La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) del Gobierno federal ha publicado hoy nuevos datos sobre la inflación de precios, y según el informe, la inflación de precios durante el mes se desaceleró ligeramente, situándose en el incremento interanual más bajo de los últimos dieciocho meses. Según el BLS, la inflación del Índice de Precios al Consumo (IPC) aumentó un 6,0% interanual en febrero antes del ajuste estacional. Esta cifra es inferior al aumento interanual del 6,4% registrado en enero, y febrero es el vigésimo cuarto mes consecutivo con una inflación superior al objetivo arbitrario del 2% fijado por la Reserva Federal. La inflación de precios lleva diecisiete meses seguidos por encima del 6%.
Por su parte, la inflación intermensual (desestacionalizada) aumentó un 0,4% de enero a febrero. Esta cifra es inferior al 0,5% registrado en enero, el nivel más alto de los últimos seis meses.
La tasa de crecimiento interanual de enero es inferior a la de junio (9,1%), que fue la más alta desde 1981. Pero la tasa de crecimiento de febrero sigue manteniendo la inflación de precios por encima de las tasas de crecimiento registradas en cualquier mes de los últimos treinta años. El aumento de febrero fue el decimonoveno mayor de los últimos cuarenta años.
Las continuas subidas de precios reflejan en gran medida el crecimiento de los precios de los alimentos, la energía y, sobre todo, la vivienda. En otras palabras, los precios de los productos básicos experimentaron grandes subidas en febrero.
Por ejemplo, en febrero la «comida en casa» —es decir, las facturas de la compra— subió un 10,2% en comparación con febrero del año anterior. Los servicios energéticos subieron un 13,3%, mientras que los vehículos nuevos aumentaron un 5,8%. El mayor descenso, con diferencia, se encontró en los coches y camiones usados, que cayeron un 13,6 por ciento en el periodo. Sin embargo, esto apenas devolvió los precios de los coches a los niveles de 2019. El crecimiento de los precios de los coches usados alcanzó máximos de setenta años durante gran parte de 2021, aumentando año tras año en más de un 20 por ciento o más en cada mes desde abril de 2021 hasta abril de 2022.
En febrero, no había indicios de que el crecimiento de los precios de la vivienda se ralentizara. El mes pasado, los precios de la vivienda aumentaron un 8,1% interanual, la tasa de crecimiento más alta desde junio de 1982. El crecimiento intermensual de los precios de la vivienda también se mantuvo entre los más altos desde los 1980.
Mientras tanto, febrero fue otro mes de descenso de los salarios reales, y fue el vigésimo tercer mes consecutivo en el que el crecimiento de los ingresos medios por hora no pudo seguir el ritmo del crecimiento del IPC. Según los nuevos datos de empleo del BLS publicados la semana pasada, los salarios nominales crecieron con un aumento de los ingresos por hora del 4,57% interanual en febrero. Pero con una inflación de precios del 6%, los salarios reales cayeron.
La inflación no está «cayendo»
Con la lectura interanual de la inflación de precios a la baja desde enero, es probable que oigamos que la inflación está «bajando». Muchos sugerirán esto a pesar de que el IPC en realidad subió de enero a febrero.
Por supuesto, es bastante exagerado decir que la inflación de precios está «cayendo» en cualquier medida, y muchos de los que dicen que está cayendo en realidad sólo quieren decir que «la tasa de aumento es cada vez menor». No obstante, incluso si el mes que viene descubriéramos que la inflación de precios se ha vuelto negativa durante marzo, aún estaríamos muy lejos de deshacer la inflación de precios que se ha producido durante los dos últimos años. De hecho, desde febrero de 2021, el índice de precios al consumo ha aumentado un 14%, y los precios de la vivienda un 13%. Los ingresos medios durante ese periodo, por otra parte, sólo aumentaron un 10%. Peor aún, se trata de un promedio de ingresos, y nos dice poco acerca de los millones de americanos con ingresos fijos que no han podido aprovechar la inflación salarial durante ese período. Muchos de los que viven de los rendimientos de las inversiones también se están empobreciendo. Desde febrero de 2021, el Down Jones sólo ha aumentado un 8%.
Incluso con todo el «robusto» crecimiento del empleo del que nos hablan los portavoces de la administración y de la Reserva Federal, está claro que ya no hay un «aterrizaje suave» para los americanos, que no han hecho más que ver cómo su poder adquisitivo se reducía en los dos últimos años.
Tampoco hay muchas razones para creer que las tasas de aumento de la inflación de precios vayan a desplomarse pronto, dados los recientes acontecimientos en el sector bancario. Con la quiebra de Silicon Valley Bank y Signature Bank durante el fin de semana, la Reserva Federal se encuentra ahora bajo una enorme presión para moderar cualquier plan de endurecimiento cuantitativo continuado. Antes de las quiebras bancarias, el sentimiento del mercado se había inclinado hacia un aumento de 50 puntos básicos en la próxima reunión del FOMC, prevista para los días 21 y 22 de marzo. Ahora, con muchos inversores y bancos temiendo una restricción de la liquidez, el FOMC se verá presionado para relajar las condiciones financieras por el bien del sector bancario. Incluso suponiendo que Jerome Powell sea sincero en sus repetidas afirmaciones de que planea nuevas medidas sustanciales para frenar la inflación de precios, los últimos veinte años han dejado claro que los responsables políticos de la Reserva Federal ceden rápidamente a las demandas del Departamento del Tesoro de que la Fed intervenga para bajar los tipos de interés en tiempos de crisis financieras.
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Si este escenario se repite, podemos esperar un final del actual ciclo de endurecimiento de la Fed, y eso significará que las elevadas tasas de inflación actuales continuarán en un futuro previsible. O, utilizando el vocabulario del presidente Powell: las perspectivas a medio plazo de la inflación de precios parecen mucho menos «transitorias» y mucho más «afianzadas».
Desgraciadamente, gracias a más de una década de política monetaria extremadamente laxa, la economía de los EEUU se ha financiarizado en gran medida, y sectores enteros, desde el tecnológico al inmobiliario, pasando por el bancario, han pasado a depender en gran medida de los tipos de interés ultrabajos y del dinero fácil. Los actuales despidos en el sector tecnológico, la caída de precios de la vivienda y la quiebra de los bancos han puesto de manifiesto lo frágil que se ha vuelto la economía.
