Según los nuevos datos publicados por la Oficina de Estadísticas Laborales, la inflación de precios en febrero subió al nivel más alto registrado en más de cuarenta años. Según el índice de precios al consumo de febrero, la inflación interanual de precios aumentó al 7,9%. No era tan alta desde enero de 1982, cuando la tasa de crecimiento fue del 8,3%.
El aumento de febrero fue superior al incremento interanual de enero, del 7,5%. Y fue muy superior al aumento interanual de febrero de 2021, del 1,7%.
En abril de 2021 comenzó una clara tendencia inflacionista, cuando el crecimiento del IPC alcanzó la tasa más alta desde 2008. Desde entonces, la inflación del IPC se ha acelerado con un crecimiento interanual que casi se ha duplicado en los últimos 11 meses, pasando del 4,2% al 7,9%.
Sin embargo, durante la mayor parte de 2021, los economistas de la Reserva Federal y sus aliados doctorados en el mundo académico y los medios de comunicación insistieron en que era «transitoria» y que pronto se disiparía. A finales de 2021, sin embargo, los economistas empezaron a admitir que estaban «sorprendidos» y que no tenían ninguna explicación para la inflación.1 (Lo que uno aprende realmente al obtener un doctorado en economía aparentemente no tiene nada que ver con la comprensión del dinero o los precios). Jerome Powell declaró entonces que la Fed evitaría que la inflación se «enquistara».
Ahora, los economistas de alto nivel han vuelto a cambiar su tono, con Janet Yellen admitiendo esta semana que «es probable que veamos otro año en el que las cifras de inflación a 12 meses sigan siendo muy incómodamente altas.» Yellen había pronosticado anteriormente que la inflación del IPC bajaría a alrededor del 3 por ciento, año tras año, a finales de 2022.
Yellen también se cuidó de intentar controlar los daños políticos insinuando que la inflación de precios es resultado de la incertidumbre sobre la guerra entre Rusia y Ucrania.
No importa, por supuesto, que el aumento de la inflación comenzara el año pasado y que la tasa de inflación del IPC de enero ya estuviera cerca de un máximo de 40 años. La actual cosecha de embargos y prohibiciones a las importaciones de petróleo ruso, aplicada durante el mes de marzo, no fue el motor del continuo aumento de la inflación en febrero.
Sin embargo, pocos miembros del público se molestarán en conocer estos detalles, y esto beneficiará tanto a la Fed como a la administración. En lo que respecta a la Fed, lo importante es no admitir nunca, jamás, que la inflación de precios está siendo realmente impulsada por más de una década de galopante expansión monetaria alimentada por la Fed (también conocida como impresión de dinero). Esto se hizo en gran medida a instancias de la Casa Blanca y el Congreso para mantener los intereses de la deuda bajos y el gasto público alto.
Así que podemos esperar que la administración presente la inflación como «culpa de Putin». En un discurso pronunciado el viernes ante activistas demócratas, Biden llegó a afirmar que las altas tasas de inflación no se deben a «nada que hayamos hecho». La táctica funcionará sin duda para convencer a muchos. Pero no está claro a cuántos.
Los trabajadores son cada vez más pobres
En cualquier caso, los Demócratas —ya que se supone que están «en el poder»— necesitarán algún tipo de chivo expiatorio para la inflación, ya que ésta sigue comiéndose los ingresos de los americanos.
Las cifras de febrero sobre los ingresos medios por hora muestran que la inflación de precios está superando a los ingresos. Como muestra el gráfico, los ingresos anuales aumentaron un 5,13%, pero la inflación de precios creció un 7,9%.
Fuente: BLS: Tabla B-3. Ganancia media por hora y por semana de todos los empleados en las nóminas privadas no agrícolas; Índice de Precios al Consumo.
Si observamos este desfase, encontramos que el crecimiento de los ingresos reales ha sido negativo durante los últimos once meses. En otras palabras, según estas cifras oficiales, los trabajos medios se han ido empobreciendo durante casi un año. En febrero, la brecha fue negativa en un 2,8%, lo que supuso la segunda peor brecha de inflación salarial en más de una década.
Fuente: BLS: Tabla B-3. Ganancia media por hora y por semana de todos los empleados en las nóminas privadas no agrícolas; Índice de Precios al Consumo.
Además, según el Conference Board, los salarios amercanos están creciendo a un ritmo de aproximadamente el 3% este año, muy por debajo de las tasas de inflación del 5-7% experimentadas el año pasado.
Combinado con la tasa de desempleo de febrero del 3,8 por ciento, el crecimiento de la inflación de febrero sitúa el índice de miseria de Estados Unidos en el 11,7 por ciento. Se trata del nivel más alto desde junio de 2020, y es similar a los niveles del índice de miseria experimentados cuando la tasa de desempleo se disparó tras la crisis financiera de 2008.
Además de la inflación del IPC, es probable que la inflación de precios de los activos siga siendo problemática para los consumidores. Por ejemplo, según la Agencia Federal de Vivienda y Finanzas, el crecimiento de los precios de la vivienda se ha disparado en los últimos meses, con un crecimiento interanual del 17,8%.
Pide a la Fed que aplace las subidas de tipos
Desde que se vio obligado a admitir que la inflación de precios es real y creciente, comenzó a adoptar una pose de institución de halcón comprometida con el control de la inflación.
Pero cuando ha llegado la hora de actuar, la Fed ha pasado muchos meses hablando de hacer algo mientras no hacía nada más que reducir muy lentamente las nuevas compras de bonos y valores respaldados por hipotecas. Estas estrategias extremadamente limitadas y delicadas desmienten las repetidas afirmaciones de la Fed de que la economía es robusta y de que planea actuar con fuerza contra la inflación. Es mucho más probable que, entre bastidores, la Fed se haya preparado para tomar cualquier cosa que pueda usarse como excusa para no subir los tipos de interés o reducir considerablemente el tamaño de la cartera de la Fed. Con la guerra de Ucrania, la Fed puede estar consiguiendo esa excusa. Esta semana, por ejemplo, Karl Smith en Bloomberg ha pedido que la Fed «haga una pausa» en la subida de tipos.
Cabe esperar que estas llamadas aumenten a medida que la guerra siga provocando incertidumbre y que la economía siga debilitándose. Al fin y al cabo, Goldman ha reducido su previsión del PIB al 0,5% para el primer trimestre del año fiscal 2022, y ve un riesgo creciente de recesión tanto para Estados Unidos como para Europa.
Las probabilidades de que la Fed se acobarde y abandone sus planes de reducir la expansión monetaria siempre han sido altas. Son aún más altas ahora que la guerra y el debilitamiento de la economía avivarán los temores de inflación y otra ronda de llamamientos a «imprimir el dinero» para evitar la recesión.
Es probable que todo se convierta en otra ganancia política para la Fed. A principios de 2020, la economía se estaba debilitando tras más de una década de crecimiento económico notablemente lento y una creciente dependencia de la expansión monetaria para evitar la implosión de las burbujas económicas creadas por la Fed. Pero entonces ocurrió el covid, y la Fed culpó a la enfermedad del colapso económico y la inflación que le siguió. Ahora la guerra proporcionará otra forma de que la Fed y sus economistas afirmen que estaban haciendo un gran trabajo, y que todo habría sido un gran éxito si no fuera por los rusos.
- 1El Financial Times informó en noviembre: «El aumento de la inflación ha tomado por sorpresa a muchos economistas». Reuters informó en mayo de 2021: «La secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen, dijo el martes que no ve ningún problema de inflación en ciernes...»
