Para la mayoría de los comentaristas, el préstamo se asocia con el dinero. Sin embargo, ¿es así? Cuando un ahorrador presta dinero, lo que de hecho presta a un prestatario son bienes de consumo final que no ha consumido. Por lo tanto, lo que un prestamista presta a un prestatario es el ahorro y no el dinero como tal.
Por ejemplo, el agricultor Joe, que ha producido dos kilos de patatas. Para su propio consumo, necesita un kilogramo, y el resto se compromete a prestarlo durante un año al agricultor Bob. El kilogramo de patatas no consumido que Joe se compromete a prestar es su ahorro.
Al prestar un kilo de patatas a Bob, Joe ha aceptado renunciar durante un año a la propiedad de esas patatas. A cambio, Bob proporciona a Joe una promesa escrita de que al cabo de un año le devolverá 1,1 kilogramos de patatas. Los 0,1 kilogramos constituyen un interés. Obsérvese que la existencia de ahorros es la condición previa al préstamo. Tiene que haber ahorro para respaldar totalmente el préstamo.
Lo que tenemos aquí es un intercambio de un kilo de patatas actuales por 1,1 kilos de patatas dentro de un año. Tanto Joe como Bob han realizado esta transacción voluntariamente, porque ambos han llegado a la conclusión de que serviría a sus objetivos.
El uso del dinero no altera la esencia de lo que es el préstamo. En lugar de prestar directamente el kilo de patatas, Joe puede cambiar primero estas patatas por dinero, digamos que por 10 dólares. A continuación, Joe puede prestar los 10 dólares a Bob durante un año a un tipo de interés del 10%. Obsérvese que el dinero cumple aquí no sólo el papel de medio de cambio, sino también el de medio de ahorro. Los ahorros de Joe de un kilo de patatas están almacenados, por así decirlo, en forma de dinero.
Obsérvese que la introducción del dinero no cambió el hecho de que el ahorro precede al acto de prestar. Obsérvese que el ahorro sirve de apoyo a los individuos en las distintas etapas de la producción. Por lo tanto, el ahorro es el corazón del crecimiento económico. De ello se deduce que el préstamo de los ahorros desempeña un papel importante en el proceso de generación de riqueza. Al prestar sus ahorros a Bob, Joe proporciona sustento a Bob, el prestatario. Esto, a su vez, hace posible que Bob se dedique a una actividad generadora de riqueza.
Presentación de la banca
En lugar de buscar prestatarios potenciales por sí mismo, Joe podría dirigirse a una organización especializada en la búsqueda de prestatarios: un banco. El banco se especializa en encontrar prestatarios para personas que están dispuestas a prestar sus ahorros. El banco también se especializa en encontrar prestamistas para los individuos que están dispuestos a pedir prestado. De ello se deduce que el banco cumple el papel de intermediario. (Obsérvese que los bancos, en lugar de cumplir el papel de mediador, también podrían dedicarse a los préstamos directos utilizando sus propios fondos o tomando prestados los fondos necesarios).
Además, el banco también ofrece la posibilidad de guardar el dinero en depósitos a la vista. Un individuo puede ejercer su demanda de dinero guardando el dinero en su cartera, manteniéndolo en su casa, o almacenándolo como un depósito a la vista en un banco. Al guardar su dinero en un depósito a la vista, el individuo mantiene un derecho ilimitado sobre el dinero depositado—es su posesión. (Obsérvese que el kilo de patatas guardado se almacena en forma de depósito a la vista de 10 dólares).
Si el propietario del depósito a la vista decidiera prestar parte del dinero almacenado, probablemente informaría al banco de ello transfiriendo parte del dinero almacenado en el depósito a la vista a un depósito a plazo. (Obsérvese que lo que efectivamente se transfiere aquí es parte de la cantidad de patatas guardada en forma de dinero, que a su vez estaba almacenada en el banco como depósito a la vista).
Los bancos ofrecen varios instrumentos de préstamo a los posibles prestamistas, como Joe, a través de diversos depósitos a plazo. El banco ofrece a Joe la opción de prestar su dinero por un periodo muy corto o por uno largo permitiéndole colocar su dinero en los correspondientes depósitos a plazo. Por ejemplo, si Joe decide prestar 5 dólares durante un año al tipo de interés del mercado, puede transferir esta cantidad al depósito a plazo de un año. Esto también significa que Joe ha aceptado renunciar a la propiedad de los 5 dólares durante un año. Ahora le toca al banco encontrar un prestatario adecuado. Obsérvese que en este caso el ahorro está totalmente respaldado por el préstamo. Sin embargo, los problemas surgen cuando los bancos empiezan a conceder préstamos sin el apoyo de los ahorros.
Los préstamos no respaldados por el ahorro provocan un empobrecimiento económico
De nuevo, si Joe decidiera prestar 5 dólares durante un año, tendríamos una transferencia de 5 dólares del depósito a la vista de Joe a un depósito a plazo de un año. El dinero del depósito a plazo de un año se prestaría entonces durante un año. (El depósito a plazo de 5 dólares a un año respalda aquí el préstamo de 5 dólares a un año).
Consideremos un caso en el que Bob se dirige al Banco A para pedir un préstamo de 5 dólares durante un año. El Banco A accede a esta petición y presta a Bob los 5 dólares colocando el dinero en un depósito a la vista recién creado. Además, hay que tener en cuenta que en este caso no se ha producido una transferencia de 5 dólares de los titulares de los depósitos a la vista, como Joe, al depósito a plazo de un año. En consecuencia, el préstamo a Bob no está respaldado por el ahorro. En este caso el Banco A ha generado el préstamo de 5 dólares de la «nada». El banco ha creado un depósito a la vista por valor de 5 dólares sin el respaldo de los ahorros.
Una vez que Bob, el prestatario, utiliza el dinero sin respaldo, está realizando un intercambio de nada por algo. Esto se debe a que los ahorros no respaldan los 5 dólares—es dinero vacío. En una economía de mercado sin trabas, un banco correría el riesgo de bancarrota si emitiera préstamos de la «nada». Según Murray N. Rothbard,
En cuanto el nuevo dinero se extienda a otros bancos, el banco emisor tendrá grandes problemas. Porque cuanto antes y más intensamente entren en escena los clientes de otros bancos, antes golpeará al banco en expansión una fuerte presión de reembolso, incluso hasta la bancarrota.1
La razón de la probable bancarrota es que el banco que emite estos préstamos no tiene realmente suficiente dinero para compensar sus cheques durante las liquidaciones interbancarias. En consecuencia, en una economía de mercado sin trabas, sin un banco central, es probable que la competencia entre los bancos reduzca al mínimo los préstamos de la «nada». Sobre esto Ludwig von Mises escribió que
La gente suele referirse a la sentencia de un americano anónimo citada por Tooke: «El libre comercio de la banca es el libre comercio de la estafa». Sin embargo, la libertad en la emisión de billetes habría reducido considerablemente el uso de los mismos si no lo hubiera suprimido por completo. Fue esta idea la que expuso Cernuschi en las audiencias de la Investigación Bancaria Francesa del 24 de octubre de 1865: «Creo que lo que se llama libertad bancaria tendría como resultado la supresión total de los billetes en Francia. Quiero dar a todo el mundo el derecho de emitir billetes para que nadie se lleve ya ningún billete »2 .
Hay que tener en cuenta que la probabilidad de bancarrota aumenta cuando hay muchos bancos en competencia. A medida que aumenta el número de bancos y disminuye el número de clientes por banco, aumentan las probabilidades de que los clientes gasten dinero de personas que realizan operaciones bancarias con otros bancos. Esto, a su vez, aumentará el riesgo de que un banco no pueda liquidar sus cheques si emite préstamos de «sobra». Por el contrario, a medida que disminuye el número de bancos competidores, es decir, a medida que aumenta el número de clientes por banco, disminuye la probabilidad de bancarrota. En el caso extremo de un banco, podría practicar el préstamo de «aire fino» sin temor a la bancarrota.
El acto de prestar de la «nada» se hace mucho más sostenible en el marco de un banco central. El banco central, mediante la gestión diaria de la oferta monetaria, es decir, el bombeo monetario, evita que los bancos se arruinen entre sí.
Según Rothbard,
El Banco Central puede encargarse de que todos los bancos del país puedan inflar de forma armoniosa y uniforme juntos.... En resumen, el Banco Central funciona como un dispositivo gubernamental de cartelización para coordinar a los bancos de manera que puedan evadir las restricciones del libre mercado y de la banca libre e inflar juntos de manera uniforme.3
Prestar de la nada provoca la desaparición del dinero y el aumento de las actividades no productivas
Cuando el dinero prestado está totalmente respaldado por los ahorros el día del vencimiento del préstamo, se devuelve al prestamista original. Bob, el prestatario de 5 $, devolverá al banco la suma prestada y los intereses en la fecha de vencimiento. El banco, a su vez, pasará a Joe, el prestamista, sus 5 dólares más los intereses ajustados por las comisiones bancarias. El dinero hace un círculo completo y vuelve al prestamista original. Obsérvese de nuevo que el banco aquí es sólo un facilitador; no es un prestamista, por lo que el dinero prestado se devuelve al prestamista original.
Por el contrario, cuando el préstamo se origina de la «nada» y se devuelve en la fecha de vencimiento al banco, esto conduce a una retirada de dinero de la economía, es decir, a la disminución de la oferta monetaria, la razón es que en este caso nunca tuvimos un ahorrador/prestamista. El ahorro no respaldaba aquí los nuevos depósitos a la vista, por lo que no hay un prestamista original al que haya que devolver el dinero prestado.
Obsérvese que el préstamo de 5 dólares sacado de la «nada» es el catalizador de un intercambio de nada por algo. Esto sostiene varias actividades no productivas que antes no habrían sido posibles. Mientras los bancos sigan ampliando los préstamos de la «nada», seguirán floreciendo diversas actividades no productivas. Debido a la continua expansión de estos préstamos, el ritmo de consumo de riqueza empezará a superar el ritmo de producción de riqueza. El flujo positivo del ahorro se detendrá y se pondrá en marcha una disminución de la reserva de ahorro.
Sin esta riqueza que los respalde, varias actividades comenzarán a deteriorarse y los préstamos incobrables de los bancos empezarán a aumentar. En respuesta a esto, los bancos reducirán sus préstamos de la nada, desencadenando un descenso de la oferta monetaria. Una disminución de la oferta monetaria socavará aún más las diversas actividades no productivas, y surgirá una recesión económica.
Según una opinión popular defendida por Milton Friedman, una grave caída económica, también conocida como depresión económica, surge debido a una fuerte disminución de la oferta monetaria.4 Por lo tanto, es el deber del banco central bombear cantidades masivas de dinero para prevenir la depresión económica. De hecho, esto es lo que hizo la Fed de Ben Bernanke durante la crisis económica de 2008.
Sin embargo, una depresión económica no está causada por una disminución de la oferta monetaria como tal, sino que se produce como respuesta a la disminución de la reserva de ahorros debido a las anteriores políticas monetarias fáciles. La reducción de la reserva de ahorros conduce a la disminución de la actividad económica y, a su vez, obliga a la disminución de los préstamos de la «nada», lo que resulta en la disminución de la oferta monetaria.
Por consiguiente, aunque el banco central tuviera éxito en evitar la disminución de la oferta monetaria, esto no evitaría una depresión económica si la reserva de ahorros está disminuyendo. El núcleo del crecimiento económico es la ampliación de la reserva de ahorro.
Una vez más, la capacidad de un banco para generar préstamos de la nada se ve reforzada por las políticas monetarias fáciles del banco central. En ausencia de una institución de este tipo, la probabilidad de que los bancos practiquen el préstamo de la «nada» va a ser muy baja.
Conclusiones
Los bancos facilitan el flujo del ahorro al poner en contacto a los oferentes del mismo con los demandantes. En este sentido, al cumplir el papel de intermediario, los bancos son un factor importante en el proceso de formación de la riqueza. Sin embargo, una vez que los bancos abandonan su papel de intermediarios y comienzan a prestar dinero no respaldado por el ahorro, se pone en marcha la amenaza del ciclo de auge y declive y el empobrecimiento.
- 1Murray N. Rothbard, The Mystery of Banking (Auburn, AL: Ludwig von Mises Institute, 2008), p. 118.
- 2Ludwig von Mises, Human Action: A Treatise on Economics, edición academica. (Auburn, AL: Ludwig von Mises Institute, 1998), p. 443.
- 3Rothbard, The Mystery of Banking, pp. 133-34.
- 4Milton Friedman y Rose Friedman, Free to Choose: A Personal Statement (Londres: Macmillan, 1980).
