[Murray N. Rothbard: La formación de un economista austriaco, por Joseph T. Salerno y Patrick Newman. (Instituto Mises, 2026; x + 196 págs.)]
Los autores han arrojado una nueva y esclarecedora luz tanto sobre los inicios de la carrera de Murray Rothbard como economista como sobre la importancia de Hombre, economía y el Estado y otras obras del mismo período.
Como estudiante, Rothbard tenía muchas ventajas. No solo poseía una inteligencia brillante; Arthur Burns —uno de los profesores más veteranos de la Universidad de Columbia—, era amigo de la familia y lo tenía en alta estima, al igual que el gran historiador del pensamiento económico americano Joseph Dorfman. Además, el departamento de economía de Columbia figuraba entre los mejores del país, junto con los de Harvard y Chicago.
Desafortunadamente para el éxito académico de Rothbard, rechazó ambos enfoques metodológicos dominantes en Columbia. La postura más antigua era institucionalista; sostenía que los economistas debían recopilar datos con la esperanza de que un estudio cuidadoso revelara un patrón estadísticamente significativo. Arthur Burns, quien había sido alumno de Wesley Clair Mitchell, fundador de la Oficina Nacional de Investigación Económica, aceptaba esta postura. En oposición se encontraban los positivistas, quienes sostenían que primero se debía formular una hipótesis, la cual luego se podía comprobar. Rothbard descubrió que cada escuela hacía críticas convincentes a la otra. Le gustó especialmente un curso impartido por el filósofo de la ciencia Ernest Nagel, quien defendía la postura positivista. Recuerdo que Rothbard me comentó que le impresionaba que Nagel siempre tomara en serio las preguntas de los estudiantes, como si pudiera aprender de ellas.
Rothbard encontró lo que buscaba al leer Acción humana de Mises, poco después de su publicación en 1949. Quedó inmediatamente impresionado por el método praxeológico deductivo, que, a diferencia de su rival positivista, partía de la verdad innegable de que el hombre actúa, y no de hipótesis falsas o inciertas útiles para la comprobación. (A veces, la praxeología utiliza constructos imaginarios como la Economía de Rotación Uniforme, pero, como señalan Salerno y Newman, estos siempre se descartan una vez que han cumplido su función). Rothbard consiguió permiso para asistir a un seminario sobre el libro que Mises impartía en la Universidad de Nueva York, y Mises pronto lo reconoció como su alumno estrella.
Le sugirió a Mises que preparara un libro de texto que explicara la acción humana a los estudiantes y que completara los detalles de las deducciones que Mises había omitido. Escribió un capítulo de muestra sobre el dinero que le gustó a Mises; y, por recomendación de este, recibió una beca del Fondo Volker, que también pagaba el salario de Mises, para escribir el libro.
En consecuencia, se puso a trabajar en el libro, mientras tanto se esforzaba por terminar su tesis doctoral, publicada posteriormente con el título de El pánico de 1819: reacciones y políticas. Su intención era que sirviera como un requisito indispensable para acceder a puestos académicos y, por lo tanto, no contenía ningún análisis teórico del pánico, aunque sigue siendo una obra de referencia hasta el día de hoy. Desafortunadamente para él, Burns, que formaba parte de su comité doctoral, se negó a aprobar la tesis; y no obtuvo su título hasta 1956, cuando la excedencia de Burns le permitió a Dorfman aceptarlo.
Rothbard, incapaz de obtener una plaza fija en la universidad, dedicó casi todo su tiempo a profundizar en el estudio de la economía. Amplió la idea de un libro de texto hasta convertirlo en un tratado exhaustivo sobre economía, que se convirtió en Hombre, economía y el Estado, publicado en 1962. (Recuerdo perfectamente la emoción que sentí al leerlo pocos meses después de su publicación). Los autores señalan que el libro formaba parte de un manuscrito aún más extenso, finalizado a principios de 1956, pero la versión completa no pudo publicarse al no encontrar una editorial universitaria que la aceptara íntegra. Como resultado, una de las partes más valiosas del tratado —una clasificación y un análisis exhaustivos de todos los tipos de intervención en el libre mercado— tuvo que omitirse, publicándose finalmente en 1970 con el título de Poder y mercado.
En su análisis, Rothbard distinguió tres tipos de intervención gubernamental: autista, binaria y triangular. La primera consistía en una directiva dirigida a la población que no implicaba la transferencia de dinero, por ejemplo, la prohibición del uso o la venta de ciertas drogas. La intervención binaria era la transferencia forzosa de fondos de una persona al gobierno; la tributación es el principal ejemplo de esto. La intervención triangular es la prohibición o regulación de un intercambio, por ejemplo, el control de precios y el control de alquileres. Muchos de los análisis eran similares a los de Mises, pero Rothbard discrepaba de su mentor, quien sostenía que el rechazo de estas intervenciones no violaba la neutralidad axiológica. Mises argumentaba que se podía demostrar que, desde el punto de vista de quienes favorecían una medida intervencionista, esta no lograría su objetivo; pero Rothbard replicó que el intervencionista podría desear beneficiar a personas o grupos específicos, incluso a expensas de quienes resultaran perjudicados por la intervención.
En la parte principal del tratado, Rothbard amplió considerablemente el análisis de la estructura de la producción a partir de la discusión de Mises. Integró la explicación de la estructura de la producción desarrollada por Böhm-Bawerk, a quien consideraba el economista más importante de todos los tiempos, con la teoría de la preferencia temporal pura del interés de Mises; y, mejorando nuevamente a Mises, eliminó los vestigios de la teoría ricardiana de la renta de la praxeología, utilizando en su lugar la teoría de Frank F. Fetter. Además, demostró que es falso que un capitalista siempre expanda su negocio hasta que el ingreso marginal sea igual al costo marginal, ya que, en cambio, puede obtener mayores ganancias transfiriendo parte de los beneficios a otro negocio en el que haya invertido.
Podría extenderme mucho hablando de las innovaciones de Rothbard, pero me limitaré a tres más. Primero, demostró que no puede existir un precio de monopolio en el libre mercado; el supuesto precio de monopolio es indistinguible del precio de mercado. Rothbard consideró importante demostrar esto, ya que una de sus tesis clave era que no son posibles pérdidas de bienestar que, teóricamente, aunque no en la práctica, pudieran corregirse mediante la intervención gubernamental. Segundo, argumentó que todos los ciclos económicos son exógenos al libre mercado. Finalmente, aplicando el argumento del cálculo de Mises contra el socialismo, demostró que la falta de un mercado para un bien de capital limitaría la expansión de una empresa, al crearse focos de caos computacional.
Salerno y Newman demuestran que Rothbard era un genio creativo de primer orden.
