en retrospectiva, parecen descabellados, especulando con vehículos de inversión de los que no saben nada.
En respuesta al colapso financiero, los bancos centrales están reduciendo las tasas de interés casi a cero y aumentando exponencialmente sus balances. Sin más margen para bajar las tasas, los banqueros centrales hablan ahora de una política de «flexibilización cuantitativa» que en lenguaje llano significa «crear dinero de la nada». Pero nadie se escandaliza ni se horroriza por esta falsificación gubernamental. Todo esto, después de que el banco central estadounidense (la Reserva Federal) ya haya, en el momento de escribir estas líneas, aumentado la oferta monetaria M2 en 11 veces desde agosto de 1971, cuando se rompieron los últimos débiles lazos del dólar estadounidense con el oro.
Aunque la historia demuestra claramente que es precisamente esta intromisión gubernamental en los asuntos monetarios lo que provoca los auges de los mercados financieros y las inevitables caídas que les siguen, los economistas de la corriente dominante niegan que puedan producirse burbujas financieras o que la culpa la tienen los «espíritus animales» de los participantes en el mercado. Los economistas que dirigen los bancos centrales afirman incluso que es imposible identificar las burbujas de activos. Mientras tanto, la escuela austriaca es la única que señala a la intervención gubernamental en los asuntos monetarios como culpable.
La teoría austriaca del ciclo económico de los economistas austriacos Ludwig von Mises y Friedrich A. Hayek proporciona el marco para explicar las burbujas especulativas. La teoría austriaca señala que es el aumento de la oferta de dinero por parte del gobierno lo que sirve para reducir los tipos de interés por debajo del tipo natural o el tipo que fijarían las preferencias temporales colectivas de los ahorradores en el mercado. Los empresarios reaccionan a estos tipos de interés más bajos invirtiendo en bienes de «orden superior» en la cadena de producción, en contraposición a los bienes de consumo.
A pesar de estas medidas gubernamentales, las preferencias temporales de los consumidores siguen siendo las mismas. No hay un aumento real de la demanda de bienes de orden superior y, en lugar de que el capital fluya hacia lo que dictaría el mercado sin trabas, fluye hacia la mala inversión. Cuanto mayor sea la expansión monetaria, tanto en términos de tiempo como de enormidad, más tiempo se mantendrá el auge.
Pero al final tiene que haber una recesión o una depresión para liquidar no sólo las empresas ineficaces y poco rentables, sino también las malas inversiones en especulación, ya sean acciones, bonos, bienes inmuebles, arte o bulbos de tulipán.
Este libro fue mi tesis de maestría (con sólo un par de ligeros cambios y adiciones) escrita bajo la dirección de Murray Rothbard y examina tres de los episodios de auge y caída más famosos de la historia. La intervención monetaria gubernamental, aunque diferente en cada caso, engendró cada uno de ellos: La Tulipmanía, la Burbuja del Mississippi y la Burbuja de los Mares del Sur.
A principios del siglo XVII, los holandeses eran la fuerza motriz del comercio europeo. Ámsterdam era el centro de este comercio y fue en esta vibrante atmósfera económica donde comenzó la tulipmanía en 1634 y alcanzó su clímax en febrero de 1637. En el punto álgido de la tulipmanía, los bulbos de tulipán se vendían a precios extraordinarios, y el de Witte Croonen subió 26 veces de precio en un mes. Pero cuando el mercado se desplomó: «[s]ubstanciales comerciantes se vieron reducidos casi a la mendicidad», escribió Charles Mackay, «y muchos representantes de noble linaje vieron la fortuna de su casa arruinada sin remedio».
Lo que hizo único a este episodio fue que la política gubernamental no amplió la oferta de dinero mediante la banca de reserva fraccionaria, que es la herramienta moderna. En realidad, fue todo lo contrario. Los holandeses establecieron una política monetaria sólida que exigía que el dinero estuviera respaldado al cien por cien por monedas, lo que atrajo monedas y lingotes de todo el mundo. Las leyes de libre acuñación generaron entonces más dinero a partir de esta mayor oferta de monedas y lingotes de lo que demandaba el mercado. Este agudo aumento de la oferta de dinero fomentó una atmósfera propicia para la especulación y la mala inversión, que se manifestó en el intenso comercio de tulipanes.
El Banco de Ámsterdam, que estuvo en el centro de la tulipmanía, sirvió de inspiración a uno de los maniáticos de la moneda más famosos de la historia —John Law. Dotado para las matemáticas, Law aprendió el negocio bancario de su padre en Escocia. Pero tras la muerte de su padre, el joven Law se interesó más por los juegos de azar y las mujeres. Durante el día escribía panfletos sobre dinero y comercio mientras disfrutaba de la vida social por la noche.
Law hizo varias propuestas a gobiernos de toda Europa para lo que hoy llamaríamos un banco central y fue rechazado hasta 1716, cuando uno de los amigos de juergas de Law, el duque de Orleans, asumió el control del gobierno francés tras la muerte de Luis XIV. El gobierno francés estaba al borde de la bancarrota, y sus ciudadanos estaban hartos de la depreciación de la moneda, los planes de recoinage y el aumento de la recaudación de impuestos de su gobierno. La situación estaba madura para la magia monetaria de Law.
Law intentó «aligerar la carga del Rey y del Estado reduciendo la tasa de interés» de las deudas de guerra de Francia y aumentar la oferta de dinero para estimular la economía francesa, con la apertura del Banco General, propiedad en un 25% de Law y en un 75% del Rey, y la formación de una serie de empresas que, cuando finalmente se fusionaron, se conocieron como la Compañía del Mississippi. A los dos años de su instauración, el regente accedió a la petición de Law de que el Banco General pasara a formar parte del Estado, convirtiéndose en el Banco Real, siguiendo el modelo del Banco de Inglaterra.
Con el Banco Real creando grandes cantidades de papel moneda, los precios de las acciones de la Compañía Mississippi se dispararon, lo que llevó a Law a emitir más acciones, utilizando el capital para refinanciar más deuda del gobierno. Al final, el plan fracasó, a pesar de que Law desmonetizó el oro y la plata para que sólo circularan como dinero los billetes reales y las acciones de la Compañía del Mississippi. La indignación de la opinión pública francesa obligó al regente a poner bajo arresto domiciliario al otrora venerado Law.
Mientras John Law luchaba por mantener inflada su burbuja del Mississippi, al otro lado del Canal de la Mancha, un gobierno británico casi en bancarrota miraba con envidia, creyendo que Law estaba obrando un milagro financiero. Era cualquier cosa menos eso, sin embargo, Sir John Blunt siguió el ejemplo de Law con su Compañía de los Mares del Sur, que a cambio de que se le concedieran derechos monopolísticos para comerciar con Sudamérica, accedió a refinanciar la deuda del gobierno.
A medida que subía el precio de las acciones de South Sea Company, como en el caso del sistema de Law, se vendían más acciones y se refinanciaba más deuda pública. La empresa carecía de activos reales, pero eso no importaba, ya que los especuladores pujaban cada vez más alto por el precio de las acciones, dando lugar a la creación de docenas de otras «empresas burbujas».
La South Sea Company presionó al gobierno británico para que aprobara una Ley de la Burbuja que cerrara el paso a estas nuevas empresas que competían por el capital de los inversores. Irónicamente, fue la aplicación de esa ley la que hizo estallar la burbuja, y las acciones de la South Sea Company cayeron casi un 90% de precio. El querido estadista británico Sir Robert Walpole reorganizó la South Sea Company, técnicamente en quiebra, y ésta siguió funcionando durante años.
Aunque estos episodios ocurrieron hace siglos, los lectores encontrarán los acontecimientos inquietantemente similares a las burbujas y quiebras de hoy en día: bajos tipos de interés, condiciones de crédito fáciles, participación pública generalizada, gobiernos en bancarrota, inflación de precios, intentos frenéticos del gobierno por mantener los auges y rescates gubernamentales de las empresas tras el desplome.
Aunque no sabemos cuál será la próxima burbuja de activos, sólo podemos estar seguros de que la incesante creación de dinero fiat por parte de los bancos centrales gubernamentales servirá para engendrar más auges especulativos que lleven a los inversores a la ruina financiera.
Este artículo es la introducción al nuevo libro de Doug French Early Speculative Bubbles and Increases in the Supply of Money.
