Mises Wire

Medievalismo, absolutismo y la Revolución francesa

Mises Wire Ryan McMaken

El domingo es el Día de la Bastilla, y eso significa otra ronda de reflexiones sobre la Revolución francesa en los medios de comunicación conservadores. Vemos a George Rutler en la revista católica conservadora Crisis discutiendo «mitos convenientes» detrás de la Revolución francesa hoy en día, y encontramos a Liam Warner en The Wall Street Journal fijando la actual campaña del Partido Demócrata para la reparación de la esclavitud en el Espíritu de la Revolución Francesa.

Me parece justo. Los asesinatos y otros crímenes cometidos por los Revolucionarios no tienen suficiente prensa.

Desde la Revolución, sin embargo, también se puede identificar un error en la dirección opuesta: actuar como si toda oposición a la monarquía francesa fuera injustificada y excesiva.

Por ejemplo, los opositores modernos a la Revolución suelen seguir los pasos de Joseph de Maistre, que encabezó el esfuerzo por rehabilitar a la antigua clase dirigente francesa a los ojos de sus contemporáneos del siglo XIX. De Maistre no escatimó en declaraciones de apoyo al antiguo régimen y negó que fuera posible oponerse moralmente a un monarca. Tal vez un ejemplo representativo de su pensamiento sea este:

«no hay mejor camino que la resignación y el respeto, yo diría incluso el amor, porque como partimos del supuesto de que el amo existe y que debemos servirle absolutamente, ¿no es mejor servirle, cualquiera que sea su naturaleza, con amor que sin él? [Énfasis añadido.]1

Sin embargo, exigir este tipo de extrema deferencia al Estado francés es justo el tipo de cosas que metieron a la monarquía en problemas en primer lugar.

Pero incluso para los opositores más suaves a la Revolución, como Edmund Burke, existe una tendencia a oponerse a la Revolución sobre la base de que el Estado francés representaba lo que era probado, verdadero y tradicional. Algunos incluso sugieren que el régimen francés era representativo de los regímenes limitados e internacionalistas de la Edad Media.

La conclusión a la que se supone debemos llegar es que los Revolucionarios estaban derrocando lo que en realidad era un régimen tímido y prudente que había gobernado de forma moderadamente laissez-faire durante siglos. Por lo tanto, los Revolucionarios fueron necesariamente excesivos al exigir una reforma de importancia.

Esta interpretación, sin embargo, dibuja una imagen demasiado optimista del Estado francés.

La monarquía medieval había desaparecido hace mucho para la época de la Revolución

De hecho, el Estado francés de finales del siglo XVIII se caracterizaba más por el mercantilismo, el absolutismo y la centralización que por la moderación. Fue la monarquía francesa —y no los Revolucionarios— quien primero destruyó el antiguo orden medieval descentralizado y creó el fuerte Estado centralizado que luego caería en manos de los radicales. 

Así, en la época de la Revolución, hacía tiempo que habían desaparecido las modestas instituciones medievales de antaño. En su lugar había crecido la monarquía absolutista, que abrazaba y buscaba un poder centralizado sin trabas en la medida de lo posible, y fomentaba políticas económicas diseñadas para beneficiar a los amigos de los monarcas a costa de todos los demás.

La Revolución —sobre todo en su forma burguesa inicial, y sólo después usurpada por los radicales— no fue, por tanto, una revuelta contra la Europa tradicional, sino contra un poder creciente del absolutismo moderno.

El absolutismo surgió después de la Edad Media

La transformación del Estado francés había comenzado siglos antes.

En su historia del pensamiento económico, Murray Rothbard señala que el «primer y más importante paso en el ascenso del poder del Estado a costa de paralizar la economía» había ocurrido en el siglo XIV, cuando «Felipe IV, el Justo, rey de Francia (1285-1314), se dedicó a gravar, saquear y destruir efectivamente» importantes zonas de libre comercio y otras instituciones de mercado fuera de su control:

[Felipe] también destruyó el capital y las finanzas nacionales mediante repetidos impuestos confiscatorios a grupos u organizaciones con dinero. En 1308, destruyó la rica Orden de los Templarios, confiscando sus fondos para el tesoro real. Felipe se volvió entonces a imponer una serie de gravámenes y confiscaciones paralizantes a los judíos y a los italianos del norte....

Fue particularmente fatídico que Felipe el Hermoso inaugurara el sistema de tributación regular en Francia. Antes de eso, no había impuestos regulares. En la época medieval, mientras que se suponía que el rey era todopoderoso en su propia esfera, esa esfera estaba restringida por la santidad de la propiedad privada. Se suponía que el rey era un ejecutor armado y defensor de la ley, y que sus ingresos provendrían de las rentas de las tierras reales, las cuotas feudales y los peajes. No había nada que pudiéramos llamar impuestos regulares. En una emergencia, como una invasión o el lanzamiento de una cruzada, el príncipe, además de invocar el deber feudal de luchar en su nombre, puede pedir a sus vasallos un subsidio; pero esa ayuda se solicitaría en lugar de ordenarse, y su duración se limitaría al período de emergencia.

Constituyó una ruptura significativa con la economía política de la Edad Media. Como lo describió el historiador Henri Pirenne:

No fue hasta el siglo XV que los primeros síntomas de protección comenzaron a manifestarse. Antes de eso, no hay pruebas de que exista el más mínimo deseo de favorecer el comercio nacional protegiéndolo de la competencia extranjera. En este sentido, el internacionalismo que caracterizó a la civilización medieval hasta el siglo XIII se manifestó con particular claridad en la conducta de los Estados. ...[L]os príncipes de la Edad Media no tenían aún el más mínimo matiz de mercantilismo, con la excepción, tal vez, de Federico II y sus sucesores angevinos en el Reino de Nápoles. Aquí, en efecto, bajo la influencia de Bizancio y de los musulmanes en Sicilia y en África, podemos detectar al menos los inicios de la intervención del Estado en el sistema económico.

En otras palabras, para el siglo XVI y el auge del absolutismo en Francia, el mundo medieval hacía tiempo que había desaparecido. El historiador Jack Goldstone señala:

El punto culminante del feudalismo europeo, con caballeros y señores solariegos en gran parte independientes que vinculaban su lealtad a los superiores mediante juramentos, una economía mayoritariamente local no sujeta a las leyes del mercado, y siervos totalmente vinculados a la tierra, desapareció mucho antes de 1500, en el siglo y medio que siguió a la lenta recuperación de la Peste Negra. A principios del siglo XVI, las economías de mercado, estructuras políticas de tipo estatal dominadas por un gobierno central bajo un rey, se habían extendido por la mayor parte de Europa al oeste del Elba.

Goldstone no se refiere a economías sin obstáculos, por supuesto. Él se refiere a la economía cada vez más caracterizada por los pagos en efectivo y los intercambios de productos básicos a través de distancias más largas.

Lo que surgió junto a esto fue el mercantilismo del Estado absolutista, que el Estado francés abrazó con gusto en el siglo XVI.

A medida que la ideología absolutista se extendía en Francia, las clases dominantes utilizaban cada vez más la monarquía para consolidar el poder. Rothbard continúa:

Los legalistas franceses del siglo XVI también derribaron sistemáticamente los derechos legales de todas las corporaciones u organizaciones que, en la Edad Media, se habían interpuesto entre el individuo y el Estado. Ya no hay autoridades intermediarias o feudales. El rey es absoluto sobre estos intermediarios, y los hace o los rompe a voluntad. Así, como un historiador resume la visión de Chasseneux:

Toda jurisdicción, dijo Chasseneux, pertenece a la autoridad suprema del príncipe; ningún hombre puede tener jurisdicción excepto a través de la concesión y permiso del gobernante. La autoridad para crear magistrados pertenece sólo al príncipe; todos los oficios y dignidades fluyen y se derivan de él como de una fuente.

Los monarcas franceses estaban encantados de seguir el juego, y el poder del Estado francés sobre los asuntos económicos creció a lo largo de los siglos XVII y XVIII.

La falta de libertad de mercado, sin embargo, se cobró su precio. A medida que los monarcas continuaban con una multitud de guerras electivas y otras formas de gasto fastuoso, el Estado francés se encontró en problemas financieros.

Después del fracaso de la reforma liberal llegó la Revolución

Los primeros liberales franceses, entre los que destacan François Quesnay y A.R.J. Turgot, intentaron devolver algo de cordura al tesoro francés. Pero gracias al poder de la monarquía y sus aliados, poco podían hacer más allá del intento de convencer a la monarquía de que adoptara políticas económicas más sensatas. Cualquier intento de descentralización o reforma desde fuera de la monarquía probablemente sería aplastado con brutal eficacia por los monarcas, que se alegraban de derramar la sangre de cualquiera que no ascendiera a los edictos del Estado.

Así concluye Rothbard,

La estrategia de los fisiócratas resultó ser un fracaso, y el fracaso fue más que los caprichos de un monarca en particular. Porque incluso si el monarca pudiera convencerse de que la libertad condujo a la felicidad y prosperidad de sus súbditos, sus propios intereses son a menudo maximizar las exacciones del Estado y, por lo tanto, su propio poder y riqueza. Además, el monarca no gobierna solo, sino como jefe de una coalición gobernante de burócratas, nobles, monopolistas privilegiados y señores feudales. Él gobierna, en pocas palabras, como la cabeza de una élite de poder, o «clase dominante». Es teóricamente concebible, pero es poco probable que un rey y el resto de la clase dominante se apresuren a adoptar una filosofía y una economía política que pongan fin a su poder y los pongan, en efecto, fuera del negocio. Ciertamente no ocurrió en Francia y así, tras el fracaso de los fisiócratas y de Turgot, llegó la Revolución francesa. [Énfasis añadido.]

Es decir, después de múltiples intentos de reforma —frustrados por una monarquía y una clase dominante osificadas— «llegó la Revolución francesa».

No es cierto que el Estado francés, en los días que precedieron a la revolución, fuera simplemente una institución defectuosa, que hacía lo mejor que podía, y que restringía su ejercicio del poder. Los Estados de Luis XIV y Luis XVI fueron, por el contrario, estados absolutistas que ejercieron un vasto poder político y económico, aplastando a los enemigos y explotando a los ciudadanos comunes con el fin de enriquecer a los aliados del régimen. Por lo tanto, la idea de que ningún francés tenía una queja legítima contra el Estado francés tiene poco fundamento en las brutales realidades de la economía política francesa del siglo XVIII.

Sin embargo, no se puede negar que la Revolución condujo a innumerables excesos empapados de sangre que no se pueden defender. Pero incluso aquí, vemos las huellas dactilares de los monarcas. Después de todo, fueron los monarcas quienes aplastaron la autonomía local, crearon un gran régimen burocrático modernizado y crearon la idea de un único Estado francés que respondiera a los caprichos de quienquiera que controlara las palancas del poder.

La ausencia de todo esto en las colonias americanas ayuda a explicar por qué la Revolución americana nunca se acercó a nada que se pareciera a su propio Reino del Terror. Una visión romántica de la Revolución americana —en la que el conflicto se imagina como un asunto muy civilizado y restringido— ha sido impulsada desde hace mucho tiempo por los defensores. Pero la realidad era mucho más violenta. La Revolución americana no fue inmune a los problemas de la violencia de la mafia, las sangrientas luchas intestinas y el robo generalizado de una clase dominante desplazada. Todos esos elementos existían en las colonias. Lo que faltaba era una poderosa burocracia centralizada, un ejército nacional permanente y la idea de que sólo podía haber un pueblo bajo un solo Estado.

Ese tipo de cosas fueron creadas en Francia en las incubadoras construidas por los monarcas franceses, y a través de esto, los monarcas contribuyeron en gran medida a su propia desaparición.

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